J'examinai les visages de ceux qui gravissaient la montagne.
C'étaient de simples gens, et il ne semblait y avoir aucune autre espèce parmi eux. Leur allure vers l'enclos à bétail était légère, insouciante.
Je les observai de plus près — deux, puis trois, avançaient par paires. Rapidement, je repérai ce qu'ils avaient tous en commun : des taches noires. Des macules semblables à des taches d'encre souillaient leurs fronts, leurs cous ou le dessous de leurs yeux. Je me souvenais parfaitement de la façon dont ces marques légères se tortillaient et s'étendaient comme des êtres vivants. C'était le tatouage de la Confrérie Necron.
Je n'en croyais pas mes yeux… ils étaient là…
Je me rappelai les paroles de Rayleigh.
« Méfie-toi des serpents. Statues, tableaux, bijoux… tatouages. Les vrais sont pires. Tu finiras par apprendre. »
Il avait dit que je le saurais plus tard, mais il mourut cette même nuit, sans avoir eu la chance d'être prudent ou circonspect.
« S'il en était ainsi, il aurait pu en dire plus », marmonnai-je en moi-même, et je me concentrai sur leur conversation à mesure qu'ils s'approchaient.
« Ils agrandissent les enclos. Il paraît qu'il faut plus de larves pour la guerre. »
« Quoi ? Alors, n'en faisons rien tant que les autres ne sont pas là. Les bestioles mangent très bien toutes seules. »
Heureusement, ils ne semblaient pas se douter que j'écoutais. Je me levai prudemment et me déplaçai sans bruit, tendant l'oreille aux propos des autres soigneurs.
« Ces trucs deviennent vraiment plus forts ? »
« Ouais. Une fois arrivés à maturité, ils seraient trop dangereux à manipuler sans sorciers ou mages. J'ai entendu dire qu'ils déchirent le cuir comme du papier. »
« Pfiou ! Mais ils ne mangeraient pas un soigneur, si ? »
« Si ça te démange tant, pourquoi n'irais-tu pas tester toi-même ? »
Guerre, bestioles, élevage, sorciers et mages — tels étaient les mots-clés qui circula. Je compris qu'on élevait des larves pour la guerre, ce qui ressemblait à une opération massive. Pourtant, je n'avais jamais entendu parler de tels insectes jouant un rôle dans une guerre humaine.
L'avenir changeait-il ? Ou bien m'approchais-je d'un pan caché, inconnu du monde ? J'enregistrai chaque mot dans ma mémoire. Néanmoins, ils avaient l'air d'être des ouvriers de première ligne — des soigneurs de bas rang aux connaissances limitées.
Je me glissai sans bruit entre les murs, me tenant caché. Avant de partir, je voulais confirmer de mes propres yeux la mort de Rayleigh.
J'étais prêt au combat, mais personne ici ne semblait capable de détecter ma compétence Discrétion.
Sont-ils vraiment de simples soigneurs… ?
Je pris une longueur d'avance sur eux et me dirigeai vers la chambre froide ouverte.
Deux corps gisaient près de l'entrée. L'un était la dépouille du marquis, celle que Rayleigh avait pleurée. L'autre, en bien plus mauvais état, était celle de Rayleigh.
Son corps entier était serré dans une étreinte étouffante.
Il y avait à peine des traces de lutte. Ce qui s'était passé la nuit dernière n'était pas un rêve. Rayleigh était mort, chaque os de son corps brisé et ligoté avec force.
Je ressentis une culpabilité inattendue. Sans Rayleigh, je n'aurais jamais trouvé cet endroit ni absorbé l'essence du marquis à temps. Je ne serais certainement pas encore debout ici. Je n'avais survécu que parce qu'il était devenu la première cible.
[Voulez-vous absorber l'Essence ?]
C'était une affaire à part. Une faible lumière émanait du cadavre de Rayleigh. À ce stade, il n'y en avait plus beaucoup que je pouvais absorber, pourtant je ne pouvais pas me permettre de laisser passer celle-ci.
