Une chose pareille devait être confirmée en personne. Si on la traitait à la légère, une lame pouvait jaillir vers ma gorge n'importe où, n'importe quand. Une observation insuffisante menait à la mort.
Je l'ai expérimenté plus d'une fois.
Rena n'était pas là pour me conseiller cette fois-ci. Le pendentif avait encore un long temps de recharge devant lui. Tout ce que je pouvais faire, c'était amasser un maximum d'informations et rester sur mes gardes. Caché dans les ombres de la nuit profonde, j'arpentai les rues silencieuses.
La nuit à Grassmere était calme. Seules quelques patrouilles portant des torches sillonnaient les rues. Des soldats à moitié endormis, pris par la somnolence, ne voyaient pas les ombres qui se tapissaient juste sous leur nez.
Mon premier objectif était de localiser les soldats qui avaient tenté de m'interroger plus tôt. Sur le chemin de la porte, quelque chose attira mon attention.
C'était la grande tente que Chandler m'avait désignée quand nous étions passés devant. Baignée dans la lune froide, la tente blanche ressortait avec une lueur anormale. Des mercenaires armés en faisaient le tour à intervalles calmes et réguliers, de longues lances à la main. Aucun ne somnolait.
Il y avait un problème.
À l'intérieur de la tente, toute trace de vie semblait bloquée, comme s'il y avait une interférence. Même avec ma compétence Détection, je ne captais que des fragments de mouvement, par-ci par-là.
Ça sentait le danger et c'était familier. Les mercenaires patrouillaient par groupes de deux ou trois, se mouvant avec une précision disciplinée. Leurs gestes trahissaient un entraînement rigoureux. Ils étaient bien organisés.
Où ai-je déjà vu ça ?
Les Piques d'Étoile. Chandler avait dit qu'ils étaient connus pour leur discipline stricte et le respect fiable de leurs contrats. Cependant, réputation, rumeurs et interprétations ne sont que du vent. J'avais vu de mes propres yeux comment l'histoire de la mort du marquis avait été tordue en absurdité.
Qui façonne une réputation ?
Peut-être quelque chose qu'on peut manipuler bien trop aisément.
Chandler était-il trop confiant ?
Je secouai mon crâne, chassant la pensée.
Ma priorité était de vérifier où le baron Reinberg était allé rendre son rapport.
J'écartai les pensées oiseuses et accélérai le pas, finissant par arriver à la porte.
J'examinai les gardes, mais tout le groupe avait changé. Il semblait qu'ils avaient été relevés pendant que j'étais encore au château intérieur.
Ils ont tourné ? Je suppose que je devrai attendre ici pour l'instant.
Errer sans but dans les rues ne servirait à rien. Je restai immobile et j'attendis.
L'un des gardes de nuit grommela : « Il gèle… Je vais finir par geler sur place. »
J'envisageai d'en kidnapper un pour l'interroger, mais la position de Chandler compliquait les choses. Si je voulais questionner un soldat, je n'aurais d'autre choix que de le tuer ensuite pour le faire taire. D'ailleurs, j'avais promis à Chandler de ne causer aucun trouble ni de remuer quoi que ce soit.
Peu à peu, l'aube se leva. Heureusement, des visages familiers commencèrent à apparaître.
Ils devraient sortir bientôt.
Je repérai les visages de ceux qui m'avaient encerclé devant les portes la veille. Deux fantassins et deux cavaliers reprirent position près de la porte. Cependant, je remarquai qu'un poste était resté vide. Le plus important.
Le baron Reinberg n'était nulle part.
Il ne compte pas se montrer ?
Je ressentis une légère inquiétude au fond de moi.
Où est-il allé ? Et vers qui ?
« Où est le baron ? » demandèrent les gardes de service à ceux qui arrivaient pour la relève.
« Il a dit qu'il avait quelque chose d'important aujourd'hui. Ne sera pas de retour avant demain ou après-demain », répondit l'un des gardes.
