Je tournai la page du carnet. En haut à gauche figuraient des noms humains, et à côté, leurs rangs respectifs.
Rena, rang A, 10 seiron…
Mon regard s'arrêta de nouveau sur cette ligne. C'était un nom que j'avais survolé la première fois.
C'est un registre de primes. Pourquoi le nom de Rena y figure-t-il ?
Une hypothèse me traversa l'esprit.
À l'époque où j'étais avec Rubia, Rena avait été traquée. Quand je l'ai rencontrée dans la grotte, elle s'était déjà enfuie. Si c'est le cas, tout s'aligne. Je me rappelai soudain comme Rena disait que la plupart des humains ne cherchaient qu'à l'exploiter. Peut-être que cette exploitation incluait une vie d'esclavage.
C'est pour cela qu'elle méprisait tant les humains…
Je secouai mon crâne pour chasser la pensée. Rena ne m'avait rien dit de tout cela. Tant qu'elle ne le dirait pas elle-même, il n'y avait pas lieu de faire des suppositions. Le nom dans le registre pouvait désigner une homonyme.
Pendant que je feuilletais le carnet, un faible gémissement retentit à mes côtés. « U-ugh… »
J'avais complètement oublié le gamin. Son visage tuméfié apparut, empli de peur. Même si j'avais décidé d'effacer cette pensée, l'idée que Rena ait pu se trouver dans un état similaire rendait le garçon d'autant plus pitoyable.
Je le regardai et demandai : « Cela compte-t-il comme t'aider ? »
Le gamin tressaillit et trembla. « Hic ! »
Sa réaction ne correspondait pas à l'assurance dont il avait fait preuve en hurlant à l'aide plus tôt. Je m'attendais à ce qu'il s'accroche à moi par gratitude, mais son comportement fut inattendu.
Je regardai autour de moi et évaluai la situation. « Hmm… »
Aux pieds du garçon gisaient les cadavres mutilés des bandits qu'il avait mentionnés. Il voulait évidemment être sauvé, mais confronté à une violence brute et écrasante, la terreur l'emportait peut-être sur la gratitude.
Le corps de l'homme aux cheveux noirs, écrasé par mon armure, était le plus proche du gamin. Même pour moi, la vision était grotesque. Peut-être le choc avait-il été trop fort ; ses yeux pâles bombaient légèrement hors de leurs orbites. Le garçon restait figé, les dents claquant.
Devrais-je simplement l'abandonner ?
J'envisageai de le laisser là, mais le voir trembler ainsi me rappela soudain Rubia. Je pensai que je devrais au moins me soucier un peu de lui.
« Hé, humain, » dis-je.
« U-uh… » bredouilla le garçon.
J'ai immédiatement réalisé mon erreur en l'entendant bredouiller et se raidir à nouveau.
Est-ce parce que je l'ai appelé humain ?
Je l'avais qualifié d'humain sans réfléchir. Il était évident comment cette étiquette le pousserait à me percevoir.
Pendant que le garçon avalait sa salive et prenait une grande inspiration, je me tournai vers lui. Je devais limiter les dégâts.
[Compétence : Mascarade activée.]
[Superpose temporairement l'apparence d'un visage humain.
Vous imiterez l'humain le plus marquant vu récemment.
Transformation : Leandro von Batyenne.
Différences restantes : comblées aléatoirement.
Limite de temps : 10 minutes.
Délai avant prochaine activation : 6 heures.]
Cela faisait un moment que je n'avais pas utilisé cette compétence. Il restait encore un long chemin avant la prochaine ville, alors je prévoyais d'enlever mon heaume et de le rassurer. Je pensais avoir l'air d'un humain honnête, au visage net.
Pourtant, le résultat fut l'exact opposé.
Le gamin poussa un cri et recula en trébuchant sur les cadavres mutilés. « A-a-ahhh ! »
Quoi ? Quelle est cette réaction ?
Sa réaction n'avait rien à voir avec ce que j'attendais. Au lieu de rester figé comme avant, le garçon avait l'air d'avoir vu un fantôme sorti d'un cauchemar.
« U… un fantôme ! » hurla le garçon.
Personne d'autre n'était là. Juste lui et moi.
Je levai mon épée et vérifiai mon reflet. La compétence s'était bien activée, et il n'y avait rien d'anormal.
