Pour quitter la Capitale en toute sécurité, je n'avais d'autre choix que d'emprunter un passage secret, comme celui de la taverne par laquelle je m'étais enfui la première fois.
Je m'allongeai sur le sol terreux. Fixant le ciel, froid et mince comme s'il était recouvert de givre, j'organisai mentalement mes plans un par un.
D'abord, je resterais en périphérie de la Capitale. Si une poursuite sérieuse s'engageait, je n'irais pas à la taverne. Je ne voulais pas entraîner Naneow ou Rena dans la tempête qui se dirigeait vers moi. Je m'accordais cinq jours. Si rien ne se produisait d'ici là, je me rendrais à la taverne.
Ainsi, je pourrais encore arriver à temps pour l'inauguration de Rena.
Je prévoyais de demander de l'aide à Naneow pour fuir la Capitale. Ensuite, je voyagerais çà et là, en me concentrant sur l'entraînement, idéalement sans utiliser de magie en chemin.
Je passai cinq jours dans les montagnes, peaufinant lentement les compétences que j'avais absorbées. Dans la solitude silencieuse des sommets, je m'entraînai librement, m'en familiarisant davantage.
Mon épée chanta net. L'énergie bleue dépassa le stade où elle se contentait d'envelopper et d'affûter la lame. Non seulement la puissance de coupe et la force explosive avaient augmenté, mais je pouvais désormais étendre la portée de l'attaque d'une dizaine de centimètres. La longueur de l'énergie était entièrement ajustable selon mon intention.
Cela ne semblait pas grand-chose, mais au corps à corps, une extension de dix centimètres pouvait transformer une portée parfaitement calculée en une erreur de jugement fatale. Juste au moment où l'ennemi croyait connaître la distance, l'épée atteignait un peu plus loin. Les applications étaient infinies.
Ma compétence Escrime avait également progressé de façon notable. La trajectoire de mes coups était bien plus nette et précise. Je balayai les environs grâce à ma compétence Détection de haut niveau, désormais renforcée par le trait Œil de l'Esprit. Je percevais petits animaux, insectes et topographie détaillée tout à la fois, comme toujours.
Il ne semblait pas y avoir de poursuite.
Avant de redescendre, je m'élançai vers le sommet une dernière fois. Après une trentaine de minutes à gravir un terrain accidenté, j'atteignis un espace dégagé.
De minuscules points bougeaient en contrebas — des gens, peut-être. Même d'ici, la Capitale ne paraissait pas petite. Au contraire, son ampleur ne faisait que paraître encore plus impressionnante. Depuis que j'avais découvert cet endroit, j'y montais une fois par jour pour réfléchir.
Je promenai mon regard sur le paysage, puis le reportai au nord-ouest. Des milliers de mètres carrés s'étendaient dans les quatre directions — nord, sud, est et ouest. Un épais brouillard masquait complètement une zone assez vaste pour contenir des centaines de bâtiments.
C'est toujours comme ça par là-bas.
L'endroit où se dressait le Palais Impérial offrait un spectacle familier. Les nuages denses et la brume s'accrochaient aux jardins du palais comme cloués sur place. Ils ne bougeaient pas d'un pouce même sous le vent, comme pour résister à toute tentative de regard indiscret, attisant ma curiosité de façon insupportable.
Le Palais Impérial ! Que diable se tramait-il là-dedans ? Un Roi Démon y siégeait-il déjà ? Si c'était le cas, pourquoi n'avait-il pas encore écrasé l'humanité et changé le monde ?
Une chose était certaine : si je m'y précipitais imprudemment tel que j'étais, je n'atteindrais même pas la lisière extérieure sans subir un sort terrible. Même si je pouvais ressusciter, je ne voulais pas gâcher une vie pour rien. Au minimum, il me fallait étudier en détail comment la guerre évoluait.
Debout au sommet, je commençai à réfléchir. Tiens, je n'avais jamais survécu aussi longtemps auparavant. J'avais de justesse échappé à la prise de contrôle de mon corps, à la mort encerclé, et, par quelque miracle, à l'écrasement par le serpent non identifié.
La quantité d'informations que j'avais acquises était incomparable à celle de mes vies passées. Levant les yeux vers les nuages bleus, je pris une résolution.
Contentons-nous de continuer à survivre !
Ne serait-ce qu'un jour de plus était une victoire pour moi.
Je descendis le sentier de montagne en maintenant ma Discrétion. Le souvenir du serpent qui avait tué Rayleigh me glaçait encore l'échine. Et s'il se cachait encore derrière moi ? Mais si cette chose aimait vraiment la chasse, elle n'aurait pas tué Rayleigh d'un seul coup.
Je traversai rapidement les arbres d'hiver serrés les uns contre les autres. Peut-être grâce à l'amélioration de ma compétence Discrétion, pas une seule feuille pendante au bord du chemin ne tomba.
Lorsque j'atteignis la Première Rue Grenat, où se trouvait la branche de Rena, je remarquai quelque chose d'inhabituel malgré le froid. Des femmes étaient rassemblées devant un bâtiment. Elles se tenaient toutes devant la taverne d'où j'étais sorti autrefois. C'était la branche T&T de Naneow.
Je me tendis un instant. Mais en regardant de plus près, ces femmes n'avaient pas l'air d'être des combattantes.
Le personnel appela depuis l'intérieur : « Mademoiselle Zeniel, vous deux — ! »
« Super ! C'est notre tour d'entrer ! »
Deux femmes, qui semblaient avoir grandi dans des milieux aisés, se levèrent en se tenant par la main.