[Vous avez absorbé Discrétion Niv. 6 !]
[Atout acquis : Effacement des Traces (C+) !]
[— Avec l'augmentation du niveau de discrétion, un nouvel atout a été débloqué.
— Vous vous déplacez désormais sans bruit et effacez les traces laissées sur le terrain et l'environnement.
— Cela marque le véritable début de la discrétion.]
La lueur de Rayleigh s'éteignit. Mais cela seul représentait un gain majeur.
Effacement des Traces. Après tout, dans ma vie précédente, le marquis lui-même m'avait traqué en suivant mes traces. Si je parviens à élever le rang de cet atout, le marquis ne pourra pas me retrouver même si je traverse le Palais Impérial en zigzaguant après avoir assassiné l'empereur et volé ses trésors.
Je ne savais pas si une telle situation se reproduirait, mais le simple fait de savoir que c'était possible m'apportait la tranquillité d'esprit.
C'était une compétence que j'aurais voulu avoir dès le début.
À cet instant, j'entendis des pas à l'extérieur. Deux personnes approchaient.
[Compétence : Discrétion Niv. 6 activée.]
Je me cachai vivement dans un coin de la chambre froide.
Un instant plus tard, deux soigneurs entrèrent, l'un d'eux portant une longue scie.
L'un d'eux tira sur un long cordon, et la scie vrombit bruyamment.
« Il faut découper ceux qui sont gelés. Comme ça, le sang ne gicle pas partout. »
L'un semblait expliquer la méthode à l'autre. Je voulais voir ce qu'ils faisaient, mais…
Au moment où ils portèrent la scie vers le corps de Rayleigh, je bondis par instinct. Avec mes caractéristiques de base écrasantes et mes compétences martiales avancées, je pouvais les battre les yeux fermés.
Je fouillai les corps mous des deux hommes. Je sentis quelque chose bruisser dans la doublure intérieure de leurs vêtements.
J'arrachai la doublure de force. Un objet familier apparut.
Une carte rouge faite d'un matériau spécial, ornée d'un portrait finement détaillé. Gravé lugubrement en bas, le mot Necron.
Je vérifiai les cartes d'identité dans les deux doublures. C'était le même type de carte d'identification que j'avais vue chez Benson Pretcher.
La Confrérie Necron. C'était bien eux. Voir leurs cartes de près dissipa tous les doutes.
Il y avait toutefois quelques différences avec la carte de Pretcher. D'abord, les leurs formaient un set de deux cartes. L'une portait le portrait, l'autre un sceau grotesque en forme de serpent.
Qu'est-ce que c'est ? Est-ce qu'ils tamponnent ça quand quelqu'un fait du bon travail ou quelque chose du genre ?
Je l'examinai davantage. Les bords à liseré d'or étaient finement ouvragés, bien plus luxueux que celle de Pretcher. Clairement, ces deux-là, que j'avais mis KO d'un simple geste, avaient un rang supérieur au sien.
Je me rappelai les coups de marteau de Pretcher sur mon crâne, ainsi que la douleur et la fureur d'avoir échoué à protéger la nécromancienne qui m'avait ressuscité. Maintenant, je pouvais assommer d'un claquement de doigts des membres classés encore plus haut que Pretcher.
Je secouai la tête. La situation immédiate devait être gérée en priorité. Je traînai les deux soigneurs et les fourrai dans un coin de la chambre froide. Puis, portant les deux cadavres sous mes bras, je sortis de l'entrepôt.
J'avais l'intention de les enterrer. Peut-être préféraient-ils l'inhumation céleste, où les corps sont livrés aux éléments, ou la crémation, où les cendres sont dispersées. Mais je ne pouvais plus leur demander. Au minimum, ils n'auraient pas voulu servir de pâture aux bestioles de Necron.
