Ceux qui suivaient Rubia avaient été subjugués par le spectacle de la suite du vicomte Kurk massacrée devant le château. Néanmoins, ils l'évaluaient sans doute en temps réel. Pour être reconnue comme seigneur, chaque pas comptait.
« Marchez avec assurance. Tête haute. »
Afficher de la dignité était sa responsabilité. Assurer sa sécurité était la mienne. Je cheminais le long des poutres maîtresses, suivant Rubia en silence tout en scruttant les alentours. Nul ne se dressait sur sa route.
À l'intérieur des murailles, beaucoup éclatèrent en sanglots, oubliant la honte pour l'accueillir dans la joie. La plupart avaient les yeux humides. Rubia répondit à chacun avec une douceur chaleureuse, le regard embué à son tour.
J'inspectai chaque recoin avec soin. Parmi tous ceux qui se trouvaient à présent dans le château, pas un ne semblait hostile envers Rubia. Ce n'était pas une mince affaire.
Est-ce cela qu'on appelle… la vertu ?
« Aucune menace. Le donjon est sécurisé. »
« Merci. C'est grâce à vous. Heu… mais que dois-je faire maintenant ? » Rubia mordit sa lèvre nerveusement.
« Et si vous convoquiez une assemblée ? »
Ce dont elle avait besoin à présent, c'était d'un cadre officiel — quelque chose pour ancrer sa position à Erast aux yeux de tous.
Rubia avala sa salive avec difficulté.
« Nous nous réunirons dans la grande salle d'ici une heure. Préparez les rapports pertinents par département. »
« Nous serons là dans l'heure ! »
Ceux qui avaient été emprisonnés s'illuminèrent et se dispersèrent prestement.
« Est-ce que… j'ai bien fait ? »
Une fois tout le monde parti, une servante postée près de la porte entra dans la pièce.
« M-Milady… votre bain est prêt… »
Elle n'est pas en bon état.
Les yeux de la servante rousse étaient gonflés de larmes. Des ecchymoses marquaient son visage — manifestement des coups de poing. Ses bras et ses jambes portaient des égratignures et des marques de contusions.
Rubia serra les dents. Puis, sans un mot, elle s'approcha et enlaca la servante. La regarder rendait douloureusement clair comment l'ancien seigneur avait traité les autres. Ce n'était pas surprenant. Le vicomte Kurk appartenait à la Confrérie Necron.
Sans dire un mot, Rubia lui tapota doucement le dos.
C'est donc à ça qu'elle ressemblait ?
Après son bain, Rubia avait complètement changé. Elle avait lavé la boue et le sang avant d'enfiler des vêtements propres. Ses cheveux mouillés adhéraient doucement à une peau pâle et nette. Bien qu'elle ne portât aucun ornement, elle semblait rayonner. Se souvenir des traces de mains rouges et des ecchymoses sombres sur cette peau pale me serra la poitrine.
Ça n'arrivera plus. Quoi qu'il en coûte.
Rubia exhalai lentement en marchant vers la salle d'audience. La courbe de sa nuque bougeait doucement au rythme de sa respiration.
« Penses-tu que je peux y arriver ? Tu m'aideras, n'est-ce pas ? »
« Dans la mesure de mes capacités. »
Je pouvais au moins offrir mon avis. Après toutes les vies que j'avais vécues, j'avais absorbé un bon nombre de compétences. Elles ne seraient probablement pas d'une grande aide pour gouverner Erast, mais…
Elle se détendit avant que je n'ajoute quoi que ce soit. Sa confiance me fit sentir coupable. Après tout, il avait fallu la regarder mourir encore et encore pour en arriver là.
C'était ma deuxième fois au château d'Erast. La première, j'y étais venu avec Rena en tant que participant au tournoi. À présent, j'étais là pour faire de Rubia la seigneur. Peut-être parce que la personne qui marchait à mes côtés était différente, le château me semblait entièrement neuf.
Nous atteignîmes la salle d'audience rapidement. À l'approche de Rubia, ceux qui étaient déjà là se levèrent d'un seul mouvement. La salle était déjà comble.
