Ma main tremblait. Une sombre volonté s'enroulait autour de mes os comme un serpent.
Je me rappelai les paroles de Gith-Za-Rai. « Cette dague accorde ce que son porteur désire. »
Est-ce vraiment ce que je voulais ?
Gith-Za-Rai était morte. J'avais moi-même scellé ses restes brisés dans l'espace fracturé. Impossible de savoir si ses paroles étaient vraies ou si cette dague n'était qu'une lame maudite qui séduisait son porteur.
Le chuchotement s'infilтра dans mon esprit comme des racines s'enfonçant dans la terre. Je me souvins du cauchemar de la possession par Isaac. Ce sentiment dangereux expliquait mon hésitation à utiliser la dague. Pourtant, il n'y avait pas de place pour le doute, car j'étais au seuil de la mort.
Inutile de me retenir.
Au cœur de l'épais brouillard de vapeur, la distance entre nous s'était réduite à néant. L'heure du pari avait sonné. La lame de la dague se tordait de lettres blanches qui semblaient ramper et prendre vie.
Avec un grincement grotesque, la première barrière se déchira en un instant.
Contrairement à la première, fine comme du papier, la seconde tint bon un moment. Puis une autre lettre jaillit de la dague. Les lettres d'un blanc neigeux rongèrent la seconde barrière comme des termites. Elle s'éplucha comme des branches chargées de neige sous la tempête.
Lime concentra sa puissance dans son troisième bouclier. « La magie n'était qu'une diversion ? »
Dans la vapeur dense, les yeux rouge et vert de Lime scintillèrent. Ils s'étendirent sur le champ, ondulant violemment. Lime tenta de m'envelopper et d'écraser les lettres lumineuses d'un seul mouvement.
Pourtant, lorsqu'une nouvelle lettre jaillit de la dague, rayonnant d'une lumière intense, la vague de mucus qui fonçait sur moi reflua soudain à une vitesse stupéfiante.
Lime commença à se défaire, sa forme se déchirant. Je perçus quelque chose dans ses yeux — le contour d'un système nerveux diffus.
Une faille, peut-être ?
Les lettres qui lacéraient Lime réclamèrent davantage de puissance. La sensation rappelait ma résistance contre le marquis qui m'avait pourchassé jusqu'à la cabane. À l'époque, je n'avais rien à offrir.
Maintenant, c'était différent. Sous mes os, les circuits de runes en Lurium qu'Isaac avait gravés étaient pleinement chauffés et actifs. Les voies répandues dans mes os transférèrent leur puissance dans la dague.
La barrière se fendit plus violemment encore. Lime recula, et les lettres le poursuivirent avec allégresse. Elles le déchirèrent davantage encore, réduisant sa masse de façon constante.
« D'où tiens-tu une chose pareille ? » hurla Lime.
Lime tenta de riposter par désespoir, mais il était déjà trop vidé. Esquiver et parer ses coups devint plus aisé. Même les rares attaques qui approchèrent mes mains furent pulvérisées par la puissance écrasante des lettres blanches.
Il ne restait plus qu'environ la moitié des lettres sur la dague, mais je sentis que je n'en aurais pas besoin de plus. Lime avait rétréci à un cinquième de sa masse originelle. Ses restes érodés se changèrent en cendres blanches et se dispersèrent, incapables de retrouver leur forme.
À ce rythme, la victoire serait à portée de main, mais je ressentis une gêne.
Elle... ne me lâche pas ?
La dague vibrante s'accrocha fermement à ma main. Elle avait commencé à pomper la puissance à sa guise. Elle se mit à agiter mon bras, et je sentis l'influence de la lame se propager en moi. Cela me rappela le moment où Isaac avait pris le contrôle de mon corps.
Une alarme aiguë me parcourut l'échine. C'était dangereux.
Je ne savais pas quand la dague me dominerait totalement.
Je ne canalisai pas plus de puissance. Au lieu de cela, je projetai une gerbe de flammes du bout des doigts dans la garde.
La dague s'enfonça dans le sol, fendant la terre en fractures profondes. Haute maintenant d'environ soixante-dix centimètres, Lime tituba près de la crevasse et parvint à peine à se tenir debout. Ses restes épars s'effritèrent entre les fissures.
La dague maniait un tel pouvoir !
La dague maudite de Gith-Za-Rai était gravée de six lettres. Sa puissance dépassait de loin mon imagination. Oui, c'était un consommable, mais elle m'avait permis de vaincre dans un combat que je n'aurais pas pu gagner autrement. Et pourtant, je ressentis un arrière-goût amer.
Gith-Za-Rai me l'avait donnée... et je n'avais pu que la regarder mourir.
Lime atteignait à peine ma taille.
« ...J'ai perdu », murmura Lime de sa petite bouche.
