La lance transperça l'aine de l'ancien seigneur et embrocha ses entrailles.
Puis, son crâne se brisa comme du papier mince qu'on déchire. La lance vibra en s'enfonçant dans le plafond. Un cri étouffé, encore à moitié coincé dans sa gorge, jaillit avec un jet de sang. Sang sale et matière cérébrale explosèrent dans toutes les directions en une détonation sourde. Le seigneur mourut sans avoir pu reprendre son souffle, ses globes oculaires mous bombés vers l'extérieur par la violence du choc.
La longue lance se retira dans la terre. Son corps, hissé comme une pièce de viande sur une broche, s'effondra au sol avec un bruit sourd.
C'en fut fait en un clin d'œil, trop soudain pour paraître réel. Même la direction de l'attaque était bizarre.
Des connaissances tirées de la bibliothèque de dame Succube refirent surface dans mon esprit.
Si l'on pousse sa maîtrise assez loin... dit-on, on peut même se déplacer plus vite sous terre qu'en surface...
C'était une technique rare. Même en accompagnant l'armée des Rois Démons, je n'avais jamais vu personne l'utiliser. Je ne m'attendais pas à croiser un sort d'élite pareil dans une ville de province.
Comme prévu, aucune réaction ne s'afficha sur ma compétence. Réaliser qu'une lance pouvait jaillir sous mes pieds me donnait envie de me tenir au plafond. Tendu à l'extrême, je me préparai au coup suivant. Je n'avais aucune idée de quand ni d'où viendrait la prochaine attaque, ni à quelle vitesse.
Pourtant, il n'y eut pas de suite.
À la place, une voix, glacée comme la glace, monta du sol sous mes pieds.
« Vraiment... Après toute la peine qu'on s'est donnée pour vous installer convenablement. Il y a une limite à l'incompétence. »
Une voix de femme claire résonna juste entre mes jambes. L'emplacement ne laissait place à aucun doute.
L'ennemie était manifestement prise au dépourvu. Je n'aurais plus une occasion aussi facile de toucher une invocatrice Batra sans défense.
Mon épée longue vibra d'aura. La marche à suivre était limpide.
Sans hésiter, je l'enfonçai dans le sol gelé durci. Peu m'importait de laisser la marque de Malphas ou quoi que ce soit d'autre. L'épée longue de la citadelle intérieure s'embrasa d'une lueur cramoisie en s'enfonçant profondément dans la terre.
Je serrai les dents. Enfonçant la lame au plus profond de la terre solide, je taillai violemment dans quatre directions — haut, bas, gauche, droite. Vent et feu s'entrelacèrent, éclatant au sommet de l'aura bleutée de la lame.
Le sol gelé explosa, projetant des débris en tous sens. Je sentis une prise nette à la pointe de la lame.
Cela aurait dû les tuer.
L'invocatrice devait brûler vive. Face à un ennemi utilisant la Marche de Terre, il fallait incendier le sol pour le tuer — du moins selon les livres de la bibliothèque de dame Succube.
Un son de cloche retentit alors qu'un message système translucide apparaissait.
Pourtant, il n'y eut pas de tel message. Aucune notification d'expérience gagnée non plus. Ils n'étaient pas morts.
[Attention ! La durabilité de l'arme est tombée sous les 50 % !]
Mon épée était visiblement endommagée. Des entailles couraient de la pointe vers la garde. La lame mal forgée avait été forcée de canaliser une aura qu'elle ne pouvait pas supporter, après tout.
Je jetai un coup d'œil autour de moi, mais aucune arme n'était en vue.
Aurais-je dû passer par Grassmere d'abord ?
Le regret s'installa de n'avoir pas apporté l'une des grandes épées de Grassmere. Je connaissais l'emplacement du stockage. La porte aurait pu être tranchée net avec mon aura. Même récupérer une lame modérément enchantée dans la citadelle intérieure d'Erast aurait été préférable.