L'aîné qui avait été emprisonné parla comme pour les représenter tous. Parti l'homme en hailles qui n'avait même pas eu le temps de se raser en prison. Vêtu désormais d'une tenue noire soignée, il avait l'air calme et énergique. Tous les regards se tournèrent vers Rubia.
« Qu… que dois-je faire ? Ils m'appellent tous plötzlich "milady"… »
Était-elle nerveuse ? Son cœur battait la chamade. Ses doigts fins tremblaient légèrement.
« Ne paniquez pas. Restez calme. Ne vous y attendiez-vous pas ? »
« Je savais que cela pouvait arriver, mais pas si soudainement… »
« Vous avez sauvé tous ceux qui sont ici. »
Je rappelai la fenêtre de scénario translucide.
[Couronnez Rubia comme seigneur d'Erast !]
[Élevez son niveau de gouvernance à 10 !]
Peut-être que cette fois, ce ne sera pas si difficile…
Si elle avait déjà été reconnue comme seigneur, faire monter son niveau de gouvernance devrait venir naturellement. Dans le cas de Rena, elle n'avait même pas approché un chef de branche avant de mourir à répétition.
Les scénarios de rang S sont censés être plus difficiles…
D'un autre côté, peut-être que j'avais simplement grandi plus fort.
Pendant que je réfléchissais, Rubia parla à nouveau. « Mais ce n'était pas moi… c'est toi qui les as sauvés… »
« Cela veut dire que c'était vous. »
« Je ne comprends pas… »
« Ils vous regardent tous. Demandez-leur — si ce n'est pas vous, qui devrait être seigneur ? »
Elle serra discrètement un pli au dos de sa robe cramoisie. Il n'y avait aucune raison d'hésiter. Rubia le savait. Mais le cœur a toujours besoin de temps pour rattraper le reste.
Il lui suffisait d'une douce poussée. Rubia ouvrit la bouche.
« Magistrat Illia, y a-t-il un problème à ce que j'assume la seigneurie ? »
Sa voix, bien qu'un peu nerveuse, ne trembla pas.
Le vieil aîné connu sous le nom de magistrat Illia sourit avec fierté. « Aucun, milady. Veuillez examiner ce testament. »
Il brisa le sceau d'une enveloppe cachetée de cire.
Il déplia le document et le leva pour que tous puissent le voir. Il stipulait clairement que Rubia Ray avait été désignée comme l'héritière légitime d'Erast.
« Pas d'erreur. C'est bien la signature du seigneur précédent… »
« Ah… ! Mon père a dit qu'il avait rédigé un testament, mais je ne m'attendais pas à ça… ! »
« Maîtrisez votre expression. »
Rubia s'adressa à nouveau à l'assemblée, le visage composé.
« Je pensais que Kurk l'avait pris… mais vous l'avez gardé. »
Les battements sous sa robe étaient impossibles à manquer. Même sans Détection active, je les percevais distinctement.
Le vieux magistrat acquiesça. « C'était trop important. Je l'ai caché dans un endroit que moi seul connaissais. Pas que ce fût strictement nécessaire, votre légitimité en tant qu'héritière directe était évidente même sans lui. »
« Exactement. Vous êtes la descendante directe du seigneur précédent. En tant que telle, sous édit impérial, aucune approbation séparée n'est requise. »
« Le vrai problème est… » continua le vieillard, « il court des rumeurs selon lesquelles vous auriez été tuée par la main de l'Empire. »
Des rumeurs ? Non, c'était vrai. À en juger par leurs réactions, les autres ici le savaient déjà.
« C'est pourquoi… beaucoup d'entre nous n'ont pas résisté activement à Kurk. Honteux, je sais. »
« Dites-leur que vous n'avez pas l'intention de vous opposer à l'Empire. »
« Vous devez le faire. J'expliquerai pourquoi plus tard. »
Rubia acquiesça légèrement.
