Les portes s'ouvrirent en grand, et un visage familier galopa vers nous depuis le côté opposé. Cinq autres cavaliers le suivaient.
L'homme de tête retint sa monture et sauta à terre avec aisance.
« Bienfaiteur ! Cela fait longtemps ! »
L'homme qui venait de descendre avait bien changé. Il ne portait plus de vêtements d'entraînement légers, mais l'uniforme d'un commandant militaire.
Il parcourut des yeux les soldats m'entourant et dit : « Vous êtes congédiés ! Je l'escorterai personnellement à présent. »
C'était Chandler, le jeune seigneur de Grassmere. Les deux cavaliers qui tenaient leur lance le long du corps baissèrent la tête et desserrèrent leur prise. L'homme au visage de rat planté à côté de Reinberg entrouvrit la bouche comme pour protester, puis baissa vite la tête.
Devais-je le laisser partir maintenant ?
Il suait à froid, incapable même de regarder dans ma direction. À la place, il jetait des coups d'œil à Chandler comme pour implorer son aide.
Chandler inclina la tête et le regarda, perplexe. « Avez-vous quelque chose à dire ? »
Reinberg secoua la tête frénétiquement, le visage pâle.
« Je vous ai dit de partir. C'est mon territoire, après tout », ordonna Chandler.
L'homme, le regard toujours fuyant, se hâta de s'éloigner.
« Gardes de Grassmere, restez », dit Chandler sur un ton sec.
Les cinq soldats revêtus de l'armure familière de Grassmere restèrent sur place.
« Matthew, Dario, Sladik, Verdane, Penar. »
Après avoir appelé chaque garde par son nom, Chandler dit : « Vous êtes les vrais maîtres de cette ville. Les autres ne sont que des invités. Tenez-vous droits et soyez confiants.
Même si c'est quelqu'un de trois rangs au-dessus de vous, fichez-vous-en. Ne perdez pas vos nerfs. J'en assume l'entière responsabilité. »
Il fait quelque chose d'intéressant. Ce n'est pas qu'un changement de tenue.
L'aura qu'il dégageait allait étonnamment bien avec son nouvel uniforme. On aurait dit une sorte de rituel humain.
Je me tins en retrait et les laissai faire. Chandler tapa sur l'épaule des soldats et les renvoya à leur poste.
Au moment de franchir les portes de la ville, je demandai : « Cela fait un moment. Entrer en ville est devenu sacrément compliqué, non ? »
Chandler effaça l'air sévère qu'il affichait tout à l'heure d'un sourire détendu. Une seconde plus tôt, il se forçait à maintenir la tension, mais il la laisse retomber devant moi.
Je l'avais déjà vu à son pire, alors ce n'était pas si surprenant.
« Eh bien… on dirait que la guerre va bientôt éclater », dit Chandler.
« La famille impériale a dépêché des forces pour défendre notre ville, qui sert d'arsenal du sud. »
Grassmere fabriquait principalement des armes pour l'armée impériale. Naturellement, avec la guerre qui approche, sécuriser l'arsenal était une priorité.
« Je l'ai appris tout à l'heure. Le Troisième Régiment des Forces Spéciales du Sud, c'est bien ça ? » dis-je.
« Ouais, c'est une bonne chose pour nous s'ils nous gardent bien. Les temps sont instables », répondit Chandler.
« Mais depuis quand es-tu le seigneur de Grassmere ? »
Chandler poussa un profond soupir. « C'est comme ça que ça s'est passé. Puisque j'ai passé ma vie à m'amuser, ils ont dit qu'il était temps que je travaille. Ils m'ont fourré le titre de force. »
« Et le seigneur précédent ? »
« En vacances aux sources chaudes. »
« Juste avant que la guerre n'éclate ? »
« Il a tout laissé derrière lui et m'a tout refilé. »
Chandler laissa échapper un autre long soupir. « Après avoir vécu toute sa vie enchaîné, il voulait enfin avoir du temps pour lui. »
Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Il avait vécu en esclave d'Isaac, avec des parasites qui le rongeaient à vie. Bien sûr qu'il voulait la paix pour ses derniers jours.
« Bref, qui est cette charmante petite demoiselle ? Elle me rappelle Rena », dit Chandler.
« Bonjour, mon seigneur ! Vous connaissez Rena ? Je suis sa petite sœur », gazouilla Hailey.