J'avais été trop confiant. Benson Pretcher et l'arbalétrier étaient si faibles que j'en avais devenu négligent. J'avais supposé que, puisque j'avais écrasé des menaces répétées, la suite serait tout aussi triviale. Croyant n'avoir qu'à interroger Kirk, j'avais pris une épée au hasard.
C'était mon erreur, et maintenant je me détestais pour cela.
Pourtant, le feu que j'avais enfoncé dans le sol n'avait pas été sans effet.
Je ne pus dire d'où il tomba, mais un masque blanc calciné heurta le sol. Des bois noirs, tracés comme une plaisanterie, s'enroulaient de part et d'autre du masque.
Une silhouette portant un masque similaire apparut en l'air. Sous le masque, des ombres semblaient tourbillonner et tomber. À son arrivée, les torches éclairant faiblement la prison s'éteignirent toutes d'un coup.
Cinq autres figures masquées apparurent de tous les côtés, devant, derrière, à gauche, à droite. Six contre un. Pas une ne semblait être une cible facile. Elles n'avaient même pas déclenché ma compétence de détection.
De troubles gouttes de sang, probablement celui de Kirk, tombaient sous les pieds de la femme de tête. Inutile de demander qui étaient ces gens.
Les Fantômes de l'Empire. Dans ma première vie, je ne savais même pas qu'ils existaient. Je n'en avais jamais entendu parler de dame Succube, ni lu quoi que ce soit les concernant. Tout ce que je savais, c'est qu'ils surveillaient tout le monde pour l'empereur et tuaient sans hésiter.
Ils étaient plus forts que les soi-disant gardes impériaux chargés de la protection publique. Honneur, fierté, dignité ne signifiaient rien pour eux. Ils acceptaient les missions les plus dangereuses et les plus viles de l'Empire.
On ne les croise pas par hasard. Moi-même, je n'ai croisé le fer avec eux qu'après ma dixième régression. Il a fallu le soupçon d'usurpation de l'identité du marquis Leandro pour enfin les affronter.
Dans cette vie, je m'étais dit que je pourrais les rencontrer un jour.
Mais aujourd'hui ? Ici ?
Erast était une petite ville du sud. Pas de produits réputés, pas de personnages notables.
Pourquoi ? Pourquoi les fantômes, dont la force rivalisait avec le commandement des chevaliers impériaux, apparaîtraient-ils dans un trou pareil ?
Personne ne s'était rebellé contre l'Empire. Kirk, le déchu, n'était certainement pas assez important pour justifier un déploiement immédiat. S'il l'avait été, ils ne l'auraient pas laissé mourir comme ça. Rien n'avait de sens.
Pourquoi ici... de tous les endroits ?
Mais je n'avais pas le temps de réfléchir. Le filet se resserrait. Me battre signifiait la défaite.
Le fantôme inclina lentement son masque blanc inquiétant gravé de trois entailles. « Étrange. N'est-ce pas la première fois qu'on se voit ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Si je me battais, je mourrais. Aucune chance de victoire. Mon arme était un naufrage. Même avec ma grande épée, la fuite serait impossible. Aucune raison de m'engager.
Sans l'ombre d'un doute... Ceux-ci étaient des ligues au-dessus de ceux que j'avais affrontés à Grassmere.
Mieux valait alors apprendre quelque chose avant de mourir.
S'ils n'attaquaient pas, je n'attaquerais pas non plus.
« Oui... Il ne semble pas si surpris. »
Une voix basse s'échappa des autres masques.
« Les messages inscrits dans les archives impériales secrètes sont vrais ? C'est choquant. »
« Cette politique de placer des candidats directeurs en province avant promotion... Je croyais que c'était une blague de mauvais goût. »
« Il s'avère qu'il y a eu des résultats. »
« Ils ont dit de redoubler de prudence pendant la semaine de Sardia, et ça a commencé hier. »
Archives impériales... secrètes ? Candidat directeur ?
Ils m'observaient comme une expérience.