Le garçon marcha sur une flaque d'intestins répandus et glissa, s'écrasant au sol. Trempé de sang, il se débattit pour ramper loin de moi.
Que tente-t-il de faire ?
Je croisis les bras et observai en silence quand un message apparut.
[Évitement de Crise (B) activé !]
[Délai avant prochaine activation : 167:59:59…]
Quoi ? Ce gamin frêle est considéré comme une menace pour moi ?
La lueur douce du pendentif s'éteignit à nouveau. Ce pendentif de Rena était un artéfact récompensé pour avoir terminé son scénario avec un pouvoir spécial. Il m'avait sauvé lors de cette nuit avec Rayleigh, et maintenant, son pouvoir s'activait encore.
Pourtant, je voulais protester que c'était excessif. Le garçon tremblant devant moi semblait pouvoir mourir d'une simple poussée.
Peut-être parce que je faisais confiance au pendentif, ma main se crispa légèrement sur mon épée.
Dois-je… vraiment le tuer ?
Le garçon fit un bond. Peut-être avait-il remarqué ma prise sur l'épée.
Le garçon se mit soudain à courir, tandis que je le suivais d'une marche tranquille. Il n'y avait personne d'autre que nous, et j'étais toujours perplexe.
Le garçon hurlait en courant. « Aaaaah ! »
Je jetai un coup d'œil au pendentif et lus le message qui y brillait.
[Délai avant prochaine activation : 167:58:59…]
Je le suivais comme si je faisais une simple promenade. Il semblait si fragile que j'hésitais à frapper. Je devenais plus prudent, comme si je manipulais une coupe de verre délicate qui pourrait se briser au moindre contact.
Pourquoi le pendentif jugeait-il cette situation comme une menace ?
J'étais plus curieux de cela que de le rattraper.
Le sentier se rétrécit. Une falaise s'étendait à gauche, et le bruit d'un fleuve rapide montait d'en bas. Je le suivais à quatre pas derrière. Je pouvais l'attraper et le tuer à tout moment, mais je voulais voir ce qu'il ferait. Cette envie me retenait d'agir.
Le garçon jeta un regard en arrière, me vit juste derrière lui, et trébucha de panique. « Hiiick ! »
Sa silhouette chétive bascula. Les oiseaux peuvent marcher au sol, mais les humains ne savent pas voler. Son cri perçant résonna contre les parois de la falaise avant de s'arrêter net.
Aurais-je dû l'attraper ?
Le garçon était tombé dans le fleuve en contrebas. Si j'avais sauté, je l'aurais sauvé, mais le message du pendentif m'ordonnant de le tuer me fit hésiter.
C'était un sentiment étrange. Je regardai en bas en silence et vis une chute à pic. Je ne pouvais même pas dire si le garçon avait survécu ou non, car il était trop loin pour être détecté.
Je secouai mon crâne. C'était trop loin pour descendre et chercher, et j'avais encore un long chemin devant moi.
Je ne voulais pas m'embarrasser de plus d'ennuis. Je me mis à avancer furtivement, utilisant ma compétence Discrétion pour rester caché. Le soleil se coucha et se leva à nouveau, la lune s'assombrit avant de briller à nouveau clairement. Après avoir suivi les panneaux indicateurs pendant environ trois jours, je vis les murs gris familiers de Yublam.
Un coucher d'hiver éclairait lentement les remparts. Deux gardes tenant des torches sortirent et prirent leur poste à la porte. Je les regardai un instant, puis me tournai. Après tout, je n'avais rien à faire dans la ville. Je marchai vers le village près de l'orphelinat.
Le bruit de troncs sciés résonnait d'une grande scierie. Au loin, un vignoble apparut, et juste devant, je repérai facilement le bâtiment de l'orphelitat à deux étages. Peut-être à cause du froid, aucun enfant ne jouait dehors. Les enfants qui se réunissaient autour de Rena n'étaient plus là.
Je devais être prudent à partir de là. C'était le domaine du Slime.
Comme prévu… Tout le monde est à l'intérieur du bâtiment.
Cependant, je ne percevais pas la présence du directeur Slime. Soit il était parti pour un moment, soit il avait disparu pour de bon. Même dans une vie antérieure, le Slime avait confié cet endroit à quelqu'un d'autre avant de s'éclipser. Cette fois, il n'y avait même pas d'adulte pour gérer le lieu. Quelque chose clochait.