« Donc il n'a pas quitté la ville ? »
« J'crois pas. Pas sûr des détails, ceci dit. »
De tous les moments, il disparaissait maintenant. Il était probablement en train de faire mon rapport. Une fois que les supérieurs auraient pris une décision, une某种 action s'ensuivrait.
Malheureusement, je n'avais aucune piste. J'errai dans les rues de Grassmere, décidant de tenter ma chance et de chercher au hasard.
Même après avoir passé la moitié de la journée à traverser la ville, je n'aperçus pas la moindre trace de lui. C'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. La Détection pouvait sentir une présence, mais pas identifier les individus. Au mieux, je pouvais avoir une idée générale de la taille de quelqu'un.
Je me dirigeai vers la plus grande taverne de la ville, la Hache Fatiguée. À moins qu'on n'aille loin à l'est ou à l'ouest, c'était la meilleure option pour boire un coup près de la porte où travaillait Reinburg. Il y avait de fortes chances qu'il connaisse l'endroit.
En ouvrant la porte, le bourdonnement bruyant des conversations m'accueillit. Je pensai qu'il n'y avait pas de mal à vérifier.
Quand j'entrai, un serveur s'approcha de moi.
« Puis-je prendre votre commande ? » demanda le serveur.
À ce stade, glisser une pièce d'argent dans une main me venait naturellement.
« Pour la peine », marmonnai-je tout bas.
Au moment où le serveur sentit le poids de la pièce dans sa main, la mâchoire lui en tomba. « Wahou ! Que puis-je pour vous ? »
Il semblait que l'argent fonctionnait encore, d'autant plus avec la guerre qui se profilait.
« Attendez. Je veux juste regarder autour de moi », dis-je.
« Ah ! Oui, bien sûr ! Je vous en prie, faites comme chez vous. J'vous ouvrirai même les chambres privées. Regardez autant que vous voulez ! »
Le serveur rayonna en ouvrant les portes des chambres privées. Les gens à l'intérieur froncèrent les sourcils.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? » demanda le serveur.
« Non ! Ferme la porte, bon sang ! » hurla l'un des clients dans une chambre privée.
« Y-yes, monsieur ! » répondit le serveur.
Le serveur me guida à travers le deuxième et le troisième étage de la taverne, mais le baron Reinberg était introuvable.
« Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ? »
Je lui donnai une autre pièce d'argent en pourboire.
« Oh ! Que la fortune vous bénisse à jamais ! »
Le serveur s'inclina si bas que son dos frôla presque le sol. J'étais sur le point de partir quand j'entendis un nom familier provenant d'une table voisine.
« Hé… à propos du marquis Leandro. »
Leandro ?! Ils parlent de lui ?
Je me retournai instinctivement et vis deux hommes attablés qui trinquaient.
Il y avait un grand homme gras aux cheveux ridicules et à la barbe qui lui descendait jusqu'aux oreilles, et un type maigrelet aux joues creuses.
Le maigre pressa le gros. « Arrête de tergiverser et balance-le déjà. »
Le gros continua : « Il a pas causé tout ce bordel à Yublam avant de crever ? On dit qu'il a zigouillé toute la garde et déclaré qu'il renversait le seigneur. Tu peux croire ça ? »
Le maigre hocha la tête, irrité. « Bien sûr, ça avait du sens. Ils disaient qu'il trempait dans le trafic de drogue et la contrebande d'humains aussi. »
« Ouais, c'est sûr. Mais ce que je veux dire… c'est que je me demande si c'est seulement possible. »
« Quoi ? De quoi tu parles ? »
« Mon beau-frère est soldat administratif au quartier général. C'est même pas un vrai secret… Apparemment, quand tout le chaos a éclaté à Yublam, le marquis était tout là-haut, au fin fond du nord-ouest… en mission. »
Je relâchai la poignée de porte que je venais de saisir. Mon pied était déjà en train de se retourner vers l'intérieur.