Point d'ivresse de la victoire. Je baissai les yeux sur la dague, encore ornée de trois lettres lumineuses. Elle avait failli me submerger, et j'avais failli tuer Lime sur une impulsion.
Et si j'avais tué Lime ?
Le chuchotement de la dague résonnait encore dans ma tête. « Tue. Absorbe l'essence. »
La nécromancienne m'avait donné la dague pour cela.
Devais-je achever Lime ?
Avec sa résistance à la magie, sa corrosivité, sa puissance physique inattendue et ses talents de manipulation, absorber l'essence du Slime en vaudrait la peine. Je n'en tirerais peut-être pas autant que du marquis Leandro, mais ce serait certainement plus qu'en absorbant Rayleigh.
La pensée que ce serait un gâchis de ne pas le faire persista comme un arrière-goût nauséabond. Même après avoir jeté la dague, le chuchotement grandit dans ma tête.
« J'accepte ma défaite », répéta Lime.
« Tue-le alors. Prends-le. Dévorre-le. »
Je me surpris à marcher vers la dague sans m'en rendre compte et forçai mes jambes à s'arrêter.
Je stabilisai mes pensées tourbillonnants. Une fois la guerre déclenchée, je pourrais absorber plus d'essence que je n'en désirerais jamais. Mais il me fallait d'abord découvrir où se trouvait la sœur de Rena.
Je m'avançai lentement vers Lime. Il ne broncha pas, ne recula pas. Au contraire, il parut étrangement amusé.
« Où est le vrai gamin ? » demandai-je.
Lime répondit par une question. « Qui sait ? Mais laisse-moi te poser une question d'abord. »
« Si j'avais gagné, m'aurais-tu emmené vers Rena ? »
Je m'immobilisais. Pris au dépourvu, je manquai le moment de répondre.
Lime sourit doucement, touchant juste. « Tu es venu jusqu'ici pour récupérer sa sœur, donc je suppose que tu tiens beaucoup à Rena. L'aurais-tu vraiment exposée au danger ? »
Je le fixai, hébété, incapable de parler.
N'ayant rien d'autre à dire, je lâchai une menace. « Crois-tu vraiment que je ne te tuerai pas sur-le-champ ? »
Bien que j'eus planté la dague dans le sol, je pouvais toujours la ramasser. Et maintenant que Lime avait rétréci à une taille si misérable, je pensai que la magie pourrait enfin fonctionner sur lui. Il avait même perdu le volume nécessaire pour former un bouclier correct.
Pourtant, Lime ne montrait aucun signe de désespoir. Au contraire, il me regarda droit dans les yeux et déclara avec assurance : « Si tu penses ne jamais retrouver la sœur de Rena, vas-y. »
Surpris, j'hésitai tandis que Lime continuait de murmurer. « Si je meurs, la Troisième Division de l'Empire lancera immédiatement tes recherches à travers tes traces. »
Je me rappelai ce qu'avait dit Retric Aezar. « Permettez-moi de me présenter formellement. Je suis Retric Aezar, Directeur de la Troisième Division de l'Empire... »
C'était une faction au sein de T&T, un groupe qui vénérait les Rois Démons et visait à décimer l'humanité. Lime ne cachait pas ce fait. Il m'exposa les faits sans hésitation.
« Il y a aussi une lettre préparée pour enquêter sur Rena. Dans trois jours, elle sera automatiquement envoyée de quelque part vers la Capitale. »
Lime s'était déguisé en sœur de Rena et avait calmement attendu celui qui viendrait la récupérer. Ce n'était pas du bluff.
« Alors, que veux-tu ? » demandai-je.
« Puisque tu as fait une promesse que tu n'allais pas tenir, j'aimerais ajouter ma propre condition. D'abord, que dirais-tu de rejoindre notre camp ? »
« Oui. Rejoins-nous, je t'en prie. Je te remettrai la sœur de Rena immédiatement. Je suis maintenant bien plus intéressé par toi que par elle. »
« Tu n'es pas humain, n'est-ce pas ? Je ne comprends tout simplement pas ce que tu fais ici avec un tel pouvoir. J'aimerais vraiment te présenter au groupe auquel j'appartiens. »
Mon identité était découverte. Il semblait stupide de demander comment il le savait. Le Slime face à moi possédait une puissante capacité à lire les autres. Il aurait été plus étrange qu'il ne m'ait pas cerné après un combat aussi acharné.
La petite bouche poupée de Lime continuait de bouger, son élocution nette et claire. « Je ne connais pas ton histoire, mais viens avec moi. M'écouteras-tu ? »
Lime répéta la même persuasion que le cerf Aezar avait tenue à l'autel de Purson. C'était la deuxième fois qu'on essayait de me recruter.
« Je refuse », dis-je fermement.
Ma réponse résolue tira un air de regret à Lime.
