Je fixai la fille, stupéfait. Les deux yeux nouvellement révélés sur son visage ne laissaient place à aucune ambiguïté. Sa paire d'yeux hétérochromes n'avait pas changé, même si son corps était passé d'un homme adulte à une jeune femme séduisante. C'était le Slime.
« Tu… me connais ? » demanda Lime.
Les lèvres qui posaient la question se fondirent en une boue visqueuse. Il n'y eut même pas le temps d'évaluer la situation correctement. La main de la fille s'était déjà transformée en liquide visqueux et s'était infiltrée à travers les interstices de mon gantelet.
Je ne pouvais pas me permettre de revivre la même chose. J'empoignai mon épée et fis un saut en arrière, mais Lime avait déjà enduit toute la garde. Même en essayant de la reprendre, il n'y avait absolument aucune friction. La garde me glissa des mains.
Au moment où je tendis la main pour la rattraper, le haut du corps de Lime s'étira et jaillit en avant, s'abattant sur mon visage comme une vague déferlante.
Pris au dépourvu, je roulai en arrière pour esquiver.
Je me relevai d'un bond après quelques roulades et plantai mon regard devant moi. Lime avait déjà englouti environ la moitié de mon épée à deux mains avec son corps gélatineux. Sa forme fluide ne montrait aucune trace de dommage causée par la lame.
Ce fut une tromperie et une embuscade parfaites. Je n'avais jamais imaginé que Lime m'attendait sous l'apparence d'un enfant.
Une tempête de pensées assaillit mon esprit.
Mes informations avaient-elles fuité ? Et dans quelle mesure ? Pourquoi Lime était-il venu seul m'intercepter ? Était-il capable de gérer n'importe quelle situation par lui-même ? Ou peut-être…
Conservant toujours leur apparence enfantine, Lime retroussa les lèvres et marmonna : « Donc, tu ne peux plus utiliser ton épée. »
Je me surpris à lâcher une absurdité en le regardant bêtement. « N'es-tu pas fait d'acide ? »
Je me souvenais de Lime dissolvant un homme venu chercher querelle à l'orphelinat. L'acide m'avait également fait fondre jusqu'à la mort.
En réponse, Lime retroussa le coin gauche de ses lèvres en un large sourire démesuré, quelque chose qu'aucun humain ne pourrait imiter. « Oh… tu le savais ? Tu as dû faire des recherches sur moi. »
« Je ne sais pas que corroder. Rendre les choses glissantes, c'est encore plus facile. »
Lime semblait pressé de parler. Peut-être voulait-il comprendre qui j'étais.
Je restai silencieux, gagnant du temps pour préparer une contre-attaque. Je jetai un coup d'œil au bracelet à breloques enroulé autour de mon poignet.
Quarante-cinq nœuds non consumés restaient. C'était la limite pour lancer de la magie sans laisser le sceau de Malphas.
Je fixai Lime un instant.
Lime s'avança et demanda : « Qu'est-il arrivé à Rena ? J'ai entendu dire qu'elle était soudainement devenue chef de branche de la guilde. C'est ton œuvre ? »
Ils le savent déjà ?
Ils appartenaient à la même guilde, même s'ils étaient de factions différentes. Si Lime était un membre haut placé du cercle intérieur, il était logique qu'il ait accès à des informations en temps réel.
« Je suppose qu'elle pense encore à sa sœur. J'aimerais bien la rencontrer et lui demander comment tout cela s'est passé. Pourquoi ne me l'amènes-tu pas ? » proposa Lime.
« Si tu sais où elle est, pourquoi n'y vas-tu pas toi-même ? » rétorquai-je.
Lime releva la tête et m'adressa une expression étrange. « J'ai mes raisons. Il y a un importun qui rôde près d'elle. »
Peut-être Lime faisait-il référence à Sharunian.
« Où est la vraie sœur ? » demandai-je.
« Si Rena vient elle-même, je la laisserai la rencontrer. Sinon… »
« Bats-moi. Alors, peut-être que je te le dirai. Mais cela ne semble pas probable — surtout depuis que tu as déjà perdu ton arme. »
Lime avait raison. J'avais été désarmé par une attaque sournoise ridicule, sans compter que je n'avais pas prévu de le trancher avec du métal de toute façon. J'avais pris cette décision en m'entraînant contre le Spectre des Marais. Je vaincrais Lime par la magie, mais j'avais besoin de l'épée comme médium.
Je secouai lentement mon crâne.
Ce n'était pas nécessairement vrai. Peut-être m'étais-je simplement trop habitué à ce médium.
Ne puis-je pas le faire à mains nues ?
