Tout à coup, une voix chevrotante vint de derrière. « Mon seigneur… ? »
Un vieil homme aux épaules larges apparut depuis le couloir. C'était le maître forgeron à qui Chandler avait confié l'épée.
Le vieux forgeron tenait mon épée, accompagné d'un assistant, mais son expression n'était pas bonne.
Chandler accueillit le forgeron chaleureusement. « Vous arrivez à point nommé. »
Le vieux forgeron regarda entre Chandler et moi d'un air sombre.
« Qu'est-il advenu de l'épée ? » demanda Chandler.
Le vieux forgeron baissa profondément la tête. « Je… dois présenter mes excuses. »
D'un air plutôt affligé, le vieux forgeron continua : « Si j'avais utilisé la forge personnelle du seigneur, j'aurais peut-être pu atteindre la température nécessaire pour la fondre… Mais je n'ai pas l'habileté pour la forger convenablement. J'ai dû renoncer. »
Chandler secoua la tête. « Non, c'est ma faute d'avoir fait une demande si déraisonnable. »
« J'ai honte… Hoo… Cela dit… »
Le vieux forgeron fouilla dans ses vêtements. Il en retira une grande feuille de papier et la tendit à Chandler.
Chandler prit la feuille. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Une carte », répondit le vieux forgeron.
En réponse à ma question, le forgeron baissa la voix. « Eh bien… Monsieur l'Escrimeur, je ne sais pas comment vous appeler. Bref, voici une carte approximative de l'endroit où l'on pense que vivent les artisans nains dans la chaîne de montagnes. »
« Des Nains ! » m'exclamai-je.
Je fixai la carte, stupéfait. J'avais ouï-dire de la bouche de Lime qu'ils se cachaient dans les Montagnes de l'Est, mais c'était une simplification grossière car la chaîne s'étendait sur un tiers de l'Empire. Elle était assez vaste pour contenir une centaine de cités comme Grassmere. Avec ses vallées souterraines chevauchantes et ses grottes labyrinthiques, les chercher serait pratiquement impossible.
Un guide changeait tout. Je ne pus cacher mon émerveillement en regardant la carte. Elle n'était pas extrêmement détaillée, probablement tracée en une nuit, mais elle montrait un effort pour représenter la profondeur et le relief du terrain.
« C'est incroyable », dis-je.
Le forgeron aux cheveux blancs souffla et expliqua : « Je l'ai tracée de mémoire d'après ce que m'avait dit le défunt Tulz. Il m'avait dit de la garder secrète… Eh bien, j'apprécierais que vous la brûlissiez après l'avoir utilisée. »
Chandler me regarda. « Qu'en pensez-vous, bienfaiteur ? »
J'acquiesçai. « Je le ferai. »
C'était une requête juste. Si Chandler n'avait pas fait la demande, le vieux forgeron n'aurait probablement rien dit des Nains. D'innombrables gens voudraient les asservir si leur existence était connue. Cependant, les Nains préféreraient se fracasser la tête contre le sol plutôt que de devenir esclaves.
« Eh bien, détruisons-la ici même », déclarai-je.
Après avoir mémorisé la carte à fond et posé quelques questions de suivi, je la jetai dans le feu.
Une fois que les flammes eurent consumé la carte, le forgeron aux cheveux blancs s'inclina et partit.
« Si Tulz était encore en vie, il aurait aidé… Je suis désolé », dit Chandler sur un ton légèrement regretteur.
« Quand est-il mort ? » demandai-je.
Donc… à peu près au moment où je me suis éveillé, voire avant.
Je n'étais pas sûr de pouvoir le rencontrer même si je retournais dans le passé.
« Ce n'est rien. Je comptais de toute façon me rendre dans les Montagnes de l'Est. Je me disais que je pourrais demander, au cas où. »
Ce n'était pas seulement pour l'épée. Je devais me cacher de la poursuite de l'Empire, et je devais chercher Mudcash, le mage nain, comme l'avait mentionné Zixkisses Boomtong. Pour cela, je devais fouiller les montagnes à fond.
