« Euh… tu ne viens pas de sortir de ta tombe la nuit dernière ? »
« Alors comment as-tu de l'argent ? Je n'en ai pas vu à la tombe… »
« Je l'ai caché. »
« Ne me dis pas… Tu as des souvenirs d'une vie antérieure ? Un magnat ? Ou peut-être un roi pirate retournant dans sa patrie ? On part à la recherche d'un trésor caché ? J'ai lu plein de livres d'aventures, je suis sûre que je serai à la hauteur ! »
Elle était visiblement excitée.
« Pas tout à fait. Mais j'ai plus qu'assez pour subvenir à tes besoins pour le restant de tes jours. »
« Moi, je mange beaucoup, tout de même… »
Je ne pus m'empêcher de pouffer. Peut-être qu'un jour, nous partirions vraiment à l'aventure, comme elle l'imaginait. Bien sûr, seulement après que je serais devenu assez fort pour la protéger, où que nous allions.
Même les lingots d'argent enterrés près de Yublam suffiraient à fonder une ville. Et s'il en fallait davantage, je pouvais toujours fermer les yeux sur l'assassinat de l'empereur par Gith-Za-Rai et empocher de l'or au passage.
Ce serait toutefois un pari risqué.
« Euh… ne t'inquiète pas pour l'argent, »
Rubia finit par relayer mes mots directement à la percepteure. Celle-ci élargit les yeux, surprise.
« Gérer les finances est mon devoir, mais parlez-vous sérieusement ? »
« Compris. J'établirai le budget et ferai mon rapport. »
Son rapport financier se prolongea un moment. Sans surprise, elle avait de meilleures compétences en comptabilité que moi. Bien entendu, je n'avais aucune intention de tuer quelqu'un d'utile à Rubia rien que pour absorber son essence.
Pas que je le puisse, d'ailleurs.
D'expérience, je savais que si les caractéristiques globales de quelqu'un étaient trop basses comparées aux miennes, même les compétences uniques n'étaient pas absorbées. Si leurs capacités étaient comparables ou à peine supérieures dans un domaine, l'efficacité de l'absorption chutait drastiquement. Ce n'était qu'en absorbant quelqu'un de bien plus fort que moi que j'obtenais un bénéfice vraiment notable.
Donc plus je deviens fort… plus cette compétence bute sur sa limite.
Pas que je me plaigne. C'est grâce à elle que j'en suis arrivé là. Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, la percepteure acheva son rapport.
Vint ensuite le connétable, au visage sec et durci. Il portait les stigmates de la torture, plusieurs dents manquantes.
« La question suivante concerne les femmes capturées. Celles qu'on a amenées de l'extérieur de la ville », dit-il.
Pourrait-elle être parmi elles ?
Un visage familier me revint à l'esprit. Une jeune fille qui avait participé au tournoi sous un alias, qu'on m'avait amenée, le seigneur. Elle avait tremblé sous mon indifférence glaciale. Rena avait relevé la chemise de l'enfant pour révéler un dos zébré de cicatrices de fouet — vives et déchirées.
Rena avait bien géré la situation, à l'époque.
Je me demandai si cette ligne temporelle était continue avec la précédente, ou si la ligne d'univers avait changé. Je voulais le vérifier moi-même, mais finis par y renoncer. Il y avait des affaires plus pressantes maintenant.
« Ne t'inquiète pas. Ce n'est rien. »
« Ah… d'accord ! Si tu as quelque chose à dire, dis-le-moi. »
« Je le ferai. »
Le connétable regarda Rubia avec circonspection.
« Que souhaitez-vous faire ? »
Rubia poussa un long souffle.
« Soignez-les d'abord. Laissez-les se reposer. Je leur parlerai moi-même pour voir s'il y a un moyen d'offrir une compensation. »
« Compris. L'affaire suivante est… »
« Cette ville… Erast était au bord de l'effondrement total. » Marmonna Rubia entre ses dents.