« Voulez-vous m'expliquer de façon à ce que je puisse comprendre ? »
Bien sûr, ils m'ignorèrent. Les six masques se contentèrent de tenir leurs positions pour m'empêcher de fuir. Aucune ouverture pour passer.
« Conformément au protocole, vous serez éliminé. »
Six armes me visèrent simultanément. Le bourdonnement métallique de l'air fendu parut froid et précis.
Il fallait que j'active la compétence maintenant. Les chances de survivre même pendant sa durée étaient minces. Pourtant, j'étais absolument certain que si l'effet se terminait, je mourrais.
[Vous pouvez vous déplacer à 400 % de vitesse pendant 20 minutes !]
[Temps avant la prochaine activation : 50:00]
[Utilisations quotidiennes restantes : 2/3]
Le fantôme masqué à gauche abattit une massive épée en un large arc.
Sans Sprint, je ne l'aurais pas esquivée. Le sol vola en éclats, terre et pierre se dispersant. De l'autre côté, une lance d'argent fonça sur moi.
Je l'attrapai en vol. Elle était trop rapide et trop lourde — pas quelque chose qu'on puisse attraper facilement. Le gantelet d'acier se déchira au contact.
Néanmoins, ce fut suffisant.
Gel. Double Incantation. Frappe de Foudre.
L'électricité jaillit de la lance maintenant gelée, de brillantes étincelles jaunes fusant.
Le porteur tressaillit et gémit, desserrant légèrement sa prise.
Je pivotai, arrachant la lance. L'inversant, je tentai de l'enfoncer dans son porteur d'origine. Trois lames tranchèrent vers moi à la fois.
« Croyez-vous que cela fonctionnera sur nous ? »
Je bloquai tout juste les deux premières. Mon ancrage céda sous l'impact. La troisième épée s'abattit. Ce coup final portait une rotation considérable.
Mes deux gantelets volèrent en éclats. De l'os blanc pointa entre les fragments.
Les fantômes ne sourcillèrent pas à la vue de mes os exposés. Pas plus qu'ils ne se ruèrent imprudemment. La différence de puissance était claire.
Je reculai en titubant, l'armure bosselée et tordue par les coups précédents.
Même ça ne suffit pas.
Il n'y avait aucun espoir. Aucun secours ne viendrait. Les gens du monde de Rubia, qui avaient tenté de l'aider quelques heures plus tôt, n'appartenaient pas à ce monde caché.
C'était mon combat. Si pas maintenant, la prochaine fois. Si pas alors, la vie d'après. Me tenant en équilibre précaire, m'appuyant au mur, je scrurai les alentours. Cette dernière offensive n'était pas de simples coups simultanés, c'était une technique coordonnée, raffinée, rodée au fil d'innombrables années. Aucune chance de trouver une brèche.
« Des Fantômes, c'est ça ? Depuis quand me suivez-vous ? »
« Eh bien, eh bien... Vous nous connaissez. Juste qui êtes-vous ? »
« Selon le protocole des archives, nous devons tuer d'abord et ne jamais poser de questions. »
Pas d'issue. Mais peut-être, juste peut-être, pourrais-je apprendre quelque chose avant de mourir.
« C'est vous qui avez fait de Kirk le seigneur d'Erast ? »
Ils ne répondirent qu'par l'acier.
En bloquant le coup, je ne parvins à me retourner qu'à temps pour voir une lance tournoyante s'écraser vers mon heaume. Elle transperça mon bras, ignorant ma prise.
Celle-là est la cheffe.
La femme au masque fendu, son maniement de lance était d'une classe au-dessus. La lance plantée entre mes os glaçait de froid.
Il ne restait plus de temps. Je ne serais pas le seul à mourir. J'ignorais ce qu'ils voulaient de Rubia. Même en mourant, je devais résister et glaner un maximum d'informations. Je pensai à l'homme que les fantômes craignaient le plus, celui qui m'avait tué dans une vie passée.
« Ne me touchez pas... J'agis sous les ordres directs de Son Excellence, le Duc. »