Le serveur me jeta un coup d'œil et pouffa. « Notre taverne a cet effet, vous savez ! Hé hé ! »
Le serveur dégagea une place voisine et tira une chaise. Peut-être à cause du pourboire généreux, il ne m'embêta pas avec de commandes. Je m'assis et me concentrai sur la conversation des deux hommes.
« Une mission ? » demanda le maigre.
« Ouais… Ils disent qu'il avait pour tâche de soumettre un Basilic de Givre. Bizarre, non ? »
J'avais vu des Basilics dans l'armée des Rois Démons. C'étaient des monstres vicieux de plus de trente mètres de long.
Donc ils apparaissent encore de nos jours.
Toujours, si c'était ce bâtard de Leandro, celui qui avait terrassé un Kraken en mer, un Basilic aurait été gérable. Pas surprenant qu'on l'ait chargé d'en tuer un dans le nord.
Le maigre posa son verre et grimaça. « Le grand nord-ouest et le sud-est ? Alors c'est quoi, la vérité ? Un homme peut pas être en deux endroits à la fois. »
« Exactement. C'est pour ça que je dis… il court une rumeur selon laquelle le marquis n'est pas vraiment mort. Certains prétendent même avoir vu son fantôme ! »
J'aurais voulu taper du pied sous la table.
Ils parlaient de moi. Deux types au hasard discutaient ouvertement de ce que j'avais fait comme si c'était des ragots de taverne.
« Alors celui du sud devait être le vrai. Les administrateurs de Yublam l'ont confirmé, non ? » demanda le maigre.
« Ouais. Les gens disaient qu'il avait les cheveux bleu-cendre… et qu'il savait utiliser l'aura d'épée », répondit le gros.
« Donc il est vivant mais il se cache. Le fantôme qui est apparu doit être le vrai marquis Leandro. »
Je n'y comprenais plus rien.
Jusqu'où ces rumeurs s'étaient-elles propagées ?
Il n'y avait plus rien à sauver maintenant. Ça ne valait même pas la peine d'en vouloir au gamin qui était tombé de la falaise. Tout avait déjà déraillé quand j'ai commencé à usurper l'identité du marquis plus tôt dans cette vie.
Je me rappelai quand j'avais ordonné au précédent seigneur de Yublam de se tuer en imitant le marquis Leandro. C'avaient été de bons jours.
J'étais devenu plus fort que jamais, et j'avais aussi gagné de nouvelles compétences. J'avais taillé en pièces les ennemis de Rubia, directs et indirects, au nom de la loi impériale. Je leur avais fait sentir la peur de la mort et la terreur d'être traqués. À l'époque, j'avais même éprouvé une satisfaction perverse face à ma propre puissance.
Après avoir sauvé le gamin et m'être révélé grâce à Mascarade, je m'étais vautré dans un petit sentiment de supériorité. Pourtant, au final, ce que j'avais fait avait probablement provoqué l'Empire bien plus que je ne l'imaginais.
La rumeur à double couche d'un suicide dramatique ou peut-être d'un assassinat par Ember et la Confédération que j'avais forgée était maintenant floue, éclipsée par ce fantôme du marquis.
Le fantôme du marquis hante le sud !
L'Empire n'avait pas créé cette rumeur. Ils ne pouvaient pas la contrôler non plus. L'histoire du marquis vivant enterrait complètement la question de pourquoi le marquis était mort. Même dans la capitale, où les installations d'élevage secrètes de l'Empire restaient intactes, j'étais déjà devenu une cible dès que j'avais fait surface.
C'est foutrement n'importe quoi.
Il était temps de partir.
J'ouvris la porte de la taverne et me dirigeai vers le château intérieur.
Toujours, je devrais récupérer l'épée et au moins dire au revoir à Chandler.
Je revins au château, avec l'intention de lui dire que je partais, quand j'entendis une vive dispute venir du bureau.
« Nous demandons que tous les forgerons de Grassmere soient réquisitionnés pour l'effort de guerre. Nous devons réparer les armes au fur et à mesure de notre avance », dit quelqu'un.