Chandler avait l'air regretteur, comme s'il souhaitait pouvoir faire plus. « Pourtant… »
Je dis brutalement : « Vous avez l'air épuisé. Ne devriez-vous pas vous reposer ? »
Chandler rit maladroitement. « Vraiment ? Eh bien, pour être honnête, il me reste encore quelques choses à faire. »
La nuit était avancée. Il n'était seigneur que depuis peu, et les préparatifs de guerre l'épuisaient visiblement. J'avais peut-être ajouté à ce fardeau.
« Alors je vais partir », dis-je.
« Je suis resté deux jours. »
Si je m'attardais plus longtemps, les soupçons ne feraient que grandir. Non seulement pour ma propre sécurité, mais pour le bien de cette cité, il valait mieux partir au plus vite.
Chandler parut déçu. « Si vous devez vraiment partir… au moins dites au revoir aux autres. »
« Hailey vous attend. »
« Oui. Elle jouait avec Janet mais ne cesse de demander quand vous reviendrez. »
J'inclinai mon crâne, perplexe.
Chandler expliqua : « C'est la servante aux cheveux courts que vous avez vue à votre arrivée. »
Je ne connaissais même pas le nom de la jeune servante qui s'était tant efforcée de me servir. C'était peut-être un peu dur.
« Est-ce nécessaire ? » demandai-je.
« Si vous partez sans rien dire, elles seront vraiment tristes. Hailey… pourrait même pleurer. »
« Non, elle dort probablement. »
« Alors vous la verrez demain matin ! »
Je cédai à la demande insistante de Chandler et acceptai. Cependant, je n'avais aucune intention de regagner calmement ma chambre.
Si je reste un jour de plus…
Il n'y avait aucune raison d'hésiter à pister Reinberg, qui venait de partir. Je n'avais pas l'intention de causer des ennuis. Juste découvrir où il allait serait utile.
Heureusement, il n'était pas allé loin. Je repris sa piste rapidement et le suivis de près.
Est-ce parce que j'étais si concentré ? Quelque chose me semble… bizarre.
Le dos du baron Reinberg avait l'air étrangement déformé. Pour une raison que j'ignore, je ne parvenais pas à chasser l'impression qu'il me paraissait mou. Malgré sa marche dans les rues nocturnes, il errait bizarrement partout. Il se faufilait dans les ruelles, escaladait des murs et tournait en rond sans but.
A-t-il remarqué que je le filais ?
Compte tenu de la façon dont je l'avais maîtrisé instantanément à la porte, c'était difficile à croire. Finalement, il dut se sentir en sécurité, car il se mit à marcher droit.
Après une longue marche, il s'arrêta, mais c'était étrange. Il ne s'arrêta ni à une auberge, ni à une taverne, ni même à un lupanar. C'était quelque part d'inattendu, et quelque part où il n'aurait pas dû aller.
C'est… la tente blanche.
Reinberg s'était arrêté là où le groupe mercenaire des Lanciers Étoilés était stationné. Aucun passant ni soldat impérial en vue. Peut-être était-il venu à cette heure précisément pour éviter l'attention. Seuls des mercenaires se tenaient autour avec des torches, et ils le laissèrent entrer dans la tente sans question.
Chandler n'a-t-il pas dit qu'il avait lui-même engagé ces mercenaires ?
Chandler avait dit les avoir personnellement engagés sur réputation. Cependant, Reinberg était un impérial. Voir un officier impérial entrer dans leur tente était extrêmement suspect — une preuve évidente de collusion. Ou peut-être avaient-ils fait partie du même groupe depuis le début.
Chandler a été trahi.
J'aurais voulu entendre de quoi ils parlaient, mais comme avant, la tente semblait avoir une sorte de barrière magique. Je n'entendais rien de l'intérieur. Même ma compétence Détection ne fonctionnait pas.
