Ce qui se trouvait devant moi n'était pas tout à fait inconnu. La plupart des êtres vivants se nourrissaient de cadavres. En l'occurrence, il s'agissait d'une larve dodue et pourvue de pattes qui rongeait chair et os. J'avais vu des scènes semblables dans les enclos d'élevage à l'extérieur de la capitale.
Pourtant, celle-ci était différente. Contrairement aux petites larves de dix centimètres que j'avais observées avec Rayleigh au centre, celle-ci était vingt fois plus grande. Elle enfonçait ses dents profondément dans la moitié supérieure d'un cadavre, broyant la chair et les os avec un crissement strident.
Les bruits de grincement et de broyage résonnaient dans toute la pièce.
Quant à savoir de qui était ce cadavre… je n'avais pas envie d'y penser pour l'instant.
La taille n'était pas la seule différence. La gueule de la larve était garnie de dents bien plus serrées, et les muscles autour de son cou formaient cinq ou six couches superposées pour supporter sa force de broyement.
La larve referma sa gueule, une bave visqueuse s'étirant entre ses mandibules. Même le sang qui giclait semblait trop précieux pour être laissé échapper.
Je canalisai immédiatement l'aura dans mon épée. L'aura qui s'amassait sur la lame était bien plus intense que celle que j'avais utilisée pour détruire les Golems d'Acier. J'allais bondir en avant pour frapper, mais le dos luisant de la créature se gonfla soudain.
Va-t-elle exploser ?
Je pensai qu'il pouvait s'agir d'une forme d'autodestruction, aussi fis-je un saut en arrière pour mettre de la distance.
Le dos de la larve se gonfla de près de trente centimètres, sa chair s'étirant comme de la pâte. D'abord lisse et informe, il émit alors un bruit grotesque de dégonflement tandis qu'un nez se formait. Une bouche s'ouvrit.
Deux petits yeux apparurent de part et d'autre du nez, clignotant, rouges et humides. Ce n'était pas une autodestruction.
Cependant, au moment où je vis ce visage, je ne pus pas attaquer. La forme de ces yeux me parut étrangement familière. C'était le visage même que j'étais venu vérifier.
Je restai figé, totalement désorienté, tandis que le visage nouvellement formé inclinait la tête de gauche à droite. Il renifla de son nez. Sa bouche s'ouvrit et se referma. Une bave verte et collante adhéra comme des toiles entre ses lèvres fraîchement formées.
Ces lèvres bougèrent, comme si la larve essayait de parler. « Huu… »
Je relevai mon épée, à nouveau gainée d'aura.
La bouche modelée sur celle de Chandler s'ouvrit une fois de plus. « Faim… »
L'énorme larve continua de ronger le cadavre devant moi.
Une fois de plus, je dus répéter la question que j'avais posée à la femme au masque d'argent plus tôt. « Qu… qu'es-tu ? »
Le visage se tourna vers moi. Ses traits devinrent de plus en plus distincts, prenant lentement les traits de Chandler. Cette énorme masse de chair rouge forma des courbes et des contours, dévoilant des dents rouges toutes neuves tandis qu'elle me répondait.
« Tu… es… a-rr-i-vé… bien-fa-i-teur… » articula la larve.
Quand je tressaillis, la larve se redressa et se mit à rire frénétiquement. Même sa gueule informe, en train de mâcher les restes de Chandler, semblait trembler au son de ce rire. Ce n'avait pas l'air d'une moquerie ou d'une tentative de m'effrayer. C'était un rire qui jaillissait involontairement, incontrôlablement. Quelque chose de primal.
Avant que je m'en rende compte, plusieurs nouveaux bras avaient surgi de la larve couverte de bave.
Est-ce… sa forme adulte ?
Je me rappelai ce que les éleveurs de larves près de la capitale avaient dit autrefois.
Ils affirmaient que les formes adultes étaient trop dangereuses, si bien que l'entraînement n'était autorisé que sous la supervision d'un mage. J'avais entendu qu'elles pouvaient déchirer le cuir aussi facilement que du papier.
Cependant, personne n'avait jamais dit qu'elles étaient capables de copier leurs victimes.
Je raffermis ma position et attendis.
Une paire de bras bien trop longs pour un humain s'étendit de chaque côté, cherchant à m'attraper. Ils fendirent l'air si vite qu'ils produisirent un sifflement net.
Je me baissai légèrement et l'esquivai.
La larve s'écrasa contre un pilier de pierre, frustrée. L'impact fit vibrer le hall, des éclats de pierre volèrent.
La créature étendit deux autres paires de bras, quatre au total, et visa à nouveau.
De son dos, le visage de Chandler émergea et marmonna : « Esquive… Manger encore… »
La larve croisa ses longs bras et fonça sur moi.
Juste au moment où elle s'élançait vers ma position précédente, je sautai vers le haut au lieu de reculer.
En l'air, je ramenai mon épée en arrière de cent quatre-vingts degrés et l'abattai violemment vers l'avant.
Comme une toupie, ma lame trancha les bras croisés, sectionnant net les quatre membres.
La larve haleta. « Heu… heu ?! »
La créature paniquée'ouvrit grand la gueule, tentant de me mordre. C'était pathétique. Bien qu'elle semblât dotée d'une forte conscience de soi, ses aptitudes au combat étaient lamentablement frustes comparées à sa force brute. Elle n'arrivait même pas à la cheville de la femme au masque d'argent, ni même au niveau de Chandler. Peut-être était-ce une créature conçue uniquement pour imiter les autres.
