À la sortie vers l'extérieur, l'emplacement actuel avait été indiqué. Le tunnel gris était monotone. De l'intérieur, il était impossible de s'orienter. C'était sans doute pour cela que des panneaux avaient été placés çà et là.
J'ai vérifié le panneau à la sortie et l'ai comparé à la carte impériale.
Selon la carte, le trajet aurait dû prendre trois jours entiers à pied, mais j'étais déjà arrivé. Ce tunnel n'était pas seulement secret ; il était aussi d'une efficacité redoutable. Il ne tournicotait dans aucune direction. Il s'enfonçait tout droit sous terre, ignorant les obstacles sur son passage.
Une fois de plus, j'ai été frappé par les humains qui avaient creusé ce passage. Ces humains d'autrefois possédaient une telle technologie tandis que les apôtres les élevaient comme des jouets pour la torture.
Ma curiosité est revenue une fois encore.
Quels genres d'êtres étaient les apôtres ?
Quand j'avais interrogé Naneow Tropin, une humaine qui vivait depuis plus de trois cents ans, elle m'avait répondu avec indifférence. Elle m'avait dit que si j'étais curieux au sujet des archives, je ferais bien de fouiller la Bibliothèque Secrète Impériale. Bien sûr, je ne pouvais même pas percevoir la présence de Sharunian, alors quelqu'un comme moi n'avait rien à faire en s'infiltrant dans le Palais Impérial.
D'ailleurs, le palais entier était entièrement recouvert d'une brume impénétrable.
Mon imagination a divagué à nouveau.
À quoi ressemblent les apôtres ?
On disait qu'ils avaient été mis en pièces et anéantis par Seiron, le fondateur de l'Empire.
S'il en reste, où et dans quel but pourraient-ils encore vivre ? Pourrais-je en tirer quelque chose ?
On disait aussi que les elfes s'étaient éteints, mais...
Parmi les adeptes de Purson qui étaient apparus dans le canyon, je me souvenais clairement de quelqu'un aux traits elfiques. Peut-être que les apôtres existaient encore quelque part également. Quoi qu'il en soit, à mon niveau actuel, je ne pouvais rien découvrir.
Tout ce que je pouvais faire, c'était avancer pas à pas, alors j'ai gravi l'échelle jusqu'à la sortie. Comme me l'avait appris Naneow, j'ai actionné la poignée depuis l'intérieur du couvercle pour l'ouvrir.
La méthode d'ouverture du tunnel secret était une information d'une sensibilité extrême. Pourtant, ils me l'avaient communiquée, à moi qui n'étais même pas membre de la guilde, encore moins un cadre. C'était clairement un signe de bonne volonté. Même si cette bienveillance visait Rena et non moi, je l'appréciais tout de même.
La trappe de sortie s'est ouverte avec un faible bruit métallique.
Le vent qui m'a effleuré était bien trop désagréable pour provenir d'une nuit d'hiver. Visqueux, collant de toutes parts, il était chargé de sombres ressentiments et de relents de décomposition.
Le Marais du Bourreau.
Parmi les sorties que Naneow m'avait proposées, j'avais délibérément choisi celle-ci. Pas seulement parce qu'elle était loin des établissements humains. Avant de partir récupérer la sœur de Rena, j'avais un adversaire à affronter ici.
Ce lieu regorgeait de malveillance.
Des insectes porteurs de toutes les maladies imaginables bourdonnaient dans les airs, volant avec avidité à la recherche de sang et de chair.
Un seul faux pas, et n'importe qui pouvait tomber raide mort dans le marais froid et visqueux.
Des crocodiles aux yeux jaunes luisants rampaient vivement vers leur proie. Bien sûr, rien de tout cela ne me concernait. Je n'avais rien à craindre des piqûres de moustiques, et ma compétence Détection était déjà assez précise pour cartographier le terrain. Aucun risque de faux pas.
Quant aux crocodiles...
[Compétence : Peur Niv. 1 activée.] [Cible : 3 créatures] [Santé réduite de 0,19 %.] [Écart de caractéristiques entre vous et la proie : Écrasant]
Les trois crocodiles chargeaient gueule grande ouverte pour m'écraser, mais ils se sont soudain figés sur place.
J'en ai donné un léger coup de pied.
« Pourquoi êtes-vous si gros ? » ai-je demandé.
Le crocodile a tressailli, et leurs yeux jaunes, couleur de soufre, ont perdu toute leur lueur.
J'ai légèrement réduit l'intensité de la compétence. Les crocodiles ont refermé lentement leurs mâchoires — des mâchoires assez puissantes pour déchiqueter chair et cuir comme du papier. Ils ont baissé la tête et reculé à quatre pattes.
Je les ai laissés partir. Les tuer n'aurait même pas rapporté de points d'expérience corrects. Je les ai ignorés et j'ai continué ma route.