Je serrai le poing, me rappelant le moment où Isaac m'avait possédé. Il avait marché jusqu'à la fenêtre, l'avait ouverte et gelé le ciel nocturne de ses mains nues. Il avait fait danser la foudre dans l'air gelé.
Je m'étais simplement habitué à utiliser une épée. Pourtant, quelque chose me tracassait. Quand Isaac lançait des sorts à mains nues, la puissance semblait plus légère. Il n'avait pas non plus utilisé de magie hybride.
La magie était-elle intrinsèquement plus faible ? Ou avait-il été forcé de la retenir ? Combien de puissance puis-je canaliser ? Vais-je me disloquer avant même d'avoir consumé les nœuds ?
Quoi qu'il en soit, je n'avais pas le choix. Si je ne voulais pas mourir à nouveau ou me transformer en boue, il fallait que j'essaie.
« Si je gagne… me le diras-tu vraiment ? » demandai-je, légèrement hésitant.
Lime, toujours sous la forme d'une jeune fille, sourit avec ruse. « Bien sûr. »
« Alors… si tu gagnes, je te mènerai à Rena. »
Bien sûr, c'était un mensonge. Je préférerais mourir en me battant plutôt que de mettre Rena en danger.
J'infusai discrètement le pouvoir du givre dans mon poing droit. Je comptais immobiliser Lime en utilisant la compétence Givre. Elle avait fonctionné efficacement sur le Spectre des Marais.
Je sentis une douce chaleur provenant du bracelet à breloques enroulé autour de mon poignet. Un froid givré commença à se former autour de ma main droite.
Isaac n'était pas le seul à pouvoir le faire. En tant que propriétaire de ce squelette, je le pouvais aussi.
Double Incantation : Tempête de Givre.
J'imprégnai le vent dans mon poing gauche. Un autre nœud du bracelet commença à chauffer.
L'expression de Lime se raidit légèrement. « Hein ? »
Je fonçai vivement en avant et lançais mes deux poings.
[Compétence : Tempête de Givre Niv. 1 activée.]
[Aucun médium d'émission présent.]
[Consommation de Santé actuelle : 0,241 % par seconde.]
Trois nœuds du bracelet de Sharunian s'embrasèrent de flammes maudites. La glace jaillit, portée par le vent. Un givre bleu recouvrit rapidement la nuit. Accéléré par ma compétence Sprint, le coup de mon poing glacé entra en collision directe avec Lime.
Un choc explosif déchira la nuit d'encre.
Pourtant, Lime resta debout, inébranlable. « J'aime les choses froides, moi aussi. »
Une fine membrane de gelée avait formé un bouclier circulaire devant lui. L'autre surface avait gelé solidement, mais le noyau tenait bon, me fixant toujours.
« Résistance… à la magie ? »
Lime acquiesça lentement. « Les mages nous torturent depuis très longtemps. »
« Ce n'est pas parce que nous n'avons pas de forme que nous ne ressentons pas la douleur. Ni que nous ne pouvons pas évoluer. »
Des éclats de glace brisés cliquetèrent au sol autour d'eux.
« Tu es un épéiste capable d'utiliser la magie, alors ? Ou l'épée n'était que pour la parade ? Dans les deux cas, c'est impressionnant. Je ne m'attendais pas à cette attaque. »
Lime inclina la tête et se cambra en arrière.
Lime émit d'étranges bruits, comme s'il tentait d'imiter la colonne vertébrale d'un vertébré. Le Slime serait probablement bien classé si la performance était une statistique.
L'avais-je trop sous-estimé ?
Je devais l'admettre. La puissance que Lime avait affichée à l'autel n'était pas tout ce qu'il possédait. Pas seulement sa capacité de combat, mais son intelligence et sa personnalité étaient bien plus redoutables que je ne l'avais imaginé. Je pensais pouvoir au moins m'enfuir, mais je n'avais jamais imaginé qu'il cacherait la sœur de Rena dès le début et usurperait son identité.
« Qui… es-tu vraiment ? » demandai-je.
« C'est ce que j'aimerais te demander », répondit Lime.
L'œil rouge de Lime luisait faiblement derrière la barrière qu'il avait utilisée pour bloquer ma magie. Je n'avais jamais vu ce regard auparavant.
« D'où est sorti quelqu'un comme toi tout d'un coup ? Je sais que je ne suis pas le seul à cacher ma vraie puissance, mais últimement, on me le rappelle plus que jamais », dit Lime.
Lime se tordit comme un lanceur de javelot, accumulant une puissante tension avant de propulser son poing en avant. L'œil vert de Lime flamba.
Si ce coup me touchait, je volerais en éclats, alors je me décalai juste à temps. Le poing de Lime effleura ma poitrine, froissant l'armure. La force me déséquilibra et je tombai en arrière, roulant sur le sol.