« Vras-tu vraiment laisser ce monde tel qu'il est ? » geignit-il.
« Ne te méprends pas. Je ne veux simplement pas être enchaîné par quelqu'un comme ton Roi Démon. »
« Que le roi que tu vénères descende ou non m'est parfaitement égal. Je n'ai aucune intention de dépendre d'un monstre pareil. »
Lime parut amusé. Il ne me reprimanda pas pour blasphème ou quoi que ce soit.
Au lieu de cela, il continua sur un ton amical. « Très bien. Laisse-moi te dire. »
Ce revirement soudain me déconcerta. « Me dire quoi ? »
« Au sujet du lieu où se trouve l'enfant que tu cherches. »
« Tu vas me dire où est la sœur de Rena ? Quel est le piège ? » demandai-je.
Lime sourit comme s'il s'amusait. « Ma condition... n'est pas urgente. »
« S'il existe une troisième voie, ni celle des humains, ni celle des Rois Démons, alors je voudrais l'emprunter moi aussi. Si tu en trouves une un jour, préviens-moi. »
« C'est d'accord, non ? J'aimerais l'emprunter avec toi, un jour. »
Que pense ce Slime ?
Peut-être n'était-il pas aussi loyal envers Purson qu'il le laissait paraître.
« Ne te méprends pas. Je n'y ai jamais songé », dis-je.
« Je sais. On dirait que tu vis juste au jour le jour pour l'instant. »
« Je ne fais que couvrir mes paris. Considère ça comme un investissement diversifié. Bon, je vais te dire où est l'enfant. »
Lime me guida en silence.
Comme si rien ne s'était passé entre nous, nous marchâmes naturellement vers Yublam. Peut-être parce que la zone était peu peuplée, mais Lime garda le haut du corps humain sans faire le moindre effort pour dissimuler la masse gélatineuse qui se déformait en dessous. À chaque pas, sa forme rétrécie regagna progressivement du volume.
Une auto-réparation stupéfiante...
Je devins soudain conscient de la dague dans ma veste. La moitié des runes étaient encore intactes sur la lame. Si je tuais Lime maintenant, je pourrais peut-être voler cette capacité de récupération. Même si je ne pouvais pas tout voler, du moins en prélever des fragments.
Pourtant, je ne le voulais pas. Ce n'était pas seulement parce que Rena pourrait être en danger, ou que je ne pourrais pas secourir sa sœur, ou même que le cercle intérieur de T&T pourrait me traquer. Je ne voulais simplement pas faire de mal à Lime.
Je me rappelai la conversation que nous avions eue après que je lui eus dû tant de faveurs.
« Merci pour tout. »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ? »
« Hmm... si tu croises un autre Slime, pourrais-tu le traiter avec un peu de gentillesse ? Ça me suffit. »
« À quoi penses-tu si profondément ? » me demanda Lime, me tirant de mes pensées.
Je ne répondis. Après tout, il restait très peu de Slimes au monde. Même après l'essor des armées des Rois Démons, cela n'avait pas changé. Les Slimes étaient pratiquement éteints. La faveur que Lime m'avait demandée ne s'appliquerait probablement qu'à lui-même. Après tout, j'avais promis de traiter les Slimes avec gentillesse.
Les promesses étaient plus légères que des feuilles mortes et s'effaçaient comme de l'encre dans l'eau. Cependant, en tant que régresseur, c'était tout ce qui me restait. J'ignorai les tressaillements occasionnels de la dague et continuai à marcher.
En passant près de l'orphelinat, ma compétence Détection ne capta rien.
« Pourrait-elle être là-dedans ? » demandai-je.
Il pouvait y avoir une zone scellée magiquement que mes capacités ne pouvaient atteindre.
Lime secoua la tête. « Elle n'y est pas. »
Nous traversâmes un champ de blé ruiné sous la nuit désolée. Au loin, les gardes et la lourde porte de la ville de Yublam apparurent — cette même ville où Rubia avait jadis été emmenée dans un chariot.
Après plusieurs heures de marche, Lime avait récupéré assez de masse pour reprendre pleinement la forme d'un homme adulte. Maintenant, Lime ressemblait exactement à la version soignée que j'avais rencontrée pour la première fois avec Rena.
Il reproduisait même la tenue... Lime est vraiment quelque chose.
« Par ici », dit Lime.
Sans hésiter, Lime s'engagea droit vers la porte de la ville. Lorsqu'il sortit son laissez-passer, les gardes ouvrirent la porte raide, sans une seule question. L'entrée dans la ville fut accordée avec une facilité surprenante.
« Tu as des relations dans cette ville, toi aussi ? » demandai-je.
« C'est devenu plus facile ces temps-ci. Il y avait d'autres responsables avant, mais pour une raison ou une autre, ils sont tous morts ou ont fui », répondit Lime.