Autour de l'immense marais — qui fut un lac avant de pourrir — des millions d'insectes volants pullulaient. Un essaim a tourbillonné vers moi comme un vent noir.
J'aurais voulu les chasser comme les crocodiles, mais hélas, ma compétence ne pouvait pas cibler chacun individuellement. Si seulement j'avais une aura capable d'inspirer la terreur à quiconque m'approche, je les aurais fait fuir.
Peut-être si j'absorbe un autre Kraken un jour...
J'ai insufflé de l'énergie dans mon épée et l'ai fauchée en un large arc. Des dizaines de milliers d'insectes volants ont été réduits en cendres avant même d'effleurer la lame.
Une pensée aléatoire m'a traversé l'esprit.
Ouais... Je ne devrais jamais amener Rena dans un endroit pareil.
Rena avait attrapé un jour d'énormes araignées mangeuses d'hommes sans hésiter. Mais ce n'était pas une question de courage ou de tolérance. C'était une question de difficulté.
Pour quelqu'un fait de chair et de sang, simplement entrer ici relevait du défi monumental. Avec l'air lui-même grouillant d'insectes, on n'aurait même pas le temps de réaliser ce qu'on inhale avant que sa chair ne soit dévorée de l'intérieur, ne laissant que des os derrière soi.
Eh bien, dans mon cas... je ne suis déjà que des os.
À mesure que je dépassais le lac en décomposition, la végétation devenait plus dense. Les broussailles emmêlées et les arbres tordus — peut-être nourris par des cadavres anciens — étaient épais et coriaces.
Bien sûr, ils n'opposaient aucune résistance à mon épée alors que je taillais dedans. Bien que j'utilisasse l'épée comme une machette, c'était toujours un chef-d'œuvre forgé par l'un des trois grands seigneurs de Grassmere. Grâce à ses deux mètres de long, même un coup désinvolte dégageait un large passage.
Plus je m'enfonçais dans le marais, plus l'air devenait collant.
Ça ne devrait plus tarder...
Cet endroit n'était techniquement pas un donjon, mais selon les renseignements que Naneow m'avait donnés, il y avait de fortes chances qu'un être particulier s'y montre. La probabilité d'une rencontre aléatoire était de quatre-vingt-dix pour cent.
C'était un bruit d'accueil. Bientôt, la créature s'est montrée.
Du marais s'est élevé une masse gluante et grotesque de slime. Le marais, empestant les cadavres en putréfaction, s'est façonné en mains, en jambes et en visage tandis qu'il rampait vers la frontière entre la terre et la boue.
[Vous avez rencontré le Spectre du Marais !] [Un esprit vil formé de la malice et du ressentiment accumulés d'innombrables suppliciés abandonnés dans le marais. Il propage la douleur, la haine, et contamine les sources d'eau environnantes.] [Difficulté : Désespoir]
C'était l'apparition d'un monstre de niveau boss. J'ai noté l'évaluation de difficulté. Je pensais avoir gagné pas mal de niveaux au cours de cette vie relativement longue, mais clairement, foncer sur ce truc vers le niveau quarante était une pure folie.
Ça commence à devenir violent.
Sa taille était ridicule. Ses bras seuls s'étiraient sur plus de dix mètres.
De la boue noire s'est gonflée, couvrant la zone d'une fumée.
Essayait-il de contaminer l'air ?
Cependant, le spectre avait l'air décontenancé de me voir debout, indemne.
Je l'ai regardé en me demandant s'il s'attendait à me voir paniquer et hurler sous les dégâts infligés à ma peau et à mon système respiratoire.
Ne प्राप्तant aucune réaction, un poing massif a foncé droit sur moi.
[Compétence : Énergie d'Épée Niv. 3 activée.]
Ma lame teintée de bleu clair a tranché le massive bras gauche du spectre.
Le Spectre du Marais a ramassé le membre visqueux et l'a ressoudé à lui-même, puis a souri de son visage large d'un mètre comme si de rien n'était.
C'était un adversaire amorphe, mais je m'y attendais. Cette chose n'était qu'un partenaire d'entraînement de toute façon.
[Compétence : Acide Niv. 5 activée.]
L'aura de l'épée est devenue vert clair. La lame était maintenant imprégnée d'une énergie corrosive puissante.
Pourtant, l'épée de Grassmere l'a encaissée sans une égratignure.
« GROHHH ! GROOOAAAH ! »
La mâchoire de la créature, qui avait tenté de m'engloutir tout entier, a fondu et brûlé. Il a chancelé violemment sous les vrais dégâts.
Je commence à comprendre.
La raison pour laquelle je combattais cet esprit des marais au lieu de foncer directement sauver la sœur de Rena était simple. Le directeur de l'orphelinat était un Slime. En vérité, c'était un haut responsable de la faction Purson. J'espérais éviter l'affrontement, mais les choses tournent rarement comme prévu.