L'homme qui avait tenté de la tuer, le vicomte Kurk, n'avait même pas exploité la ville correctement. À ce rythme, elle serait tombée en ruine en moins d'un an, pas trois. Il était probable que l'époque où je m'y'étais rendu pour le tournoi avait été le summum de son extravagance imprudente. Bien sûr, même s'ils travaillaient avec diligence dès maintenant, deux catastrophes majeures planaient encore, hors de leur contrôle.
La première, c'était la guerre. Même s'ils parvenaient à endurer le conflit avec la Confédération Libre, il restait la seconde — la descente des Rois Démons. C'était un événement qu'aucun endroit comme Erast ne pourrait jamais supporter. Un seul pas d'un Roi Démon suffirait à anéantir cette petite ville.
Peut-être pourrais-je m'enfuir avec la seule Rubia. Cependant, l'idée qu'elle voie la ville qu'elle s'était tant donnée à rebâtir piétinée jusqu'à la poussière me laissait un goût amer. Peut-être étais-je trop absorbé par mes pensées. Il me fallut un instant pour réaliser que l'ambiance dans la salle avait changé.
Quelque chose avait changé.
Malgré leur épuisement, chaque fonctionnaire arborait une expression profondément émue en regardant Rubia.
Étaient-ils satisfaits… ?
C'était leur première réunion administrative avec elle. Ils devaient s'inquiéter de savoir si elle tiendrait le coup. Apparemment, Rubia avait dépassé leurs attentes. Cela aidait sans doute que son prédécesseur, Kurk Ray, ait été une ordure absolue.
Toujours est-il que Rubia avait été excellente. Bien que j'aie glissé quelques remarques pendant la réunion, elle était déjà une seigneure capable par elle-même. Son analyse d'Erast avait été d'une minutie et d'une précision surprenantes. La fillette timide que j'avais rencontrée au cimetière avait disparu.
Leur émotion sincère était facile à comprendre.
Le vieux magistrat Illia frappa sa poitrine d'un grand poing.
C'est lui le plus ému de tous…
Le cœur gonflé, il s'agenouilla sur un genou en disant : « Pendant cette réunion… j'ai eu l'impression de revoir le défunt comte. Permettez-moi de prêter serment solennel. Moi, le magistrat Illia, je vous servirai de tout mon cœur, ma dame ! »
« Nous prions serment ! »
« Nous prions serment ! »
Cela avait-il été coordonné à l'avance ? Tous s'agenouillèrent sur un genou, poing plaqué sur la poitrine, les yeux levés vers elle.
« Accepte. Ils prêtent serment. Vite. »
C'était là que Rubia devait être. Pas jetée, violée, laissée pourrir comme une ordure.
La voir à sa place légitime me remplit de fierté.
« Tous, relevez-vous. Je ferai de mon mieux pour devenir une seigneure digne de ce nom. Les temps sont difficiles. Prêtez-moi votre force. »
« Tu m'aideras… toi aussi ? »
« Tu n'as même plus besoin de moi maintenant. Peut-être n'aurais-je pas dû me réveiller. »
« C-c'est pas drôle… ! Aujourd'hui, on a vraiment cru rêver… Tu es sûr que c'en n'est pas un ? »
Rubia jeta un coup d'œil dans le vide, mordillant ses lèvres. Elle semblait sur le point de pleurer.
Alors, une fenêtre de statut translucide apparut au-dessus de la tête de Rubia.
[L'Affection de Rubia a augmenté de 2 !]
[Niveau de Gouvernance établi.]
[Domaine gouverné actuel : Erast]
[Le Niveau de Gouvernance est déterminé par le développement de votre territoire et la confiance de votre entourage. Les niveaux supérieurs octroient divers effets.]
Le mandat de Rubia en tant que seigneure d'Erast avait officiellement commencé. Il lui suffisait d'agir avec justice et bienveillance, sans avoir affaire à quoi que ce soit d'impur. Je m'assurerais que son chemin reste dans la lumière — je m'occuperais de tout le reste.