Hailey l'avait salué avec une maturité qui surprit Chandler.
Chandler me regarda pour confirmation. « Vraiment ? »
J'acquiesçai. « C'est exact. »
Chandler se mit à discuter avec Hailey de Rena. Bien qu'il parût un peu lent, il avait un toucher étonnamment bon avec les enfants. Ou plutôt, il savait leur mettre le pied à l'étrier pour qu'elles parlent librement. Il glissait les questions au bon moment et répondait avec enthousiasme. Hailey bavardait joyeusement.
On dirait que je peux lui confier sans inquiétude.
Tandis que je marchais à leurs côtés, j'observai la ville en silence. L'ambiance à l'intérieur était nettement différente de ma dernière visite.
On sentait la guerre imminente. D'un côté, des gens qui ne portaient ni l'uniforme impérial ni celui des gardes de Grassmere étaient assis tranquillement sous des tentes. Cependant, ils étaient tous lourdement armés, chacun portant une longue lance.
« Qui sont ces gens ? » demandai-je à Chandler.
« C'est un groupe mercenaire indépendant appelé les Lanciers Étoilés. Nous les avons engagés au cas où les choses dégénéreraient.
Ils sont réputés pour leur discipline stricte et le respect de leurs contrats. Je les ai choisis spécialement.
Coûtent un bras. Soupir… »
Le visage de Chandler montrait clairement son épuisement.
Il devait avoir beaucoup de soucis.
Nous gravîmes les marches et entrâmes dans la citadelle intérieure. Bien que toujours modeste, la forteresse intérieure paraissait nettement différente. Là où les rues de la ville étaient tendues sous la menace de la guerre, le château lui-même semblait plus clair, plus léger. Il n'était pas difficile de deviner pourquoi. Libéré de la coupe d'Isaac, et maintenant avec Chandler comme jeune seigneur, l'atmosphère avait naturellement changé.
À l'intérieur de la citadelle, un humain me reconnut immédiatement.
« Oh ! Bonjour ! » s'exclama une jeune fille.
Cette gamine était la plus jeune servante du château. Je me souvenais de ses cheveux courts et de son embarras quand elle nous servait, Rena et moi. Elle s'était concentrée sur la préparation de ma literie et de mes bains, désespérée de se rendre utile puisque je refusais de manger et boire.
« Voulez-vous qu'on prépare le repas de la jeune demoiselle d'abord ? »
L'enfant avait marché un bon bout de chemin. Évidemment, elle avait faim.
Chandler semblait bien plus à l'aise que moi avec les enfants. Une fois Hailey partie derrière la servante, j'abordai enfin ce que j'hésitais à demander.
« Pourrais-je vous demander une faveur ? » demandai-je.
« Bien sûr. Dites-le. Je ferai de mon mieux pour la satisfaire », répondit Chandler.
« Hum… » fis-je doucement.
Chandler jeta un coup d'œil autour de lui, jaugea l'ambiance, puis marcha silencieusement le long du corridor à mes côtés. Avant que je m'en rende compte, il me guidait vers la grande salle de réception qu'il utilisait autrefois.
Ce n'est qu'une fois entrés dans la pièce vide que je parlai enfin. « Cet enfant tout à l'heure… pourriez-vous la prendre sous votre aile ? »
Chandler marchait en silence, mais il éclata soudain d'un grand rire. « Haha ! »
« C'est trop demander ? »
« Pas du tout. Comparé aux choses que j'imaginais en venant ici, c'est si simple et si bien que ça en devient presque comique.
Puisqu'elle est la petite sœur de Rena, je prendrai particulièrement soin d'elle. Y a-t-il autre chose dont vous avez besoin ? »
« Pour l'instant, non. Mais… y a-t-il quelque chose que vous voulez me dire ? »
Bien qu'il l'eût masqué par un rire léger, Chandler me lança un regard inquiet. D'abord, je crus qu'il ne s'inquiétait que de la guerre, mais autre chose le tourmentait visiblement.
Chandler hésita. « Eh bien… »
« Quoi ? » le pressai-je.
Poussé par ma question, le seigneur fraîchement nommé demanda prudemment : « Par hasard… auriez-vous un lien avec le marquis Leandro ? »
La question inattendue me prit de court. « Pourquoi me demandez-vous ça ? Je n'ai pas de lien particulier avec lui. »
Lui dire la vérité était impossible de toute façon. Je ne pouvais que nier.