« Je n'ai aucune intention d'aller contre l'Empire. »
Naturellement, le soulagement envahit les visages dans la salle. Si Rubia portait rancune et défiait l'Empire, ils seraient tous compromis.
« Si c'est le cas ! Alors nous n'avons rien à craindre… »
Une femme d'âge moyen, monocle à l'œil, feuilleta ses papiers d'un air sec. Puis, elle dit enfin : « Je ferai le rapport sur l'état actuel du domaine. »
Elle n'avait pas été emprisonnée plus tôt. Elle avait l'air amaigrie, les yeux creux.
« A-t-elle collaboré avec votre oncle ? »
« Ne la jugez pas trop sévèrement. Sans elle, le domaine n'aurait pas fonctionné. Les récoltes en stock auraient pourri sans une gestion adéquate. »
« C-c'est pas grand-chose… »
Ses joues se teintèrent légèrement. La femme aux cernes tourna la tête vers Rubia.
« Oh, milady sait quel genre de personne elle est. Soyez indulgente avec elle. »
Le magistrat haussa les épaules. Il semblait y avoir eu un malentendu.
« Hum ! Non, c'est bien. Continuez, percepteur. »
La femme hocha la tête et poursuivit.
« Le comté d'Erast compte actuellement 721 foyers. Population totale : 3 841. À ce jour, en baisse de 30. »
« Ils n'étaient pas des citoyens productifs. »
« De la racaille dont on est bien débarrassés ! Bien que je ne sache pas comment vous vous en êtes débarrassée, milady. »
Quelqu'un jeta un regard prudent vers Rubia. Peut-être que pour eux, Rubia était revenue en sorcière capable de faire exploser les gens d'un claquement de doigts.
« Devrais-je leur dire comment j'ai fait ? »
« Ce n'est… ne puis-je pas vous présenter ? »
Je refusai fermement. Je n'avais aucune intention de charger Rubia de ce genre de risque. Je devais rester caché.
La perceveuse au monocle dit : « Les effectifs de la garnison s'élèvent à 151. »
Ceux que je n'avais pas vus plus tôt devaient être en permission ou postés loin d'ici.
Rubia pencha la tête. « Autant ? N'était-ce pas moins d'une centaine avant ? »
« Quand le seigneur a changé, de nombreux jeunes paysans ont été enrôlés de force dans l'armée. »
Tant que je la protégeais, les effectifs n'avaient pas d'importance. Je pouvais à moi seul régler le cas d'une centaine ou deux d'humains ordinaires.
« Libérez ceux qui ont été enrôlés de force. Ne gardez que les volontaires. Et indemnisez-les pour les revenus perdus durant leur service forcé. »
La perceveuse alterna les regards entre son papier blanc et Rubia.
« Le suivant est… la lutte contre les inondations. »
« C'était l'une des priorités de mon père. Quel est le problème ? »
« Le seigneur précédent a vendu tous les matériaux prévus pour cela. »
« Pour financer ses plaisirs. Rien de plus. »
Les officiels restèrent sans voix. Ils n'avaient aucune idée de ce que Kurk Ray avait fait pendant qu'ils étaient emprisonnés.
« La saison des crues d'hiver approche. Nous avons soumis une demande urgente de matériaux à une guilde marchande. Mais notre budget actuel couvre à peine cette dépense. »
Le problème était l'argent. Cela signifiait qu'indemniser les paysans enrôlés de force serait difficile. Mais je n'avais aucune intention de laisser Rubia s'inquiéter pour l'argent.
« Dites-leur que vous avez largement de quoi faire. »
Enfin, l'heure était venue d'utiliser cet argent.
Je mourais toujours avant d'en avoir l'occasion.
La simple pensée des lingots d'argent enterrés près de Yublam me procurait une satisfaction étrange. Ceux qui les avaient enterrés seraient morts bientôt de toute façon. Ils n'auraient plus besoin de l'argent.
« Dites-leur de ne pas s'inquiéter pour les fonds. »
Même sans compétences en comptabilité, c'était assez simple. Si je déterrais tous ces lingots d'argent, je pourrais aisément financer Erast pour les cinq prochaines années.