Ils pourront considérer cela comme mon remboursement pour les avoir absorbés…
J'activai la Discrétion au maximum et quittai prudemment l'installation d'élevage. Grâce à l'atout Effacement des Traces, personne ne me suivit. Je traversai une longue étendue de montagnes.
[Compétence : Détection Niv. 6 activée.]
Je commençai à percevoir la topographie approximative du terrain. Je pouvais sentir la profondeur d'un ruisseau qui coulait, les creux et les sommets des crêtes environnantes. Après avoir erré un moment dans les montagnes, je trouvai un bon endroit isolé pour les enterrer.
C'avait l'air de l'endroit parfait, avec une haute crête dans mon dos et une colline peu profonde bordée d'un ruisseau clair devant moi.
Une énergie bleue afflua instantanément jusqu'à la pointe de mon épée. Contrairement à avant, où elle ne se rassemblait qu près du tranchant, c'était tout autre chose.
L'Énergie d'Épée ondula sur la surface de la lame et s'étendit d'une longueur de doigt dans les airs. C'était la puissance de l'Énergie d'Épée niveau trois.
Je la balançai négligemment vers le sol.
Un fracas tonitruant éclata. Le sol durci par l'hiver se disloqua comme si une bombe avait explosé, mettant ses couches profondes à nu.
Je frappai à nouveau. Une autre détonation envoya des mottes de terre voler, et une large fosse s'ouvrit.
On dirait de la destruction d'environnement…
Quoi qu'il en soit, je comptais montrer un certain respect aux coutumes funéraires cette fois. Je jetai le marquis au fond de la fosse, puis déposai délicatement Rayleigh par-dessus. Je rebouchai soigneusement la terre, la tassant fermement.
Bon, cela devrait suffire.
Il n'y avait ni pierre tombale ni cercueil, mais avec ce terrain, il n'y avait pas de risque que de fortes pluies emportent les corps. Étant si en hauteur, il était improbable que qui que ce soit vienne les déterrer. C'était déjà mieux que ma propre tombe, en tout cas.
Ensuite, je disparus dans les montagnes. Grâce à ma compétence Détection améliorée, trouver des vallées isolées ou des grottes pour me cacher était bien plus facile. Dès que la tâche fut accomplie, une tension glaciale me transperça à nouveau la poitrine. Je ne savais toujours pas quel genre d'être avait tué Rayleigh la nuit dernière.
Mon meilleure hypothèse était que cela avait un rapport avec le prêtre de Necron. Impossible de savoir quand je serais attrapé et broyé comme Rayleigh.
Le simple souvenir de ce bruit de la nuit dernière me fit frémir. C'était comme si un serpent venimeux glissait sa langue au plus profond de ma poitrine.
Je battais des jambes dans l'eau de la vallée. Un nuage blanc se refléta à la surface de l'eau, ondula et se dispersa. Avant que l'eau ne redevienne calme, j'avais pris ma décision.
Il faut que je parte d'ici.
J'en ai trop fait. Je croyais n'avoir posé que les actes nécessaires, mais avec le recul, c'était insensé. Depuis mon arrivée à la Capitale, j'étais traqué par les adeptes de Purson. Au cortège funèbre, je me distinguais parmi les suspects qui rôdaient. Je me suis battu contre Rayleigh et j'ai laissé des traces de magie. Et me voici maintenant — dans un élevage secret lié à la Famille Impériale et au culte de Necron — à semer le chaos.
Sous quel angle que je l'examine, il est temps de fuir. Si je continue à agir ainsi, j'aurai de gros ennuis. Par-dessus cela, je ne pourrai pas compter sur le pendentif pendant une autre semaine. Cet endroit est un territoire démoniaque pour moi.
Pour quitter la Capitale…
Sortir par la porte principale serait dangereux. À ce stade, je pourrais aussi bien dire que je suis la cible de toutes les trois factions — adeptes de Purson, Confrérie Necron et Famille Impériale.
Haa… Il va falloir que je doive encore une faveur à Naneow.