J'en croyais pas mes yeux : la taverne autrefois banale s'était transformée. Était-ce vraiment le même endroit d'où j'étais sorti ? Il y avait même un tableau d'enregistrement à l'entrée. Le nom Zeniel était barré, et en dessous, la liste d'attente était complète.
Lorsqu'une femme aux joues roses, vêtue avec élégance, entra, je la suivis distraitement à l'intérieur. Autrefois, cela aurait été dangereux. Peut-être grâce à ma compétence Discrétion améliorée, ni le personnel ni les clients ne me remarquèrent juste devant eux. À ce rythme, je pourrais probablement entrer dans n'importe quelle ville tant que les portes étaient ouvertes, sans avoir besoin d'utiliser la compétence Mascarade.
En franchissant le seuil, je restai figé de surprise, fixant les chats partout autour. Qu'était-il arrivé ici ? La boutique était complètement différente. Il y avait des tunnels et des passerelles pour que les chats puissent circuler, et les menus proposaient du thé et des cocktails sans alcool au lieu de boissons.
« Une friandise pour chat, s'il vous plaît ! »
« Je suis désolée, nous avons écoulé nos friandises pour chats pour aujourd'hui. »
« Ah. C'est dommage ! »
« Ne t'inquiète pas, Zeniel ! Ces petits viendront vers toi même sans friandises. »
Tout aussi naturellement, des chats duveteux s'approchèrent des humains inconnus et clignèrent des yeux vers eux avec affection.
« I-ils sont venus vers moi ! »
Qu'est-ce que cet endroit… ?
La boutique était remplie de gens dont les yeux brillaient de joie et de chats qui jouaient paisiblement avec eux. C'était un spectacle curieux. Les chats sont réputés pour être des animaux méfiants. Les voir sauter volontiers dans les bras des gens semblait irréel. La clientèle avait changé, mais le nombre de clients avait explosé par rapport à la dernière fois où j'étais venu.
Taverne à chats… ? Non, ils ne servent pas d'alcool, alors peut-être devrais-je l'appeler un café.
Je pensai un instant qu'ils pourraient être comme Sharunian, un membre de la race féline que j'avais rencontrée avec Naneow, mais ces chats ne pouvaient pas être cette espèce rare. Combien de fois que je regardais, c'étaient juste des chats ordinaires.
Je restai caché et scratai les lieux.
La porte s'ouvrit à nouveau. Un visage familier entra. Au moment où elle pénétra, un membre du personnel s'empressa de l'accueillir.
La femme demanda : « Des clients qui s'enquièrent de rubans ? »
« Aucun aujourd'hui. Seules les ventes de cloches marchent bien. »
La femme qui venait d'entrer était Rena. Sa conversation avec le personnel semblait incroyablement naturelle.
Une phrase de code ? On dirait qu'elle s'est bien adaptée.
Je me demandai si elle allait mieux sans moi, mais l'ombre légère sur son visage persistait dans mon esprit. Quelque chose la tourmentait visiblement.
Alors qu'elle se dirigeait vers la pièce arrière, je la suivis discrètement. Même Rena ne semblait pas remarquer ma présence. Peut-être était-elle trop distraite, ou bien cela prouvait que ma compétence Discrétion avait considérablement monté en niveau.
Un léger bruit accompagna l'ouverture de la porte. Ce n'était pas le passage secret que j'avais utilisé auparavant. Cela ressemblait à un espace réservé au responsable de la branche.
Le membre du personnel qui était entré avec elle parla sur un ton contrarié. « J'ai regardé ce que vous m'avez demandé, mais ni le chef ni aucun des Balayeurs ne peuvent bouger pour l'instant. »
« Le plus tôt pour obtenir l'aide des sœurs Rin-Len prendrait encore environ trois semaines. »
« Compris. Vous pouvez partir. »
Le membre du personnel s'inclina profondément.
Juste au moment où elle se retournait pour partir, elle hésita et parla à nouveau. « Pardonnez mon audace, mais ne vaudrait-il pas mieux demander de l'aide directement ? Même quelqu'un comme Dame Sharunian elle-même vous assisterait sûrement… »
« Non. C'est personnel. Je ne peux pas déranger les autres avec ça alors que tout le monde est si occupé. »
« Mais vous êtes si inquiète pour votre sœur ! »
Est-ce à cause de l'enfant ?
D'après leur conversation, je pouvais deviner. La seule sœur de Rena grandissait dans un orphelinat près de Yublam. Elle avait dit qu'elle prévoyait de l'amener vivre avec elle une fois installée dans son rôle de responsable de branche.
Cet enfant était sous la protection de Lime. Compte tenu de la position de Rena dans la faction de Naneow, il était naturel qu'elle s'inquiète. Elle devait amener la fille ici. Sachant pour sa sœur, j'avais tout de même été trop insouciant. Cela ne m'avait même pas effleuré l'esprit. Rena n'en avait pas soufflé mot, mais à quel point avait-elle souffert en silence ?
Après un peu plus de discussion sur ses subordonnés et sa sœur, Rena donna une réponse brève. « Laissez-moi seule un moment. »
Le membre du personnel s'inclina légèrement et sortit.
Rena poussa un profond soupir et s'affala sur la chaise. La lueur vacillante de la torche semblait refléter son cœur tourmenté.
J'apparus devant elle et demandai : « À propos de ça… puis-je le faire à sa place ? »
Rena bondit sur ses pieds, l'air d'avoir le cœur qui lui sautait hors de la poitrine.