Un combat frontal serait difficile, même si j'étais au sommet de ma forme et que j'avais mon épée. Cela, combiné à la résistance magique innée et écrasante de Lime, rendait mes chances de victoire faibles.
À moins que je n'aie un autre atout dans ma manche…
Un vent nocturne glacial souffla. Le soleil d'hiver s'était couché encore plus vite, et la nuit s'assombrissait. Je parvins à peine à me remettre sur pied et fixai Lime. Il ressemblait encore à quatre-vingts pour cent à une jeune fille délicate, mais même sans lune, on aurait dit qu'une ombre de la taille d'un bâtiment planait autour de lui. L'ombre de Lime était plus sombre que les ténèbres.
Je vérifiai ma poitrine. Deux de mes côtes étaient brisées. À ce rythme, je serais bientôt détruit ici même. Je devais tout miser sur un coup décisif.
Qu'est-ce qui m'avait fait croire que je pouvais le vaincre ?
Quelque chose me tirailla depuis l'intérieur de l'armure, et ce n'étaient pas mes côtes brisées. C'était la dague noire de Gith-Za-Rai.
C'était une arme qui avait même arraché un souffle d'admiration au marquis. Le problème était de comprendre comment l'utiliser. Peu importe à quel point la lame était tranchante, elle serait inutile si elle n'atteignait pas mon adversaire.
Lime s'étala largement, suintant autour de moi comme pour m'enfermer. Comme si sa masse n'avait pas de limites, il ne cessait de s'étendre. Je ne pouvais pas rester là à attendre. Alors que le corps visqueux de Lime recouvrait le sol, je lançais des sorts par intermittences. La magie de givre jaillissait en courtes rafales, mais l'œil rouge de Lime luisait, et il dressait rapidement des barrières. Seuls des fragments de la forme gélatineuse de Lime se fissuraient, tandis que le reste se rapprochait inexorablement pour m'engloutir.
Le bracelet que Sharunian m'avait donné était maintenant réduit à trente-deux nœuds. Probablement à cause des sorts Tempête de Givre répétés, la température ambiante continuait de chuter.
Je fis un pas en arrière, mais il n'y avait nulle part où reculer. Seule la glace logée entre les articulations de mon armure se brisait.
Il me fallait que Lime s'approche encore un peu. Je devais en finir d'un seul coup.
« Je t'ai dit, j'aime le froid aussi. On en termine ? »
Le Slime en forme de fille s'était étiré à cinq pas de moi. Je l'avais attiré dangereusement près. Ma Santé était tombée à environ vingt pour cent, mais je commençais à prendre le coup de lancer des sorts sans médium. C'était maintenant le moment de contre-attaquer. Si cela échouait, c'en était fini.
« Alors… essayons avec quelque chose de chaud », marmonnai-je doucement.
J'activai les circuits gravés dans mes os.
[Compétence : Explosion Niv. 1 activée.]
[Explosion Niv. 2 et Rafale de Vent Niv. 1 ont été combinées.]
[Votre maîtrise est faible.]
[Consommation de mana augmentée de 300 %...]
[Fulgurance de Détonation…]
Les circuits gravés dans mes os devinrent brûlants, mais je ne libérai pas le sort pour l'instant. La puissance de la magie hybride ne résidait pas seulement dans sa force. Je pouvais la traiter comme un sort chargé, comme une cartouche en chambre.
Je compressai un autre sort hybride. Deux flux de feu rouge vif et de vent s'accumulèrent dans mes deux mains.
[Consommation de Santé actuelle : 3,7 % par seconde.]
[Compétence : Fulgurance Flamboyante Niv. 1 activée.]
Des flammes jaillirent de mes mains. Lime tressaillit un instant, mais dressa immédiatement plus de dix couches de barrières. Les boules de feu percèrent la nuit glacée, et de la vapeur blanche s'éleva dans toutes les directions.
« Impressionnant, mais tu gaspiles tes forces ! » s'exclama Lime.
Une vapeur dense emplissait l'air, obstruant complètement ma vision. Le genre qui ne se dissiperait pas avant au moins deux nuits.
Ça avait échoué.
Les flammes n'avaient pas réussi à percer la barrière de Lime. Je sentis toutes mes forces se vider instantanément. Dix nœuds du bracelet avaient brûlé d'un coup. Mes gantelets rougissaient, comme du fer dans une forge, et les os sous mon armure semblaient fondre.
[Avertissement ! La Santé est tombée en dessous de 30 % !]
Le coût de forcer un sort à mains nues était énorme, mais ce n'était pas le coup décisif que j'avais en tête.
Je sortis la dague noire de Gith-Za-Rai de ma ceinture et me ruai en avant.
La dague inutilisée depuis longtemps trembla dans ma poigne et murmura : « Tue. »