Qu'on ait pu avoir le dessus sur Chandler…
Je me souvins de Chandler cherchant les plus forts, apprenant d'inconnus dans les terres désolées, et de la façon dont il insistait pour tenir des promesses ridicules.
Je jetai un coup d'œil au faux Chandler sur le dos de la créature. Le visage était identique, mais pas le même. Ce contraste remua en moi quelque chose d'amer et de creux.
Je ne voulais plus voir cette face grotesque.
Je balançai mon épée, désormais gainée de glace. La larve, déjà demi-fendue, gela de l'intérieur.
Je fonçai en avant avec une urgence redoublée. Un autre visage familier était devenu un cadavre, gisant immobile dans le couloir.
« Le majordome ? » marmonnai-je.
Le majordome qui avait servi la famille Chandler pendant deux générations était mort, le dos contre un pilier. Ses vêtements soignés étaient trempés de sang. Son cou était à moitié tranché, sa poitrine entaillée par quelque chose de tranchant.
Un mince stylet noir gisait près du pilier. Peut-être avait-il essayé de riposter, mais sa pointe était intacte, comme si elle n'avait rien percé. Je croisis ses mains et l'étendis au sol, puis continuai dans le couloir. Les plus récents chapitres sont publiés sur novel-fire.net
Un cadavre debout saignait silencieusement plus loin. Plusieurs lances avaient transpercé son corps. Ses yeux étaient grands ouverts, remplis de regret d'avoir échoué à protéger le seigneur.
Au moment où je tendais la main pour fermer doucement ses paupières…
Derrière une large colonne, une épée familière tourbillonna rapidement dans les airs, fondant sur moi. Je me décalai de sa trajectoire.
Puis, depuis le corridor sombre, une chaîne d'un noir d'encre, quasi invisible, s'enroula autour de mon cou et me tira en arrière.
Cette traction soudaine m'entraîna dans la direction où j'avais esquivé. Je fus plaqué au sol plusieurs fois avant de retrouver mon équilibre.
Utilisant l'épée comme levier, je pivotai et tirai sur la chaîne. Deux hommes masqués surgirent de chaque côté des piliers du couloir, chacun tenant la chaîne tendue.
Encore une fois, je n'avais rien senti. Tous deux portaient des masques noirs. Leurs masques noirs couvraient entièrement leurs visages, contrairement au demi-masque de la femme.
« T'es pas mal rapide », dit l'un d'eux.
L'autre ajouta : « Le souvenir de cette gamine est juste là. Y a plus personne pour le prendre. Tous tes potes sont morts. »
Chacun tenait deux longues tiges — l'une manipulant les chaînes, l'autre emmanchant une longue lance.
Ce devaient être ceux qui avaient tué Christina.
Ça fait… neuf jusqu'ici.
Des assaillants masqués surgirent de toutes parts. Aucun n'était aussi fort que la femme au masque d'argent que j'avais rencontrée en premier, mais je ne pouvais pas suivre le nombre et les embuscades. Des parties de mon squelette gelaient, brûlaient, se brisaient. Je n'avais même pas pu vérifier si Hailey était vivante ou non. Chacun portait un masque, et pas une seule fois je n'avais pu sentir leur présence à l'avance.
Ils avaient réussi à se procurer le Feu de Grassmere et me l'avaient déversé dessus à nouveau.
Je l'évitai de justesse. Ma compétence Sprint approchait aussi de sa limite.
[ Temps restant : 1:13… ]
Pas de fin en vue. Aucun d'eux n'égalaient la force de la femme au masque d'argent, mais ils n'étaient pas assez faibles pour être abattus d'un seul coup non plus. Si je n'avais pas réabsorbé le corps du marquis dans la capitale, j'aurais dû mourir au moins cinq fois jusqu'ici.
Chacun était hautement compétent. À leur niveau, ils se classaient juste en dessous de combattants de premier plan comme Rayleigh des Chevaliers du Lion Bleu ou la capitaine Isabelle de la Garde Royale.
Au moins deux, parfois trois ou quatre, m'attaquaient à la fois. Je ne pouvais pas gérer ça. Même percer une fenêtre n'était pas une option. Leur blocus était hermétique.
Je ne pensais pas être poussé si loin…
Je descendis sous terre, sachant que ce pouvait être la fin. Heureusement, ils semblaient ignorer cet endroit. Dans l'escalier étroit, je pus les affronter un contre un et en blesser mortellement deux. Mais six restaient encore.
« C'est quel genre d'endroit, celui-là ? » hurla l'un des poursuivants masqués de noir, frustré, en balançant un énorme poids de fer au bout d'une chaîne.
La statue de Malphas, sculptée dans un marbre blanc lisse, vola en éclats. Le bruit résonna dans les couloirs du donjon comme le tonnerre. Je passai parmi les ruines de golems brisés et m'enfonçai plus loin.
Je les entendis crier derrière moi.
« Attendez ! Il y a peut-être des pièges devant. »
« Et alors ? Tu veux battre en retraite ? »
« Nos infos sur la puissance de l'ennemi étaient toutes fausses. Trop de variables. Peut-être qu'on devrait faire un rapport et attendre ses instructions. »
« Sois pas con. S'il apprend qu'on en a déjà perdu trois… il nous écorche vifs. On finira le travail nous-mêmes. Compris ? »
Si seulement ils croyaient vraiment que c'était un piège…
Ou si j'avais laissé le vrai piège, comme la bombe fumigène berserk, ça aurait pu aider. Quoi qu'il en soit, tout n'était plus que vœux pieux à présent. Je continuai à lancer des vagues de vent gelé dans le couloir pour ralentir leur avance.