Peut-être ont-ils abandonné l'orphelinat entièrement ?
Cela arrangerait les choses. Restant en discrétion, je m'introduisis à l'intérieur. Comme prévu, aucun des enfants ne me remarqua. Je me souvenais clairement du visage de la petite sœur de Rena et la repérai bientôt au deuxième étage.
Une fille aux mêmes traits que Rena était assise tranquillement, les mains posées sur ses genoux. Je devais être prudent pour ne pas l'effrayer. Je sortis délibérément et frappai à la porte.
« Entrez, » dit la fille.
Elle était étonnamment calme. Son ton avait changé. Je n'avais pas beaucoup parlé avec elle, ne voulant pas empiéter sur le temps des sœurs, mais j'avais séjourné à l'orphelinat près de trois mois.
Je les avais vues ensemble maintes fois. Elle était joyeuse et vive. Bien sûr, peut-être se comportait-elle différemment seule que lorsque elle était avec Rena. Pourtant, j'étais certain que c'était elle. Je sortis de ma discrétion, ouvris la porte et entrai.
Deux yeux d'un noir d'encre me fixèrent en silence.
La fille me regarda avec une curiosité sincère. « Qui êtes-vous ? »
« Je suis un ami de Rena, » répondis-je.
« L'ami de ma sœur ? Je ne savais pas qu'elle en avait un comme toi. »
« ... » Je tendis la lettre que Rena avait écrite. « Tiens ? Preuve. »
La fille lut la lettre calmement, du début à la fin. « C'est définitivement son écriture. »
« Elle t'a dit de venir me chercher ? »
Il n'y avait ni éclat dans ses yeux ni excitation dans sa voix. Au contraire, elle sonnait un peu abattue.
« Oui. Tu ne veux pas venir ? » demandai-je, mal à l'aise.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Bien sûr que si. Allons-y, » dit la fille.
Elle saisit ma main et la secoua légèrement. Je regardai en silence la fille vêtue d'une robe rouge légèrement trop grande. Il y avait quelque chose de creux en elle, mais son apparence était exactement la même qu'avant. Je ne m'étais pas trompé. Peut-être lui était-il arrivé quelque chose de désagréable, mais cela échappait à mon contrôle. Je n'étais que celui qu'on avait envoyé la chercher. Ce qui importait maintenant, c'était de la faire sortir.
En un éclair, je la pris dans mes bras et m'envolai par la fenêtre du deuxième étage. Il n'y avait aucun signe de surveillance, et nous atterrîmes loin en un seul bond. Il ne restait plus qu'à prendre la direction de Grassmere. Combattre le Spectre du Marais m'avait paru presque inutile en comparaison.
Est-ce vraiment aussi simple ?
La fille en robe rouge resta un moment silencieuse dans mes bras. Bientôt, nous nous engageâmes sur le chemin bien fréquenté vers Grassmere.
La fille demanda : « Depuis quand êtes-vous amis tous les deux ? »
Je réfléchis un instant et répondis par le moment où nous nous sommes rencontrés dans la grotte.
« Vous êtes devenus amis vite. C'est assez incroyable. »
Alors que le crépuscule s'estompait, l'obscurité commençait à s'étendre.
La fille me regarda avec ses yeux noirs inébranlables et demanda : « Quand enlèverez-vous le heaume ? »
Nous étions presque à Grassmere, et je ne voulais pas gaspiller la compétence quotidienne. Je n'avais aucune intention d'enlever mon heaume.
Pour changer de sujet, je posai une autre question. « Pas sûr. Au fait, as-tu besoin de quelque chose ? »
On aurait dit une question bizarrement tardive.
Elle hocha la tête. « As-tu quelque chose pour les mettre dedans ? »
« Quelque chose pour contenir deux billes. »
Le long du sentier sombre et désert, des arbres secs étaient épars.
Je ralentis légèrement le pas pour vérifier mon sac. « Où sont les billes ? »
Ses deux yeux d'ébène bombèrent vers l'avant, ne plus enfoncés mais saillants sur son visage. Deux yeux artificiels — l'un rouge, l'autre vert — scintillèrent dans la nuit d'hiver.
La fille serra les deux billes noires tombées. « Elles étaient difficiles à fabriquer… Je détesterais les jeter. »