Pourtant, le ton de Chandler devint plus grave que d'habitude. « C'est juste… le visage que vous m'avez montré ce jour-là. Vous lui ressemblez beaucoup, lui qui fait pas mal de bruit en ce moment.
Vous l'aviez laissé courir à l'époque, non ? »
« À l'époque, je ne connaissais pas bien son visage. Cependant, d'étranges rumeurs ont couru après sa mort, et maintenant je sais à quoi il ressemblait.
En tout cas, bien joué de ne pas avoir ôté votre heaume à la porte. Ça n'aurait fait qu'un scandale. »
Je plongeai dans une profonde réflexion. L'image du garçon qui avait chuté de la falaise refit surface brutalement.
Aurais-je dû m'assurer qu'il était mort ?
Si je crois les informations de Daliac, le marquis a été exécuté pour trahison. Si quelqu'un prétend que je lui ressemble, on enverra sûrement quelqu'un enquêter. On supposera peut-être que je suis un parent oublié ou quelque chose du genre.
Il me faut vraiment faire monter Mascarade. Si seulement je pouvais me déguiser correctement…
Un visage totalement oubliable, banal, serait l'idéal. Pour l'instant, la durée de transformation est trop courte, mes options de déguisement sont limitées, et le pire, c'est que les visages que je peux générer sont encore restreints par le niveau bas de la compétence. J'ouvris la fenêtre de la compétence Mascarade pour vérifier ma maîtrise actuelle.
Même si je l'avais utilisée plusieurs fois, la maîtrise ne semblait guère augmenter avec la simple utilisation.
Il n'y a pas eu beaucoup de progrès depuis ce massacre initial. Peut-être faut-il utiliser Mascarade activement pour tromper les autres pour gagner en maîtrise ?
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, Chandler continua : « En plus, alors que la cause officielle du décès a été déclarée suicide, une rumeur court aussi selon laquelle les morts du capitaine de la garde impériale et du marquis feraient partie d'un complot d'Ember et de la Confédération Libre. »
Des mensonges pour couvrir des mensonges. Ils ont même servi au public une petite théorie du complot bien ficelée avec le communiqué officiel, mais c'était de la fabrication soignée, de la merde. La vérité — que la famille impériale avait exécuté le marquis Leandro pour trahison — était enterrée si profond qu'il n'en restait aucune trace. Personne n'osait demander pourquoi l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire trahirait la famille impériale. Tout était plongé dans l'obscurité.
Je secouai lentement le crâne. « Et quel est votre avis ? »
« L'empereur actuel… semble prêt à jeter n'importe quoi dans le feu pour alimenter la guerre. Plus il y a de chaos, mieux c'est pour lui. »
J'essayai de me dire que quoi que fassent les humains, ça n'avait pas d'importance. Pourtant, les questions continuaient de me hanter.
Pourquoi la mort de l'empereur n'a-t-elle pas été exploitée ? Le plan a-t-il changé d'une façon ou d'une autre ?
Gith-Za-Rai avait assassiné l'empereur aux cheveux d'argent. Il n'y a pas de meilleure justification pour la guerre que l'assassinat d'un empereur, et pourtant, personne ne savait qu'il était mort.
Le brouillard était trop épais. Je ne voyais pas un pas devant moi.
Tandis que je rongeais mon frein, Chandler sourit amèrement avant de parler à nouveau. « Il y a des troupes impériales postées partout à Grassmere maintenant. Restez près de moi autant que possible. Si vous gardez votre heaume, ça pourrait poser de menus problèmes. »
« Ne vous en faites pas. Je ne vais pas causer d'ennuis. »
Même si Grassmere bénéficiait d'une position relativement indépendante, au final, elle restait sous domination impériale. La décision de Chandler de coopérer avec l'armée impériale pour protéger son peuple était parfaitement compréhensible.
Bon, de toute façon, je peux juste rester caché.
Grâce à l'absorption de l'essence de Rayleigh, ma compétence Discrétion avait augmenté depuis notre dernière rencontre.
« Mais vous semblez différent par rapport à la dernière fois où je vous ai vu… » marmonna Rayleigh.