Peu de temps après, les fonctionnaires loyaux se retirèrent. Seuls les gardes que le magistrat Illia avait personnellement cautionnés restèrent devant sa chambre. J'avais déjà confirmé qu'il n'y avait aucune menace dans le donjon. Je pouvais m'absenter un moment.
« Où vas-tu ? »
« Oh… mais j'espérais qu'on pourrait fêter ça ce soir… »
Sa voix sonnait déçue.
« Une fête ? Tout le monde n'en a pas déjà assez eu ? »
« Juste tous les deux… c'était le plan ! »
Quelle que soit la fête qu'elle avait en tête, son cœur battait la chamade en le disant.
Probablement à cause de son niveau d'Affection.
Il avait été gagné grâce à notre temps partagé, mais cela me donnait tout de même un sentiment de culpabilité, comme si je la trompais.
J'allais interroger Kurk Ray. Ce serait probablement sale, mais ça ne devrait pas prendre longtemps.
« D'accord. Je ne dormirai pas tant que tu n'es pas rentré, alors s'il te plaît, reviens. »
La laissant derrière moi, je glissai dans les ombres du couloir et sortis du donjon.
L'armure que j'avais récupérée n'allait pas bien, j'avais peut-être choisi quelque chose de trop grand.
Ce que Rubia m'avait acheté allait bien mieux.
Elle n'avait même pas été faite sur mesure, et pourtant elle avait choisi un ensemble qui me taillait parfaitement. Elle avait bon œil. Après m'être occupé de Kurk Ray, peut-être lui demanderais-je de m'en trouver un autre. Je méritais bien au moins ça après le travail d'aujourd'hui.
Dehors, le froid et l'obscurité étaient plus mordants que prévu. Un vent cinglant hurlait et les résidus de la crue avaient gelé dur comme pierre. Cela me réconfortait que Rubia soit quelque part au chaud, cette nuit.
La prison n'était pas loin.
« Hé, tu ressors encore ? Tu dois rester dedans une heure de plus. Il gèle. »
« Pfft. J'préfère avoir froid qu'écouter ce dingue gémir à l'intérieur. Il a complètement pété les plombs. »
Deux gardes causaient devant la prison. Il était évident de qui ils parlaient.
Je tapotai légèrement la nuque de chacun et les assommai tous les deux. Puis j'entrai.
Comme ils l'avaient dit, de faibles gémissements résonnaient à l'intérieur. Je tuai tous les prisonniers sauf un.
Kurk Ray gisait dans la cellule, les membres entravés. Pourtant, la peur et la méfiance s'enroulaient autour de lui bien plus serré que les cordes.
Alors que la porte grinçait, il dit : « Toi… ! Tu es venu me sauver ? S'il te plaît, libère-moi ! »
Qui croit-il que je suis ?
À ce rythme, l'interrogatoire pourrait être plus facile que prévu, sans aucune torture nécessaire. Mis à part ses gémissements, la cellule était silencieuse, parfaite pour une conversation.
Par où commencer…
Le petit symbole de ver tatoué sur son cou me tracassait. Poser la mauvaise question sur Necron, et une malédiction sombre et venimeuse lui déchirerait probablement la gorge. Une perspective terrifiante. Révéler quoi que ce soit sur Necron signifiait la mort — une vérité cachée même à ses propres membres.
Ils ont dû trier sur le volet ceux qui ne parleraient pas…
Toujours est-il qu'il y avait plein d'autres choses que je pouvais apprendre.
« J'ai quelques questions. Tu n'as pas besoin de dire quoi que ce soit sur Necron. »
« Ah, oui ! Bien sûr ! »
« Comment es-tu redevenu seigneur ? »
« V-vous savez déjà tout ça… Je n'ai même pas voulu redevenir seigneur… ! »
« Tu me l'as ordonné ! Tu as dit que je devais le faire, après avoir tué mon frère… Laisse-moi vivre ! »
Il ne le dit pas, mais une seule chose me vint à l'esprit.
« Alors, tu sais qui nous sommes ? »
Soudain, une lame de lance acérée jaillit du sol de pierre sous nos pieds.