Chandler ne chercha pas à cacher son mécontentement et rejeta la proposition. « Vous voulez envoyer tous nos artisans au front ? Vous croyez honnêtement que ça a du sens ? »
L'autre homme ne céda pas. « C'est un ordre impérial. Et je dois vous rappeler, pour ce qui est de la juridiction de la sécurité de la ville… »
Après toute cette course, je réalisai que j'avais négligé l'endroit le plus évident.
Il était venu ici. Ou plutôt, puisqu'il disait apporter des ordres de l'Empire, cela signifiait qu'il avait déjà rapporté aux supérieurs.
Avait-il déjà fini de faire mon rapport sur moi ?
Au bout d'un moment, l'homme qui caquetait comme un perroquet finit par partir.
Je me pointai tranquillement et j'entrai.
Chandler m'accueillit chaleureusement. « Bienfaiteur ! Vous êtes là ! J'étais inquiet puisque vous n'étiez pas apparu depuis un moment. »
« Inutile de vous faire du souci pour moi. C'est vous qui avez l'air tourmenté », dis-je.
Bien sûr, celui qui était vraiment en danger, c'était moi, mais je voulais faire fort devant Chandler.
Chandler poussa un profond soupir. « Vous avez tout vu, hein ? Pfiou… »
L'atmosphère s'était clairement alourdie.
La première chose qu'il dit fut inattendue. « Le baron Reinberg… n'a pas toujours été comme ça. »
« Non. C'était un officier de cavalerie respecté et principié. Il était stationné à proximité et servait de protecteur à Grassmere en cas d'urgence. »
« Oui. Il était même assez proche de mon père. Pourtant, à un moment donné… il s'est transformé en pantin de l'Empire. C'est comme s'il était devenu une personne totalement différente. »
Il est devenu… une autre personne ?
Je retournai la phrase dans ma tête et adressai un avertissement à Chandler. « Quoi qu'il en soit, n'est-ce pas dangereux de défier un ordre impérial aussi directement ? »
Je me rappelai le père de Rubia, tué brutalement pour son attitude peu coopérative pendant la guerre.
Chandler ne semblait pas trop inquiet. « Ils ont besoin de moi pour gouverner Grassmere. Ma famille dirige ici depuis des générations. En plus, j'ai déjà été très accommodant. Je suis fils unique et je n'ai pas de parents. S'ils me virent, ils ne pourront pas trouver de remplaçant convenable. »
C'était une affirmation audacieuse. Le comte Ray d'Erast, l'ancien seigneur, avait un jeune frère maléfique qui attendait de prendre la relève — le même qui avait commandité l'assassinat de Rubia par deux tueurs à gages.
En revanche, Chandler n'avait pas de tel recours, et la réputation de sa famille en ville était écrasante positive. À première vue, son raisonnement tenait la route, en surface.
Mais… l'Empire jouera-t-il vraiment le jeu aussi gentiment ?
Ils avaient déjà éliminé proprement Leandro, l'un des Quatre Maîtres d'Épée. En plus, ils avaient répandu des soupçons de collusion avec un Roi Démon. C'était un groupe qui écraserait n'importe quelle présomption sans hésiter.
Sentant la tension, Chandler me regarda et demanda : « Vous suspectez quelque chose ? »
« Pas sûr… » marmonnai-je.
Je n'avais pas de preuves solides pour étayer quoi que ce soit.
Comme je n'avais pas grand-chose d'autre à dire, je me contentai d'un avertissement général. « Faites juste attention. »
Comment suis-je censé aborder l'histoire des insectes de l'installation d'élevage ? Comment commencer à expliquer la mort de Leandro ?
J'allais en rester là et m'en aller, mais quelque chose ne me laissait pas tranquille.
Si seulement ce truc fonctionnait, je serais plus tranquille.
Je saisis doucement le pendentif pendouillant à mon cou. Il resta sombre et éteint.
[Temps avant prochaine activation : 49:41:35…]
Il restait deux jours avant que je puisse l'utiliser à nouveau.