Ils n'étaient en rien un adversaire facile. Je me souvenais vivement de la façon dont la glu verte et tortillante s'était infiltrée dans les interstices de mon armure pour fondre mes os. À l'époque, je n'avais même pas pu songer à résister.
Je ne peux pas laisser ça se reproduire.
J'avais besoin de m'exercer.
Le bras droit du Spectre du Marais a jailli vers moi, mais je l'ai calciné avec une aura d'épée verdâtre.
Le marais, vibrant de haine et de ressentiment, a partiellement brûlé. Cette chose ressemblait à un Slime. Je devais tester quel genre d'attaques fonctionnait sur ce type de monstre gélatineux et amorphe. Pour l'esprit des marais qui vaquait tranquillement à ses occupations, ce fut peut-être une surprise, mais je n'avais aucune intention de faire preuve de sympathie.
Une autre section noire et visqueuse a éclaté. Plusieurs fragments se sont détachés du spectre visqueux. Des boules en forme de cerf, d'humain, d'âne et de petit oiseau se sont tortillées en s'éloignant.
Donc il avait mangé ça ?
Les petites boules de slime se tortillaient en tentant de fuir le spectre.
Le Spectre du Marais a balayé une main massive, essayant de ramasser les boules pour les réabsorber. Bien sûr, je n'avais pas l'intention de le permettre.
C'était un ennemi amorphe, et pourtant Peur fonctionnait. Cela m'a fait réaliser une fois de plus à quel point la capacité du kraken était puissante.
Le spectre s'est figé un instant.
Un froid glacial a jailli de mon épée.
Au même moment, le talisman de Sharunian a commencé à brûler.
Le bracelet à breloques comptait quarante-neuf nœuds. Il tenait mieux que je ne l'espérais. S'il résistait aussi bien, je pourrais utiliser beaucoup de magie dans le combat contre le Slime.
J'ai pulvérisé une section gelée du Spectre du Marais.
Des éclats ont volé partout tandis qu'il poussait un cri perçant. Cependant, ce n'était pas un humain fragile qui meurt d'un organe crevé, ni un troll à la régénération écrasante. Cette chose se reformait sans cesse, et pour la détruire complètement, il fallait vaporiser chaque morceau.
Si ce n'est pas en une fois, je peux l'abattre morceau par morceau.
Le sol sous mes pieds a tremblé alors que le Spectre du Marais le martelait de ses poings visqueux et nauséabonds. Sa boue noire infecte était totalement répugnante, mais sa taille avait déjà diminué de manière significative. À ce niveau, je n'avais aucune peur d'être projeté par un coup frontal.
J'ai enfoncé mon Énergie d'Épée d'un vert éclatant, pleinement chargée, directement dans le poing du Spectre du Marais. Alors que l'épée rebondissait, je l'ai plaquée au sol.
Ce n'était même pas un katana, et elle n'avait pas de fourreau. Mais les compétences étaient pratiques comme ça. Si on en comprenait l'essence, on pouvait les appliquer différemment.
J'ai raclé le sol gelé, prenant de l'élan.
[Compétence : Tranchant Niv. 2 activé.]
Un arc vert pâle brillant a taillé un large demi-lune dans l'espace devant moi.
La partie touchée par l'épée a fondu verticalement. Le spectre a reculé sous le choc, mais il avait encore l'air loin d'être détruit.
Si je compte seulement sur l'escrime... ça va devenir ennuyeux.
Après avoir lancé encore quelques coups d'Énergie d'Épée, je me suis préparé à voir un peu plus du talisman se consumer.
Quarante-neuf nœuds. Parmi eux, quatre avaient viré à la cendre. J'avais gelé le Spectre du Marais deux fois et brûlé deux fois. Je n'avais aucun regret car j'avais obtenu des informations précieuses.
Donc, si je le gèle puis que je le bombarde, il se brise bien.
Aussi, le bracelet talisman qui effaçait les traces de Lurium n'avait pas brûlé aussi vite que je le craignais. Mon esprit s'en est trouvé allégé.
[Rencontre Aléatoire : Vous avez vaincu l'esprit maléfique du Marais du Bourreau.] [Points de Héros augmentés de 400 % en raison de la difficulté.]
Les messages sont apparus devant mes yeux, la preuve que j'avais une fois de plus joué le rôle de héros en exploitant mes ennemis. Pourtant, je n'en ressentais aucune amertume.
Je ne voulais plus jamais ressentir cette impuissance et cet effroi quand j'avais échoué à protéger quelqu'un qui me tenait à cœur. Si je devais me battre en tant que soi-disant exploiteur pour l'éviter, j'embrasserais mon rôle de bourreau et l'assumerais pleinement.
Je me suis reconcentré et j'ai lu les messages translucides flottant devant moi.
Quelque chose était différent.