J'attendis tranquillement pendant environ une heure, mais Reinberg ne ressortit jamais.
Ce serait risqué. Je n'avais aucune justification et aucune idée de quel genre de pouvoir se trouvait à l'intérieur. Mieux valait prévenir Chandler d'abord.
Pas besoin d'attendre le matin. J'irai le prévenir tout de suite.
Il n'en avait probablement aucune idée. Au moins, le fait de rester un jour de plus m'avait permis de découvrir cela.
Je me dirigeai immédiatement vers le château intérieur, me cachant dans l'obscurité.
Pourtant, la porte était verrouillée et ne s'ouvrait pas. La clé que Chandler m'avait donnée grinça en tournant dans la serrure, mais quelque chose de lourd la barrait de l'intérieur.
Cela ne s'était jamais produit.
Un mauvais pressentiment effleura mon esprit.
J'enfonçai la porte sur-le-champ. Jettant un bref coup d'œil à la lourde poutre de bois brisée qui servait à renforcer la porte de l'intérieur, je sprintai dans le couloir.
Peu après, j'aperçus un corps gisant au sol, déjà en train de refroidir. C'était un visage familier — l'un des gardes du château intérieur que j'avais vu de temps à autre. Une chaude vapeur s'élevait encore autour de son artère proprement sectionnée.
Il n'y avait pas le temps d'inspecter les lieux lentement. Si un assassin était entré dans le château, sa cible était évidente.
Je me lançai vers le bureau du seigneur à toute vitesse.
Cependant, avant même que je n'atteigne le deuxième étage, une paire de jambes pendantes dans le vide bloqua mon passage.
Un cadavre pendait à environ un mètre du sol, suspendu à une poutre du plafond. Je levai lentement les yeux.
Je reconnus le visage du cadavre, les mains liées et le cou serré par une corde. C'était la servante qui s'était donné tant de mal pour s'occuper de moi. Même quand je refusais de manger, elle avait préparé la literie et l'eau du bain dans ses vaines tentatives de prendre soin de moi. Maintenant, elle se balançait mollement dans les airs.
Janet… était-ce son nom ?
Bien sûr, ce n'était pas un suicide. Il n'y avait rien sur quoi se tenir, et la poutre était bien trop épaisse et haute pour que ses petites mains aient pu nouer la corde elles-mêmes. C'était une mise en scène. Sa langue dépassait entre ses lèvres, et une faible mousse blanche s'amassait aux commissures de sa bouche.
Un instant, je restai figé devant elle. Puis, une dague vola vers moi depuis le haut de la poutre. Elle fonça sur moi comme si elle avait été tirée d'une baliste.
Je ne l'ai même pas sentie !
Il n'y avait pas le temps d'esquiver. Je la bloquai avec mon épée, la frappant violemment pour la dévier.
Cependant, au moment où elle heurta ma lame, la dague se brisa en éclats.
Un glacial violent jaillit, envahissant ma grande épée, mon squelette et le sol.
Je ne pouvais plus bouger. Le froid accablant gela non seulement mon épée et mon armure, mais même l'espace environnant, m'enracinant au sol.
C'était un enchantement consommable. Contrairement à un permanent, il s'activait en détruisant l'arme elle-même. Il ne pouvait être utilisé qu'une fois, mais sa puissance était énorme.
Je ne pouvais même pas identifier l'ennemi, sans parler de riposter. À ce rythme, je serais complètement gelé.
Chaque articulation de mon armure était gelée solidement. J'avais vécu quelque chose de semblable quand j'avais combattu Lime.
J'ai réagi instinctivement.
[Consommation de mana augmentée de 300 %…]
Je chauffai mes os avec des flammes. C'était un sort de fusion à double couche.
Utilisant mon squelette comme médium…
Des flammes jaillirent de mes pieds, de mes mains et de la pointe de mon épée. Le combat contre Lime avant d'arriver à Grassmere avait été précieux. J'avais pris l'habitude de canaliser la magie à travers mes os.
Les zones gelées par le froid intense se brisèrent et fondirent.
Une voix légèrement surprise vint du haut de la poutre d'où était venue la dague. « Pas mal. »
L'air scintilla. Une femme avec un demi-masque d'argent se révéla. Dans sa main gauche, une fine rapière, sa lame si fine qu'elle était presque invisible. Je pouvais sentir l'acuité qui en émanait.
« Qui êtes-vous ? » demandai-je.
La femme au masque d'argent leva sa rapière et la planta dans le front de la servante. La lame s'enfonça sans résistance, comme on trempe une brindille dans un lac.
Quand elle la retira, les morceaux de matière cérébrale sur la lame se dispersèrent vers moi comme pour se moquer. Elle retroussa un coin des lèvres en un sourire narquois.
« Je suis le vrai fantôme venu attraper le faux fantôme. Hahaha… Où étiez-vous ? Grâce à vous, j'ai obtenu un nouvel exploit. »
Je regardai mon poignet. À cause de la surutilisation de la magie, cinq des nœuds de mon bracelet à breloques avaient brûlé. Bien sûr, je n'avais pas le temps de m'en soucier. Un ennemi que je n'avais même pas senti pointait une épée sur moi.
Je pourrais mourir ici.Est-elle seule ?
Je mesurai lentement la distance entre nous. L'artère proprement sectionnée du garde était très probablement son œuvre, et elle jaugeait probablement ma portée elle aussi.
Inclinant légèrement la tête, la femme traversa la poutre d'un pas décontracté et me regarda de haut. « Vous êtes bien meilleur que ne le laissent entendre vos statistiques. Pourtant… je pense pouvoir percer une dizaine de trous dans cette armure. »
Avec une aura glaciale enveloppant la lame, sa rapière se divisa en dizaines de fils et fonça sur moi.
Vingt-et-un — c'était le nombre de petits trous que sa rapière avait percés net à travers mon armure. En fait, il y en avait plus de vingt. Sa claim précédente de percer dix trous avait été modeste.
En contraste, je n'en fis qu'un seul. Mais il était plus large et fatal.
« Urgh… argh… vous… putain de… »
Même avec une épée plantée profondément dans son ventre, elle ne mourut pas tout de suite.
Elle se tordit, crachant du sang et des jurons. « Un Squelette, sérieusement… merde… »
Malheureusement, son arme était mal adaptée pour moi. La rapière, conçue pour percer les points vitaux, n'avait tranché que du vide.
Du sang gicla sur mon heaume. Elle tenta d'attraper mon crâne, peut-être pour le fendre.
« Vous… mourrez quand même ! » hurla-t-elle.
Sa main tendue retomba soudain. Elle avait été une adversaire coriace.
Je frappai horizontalement et la tranchai en deux. Contenu original provenant de novel·fire.net
De son torse bisecté émergea une lueur verte faible. Elle était plus sombre que celle que j'avais vue chez Rayleigh.
[Agilité a augmenté de 1.]
L'absorption ne prit pas longtemps. J'aspirai quelques points de caractéristiques.
Après un coup d'œil à la fenêtre système, je baissai les yeux vers mon poignet. Le bracelet talisman que Sharunian avait fait n'était plus que cendres grises.
C'est fini pour lui aussi.
Cependant, la femme n'était pas une ennemie contre qui je pouvais me permettre de m'inquiéter de telles choses. Plus de la moitié de ma santé était partie. L'envie de fuir jaillit soudain des tréfonds de moi, mais si je fuyais maintenant, je ne connaîtrais jamais la vérité.
Je ne savais toujours rien de ce qui s'était passé ou de ce qui se passait cette nuit.
Me résolvant, je sprintai dans le long couloir. Quand j'atteignis la chambre du seigneur au deuxième étage…
Une vision grotesque, grouillante, rouge sang s'étala devant mes yeux.