Une lumière puissante irradiait du marquis. Cette lumière, visible pour moi seul, s'infiltrer en moi.
Le marquis était un adversaire que je ne pouvais espérer vaincre. C'était un homme qui avait tué un Kraken depuis l'intérieur de son estomac, réduit une forteresse en poussière à mains nues, et l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire. Pourtant, j'absorbais son essence pour la seconde fois sans le moindre effort.
On dirait que je ne fais que profiter de la situation…
Mais en repensant à ce qu'il m'avait fait subir, j'avais l'impression de ne pas en avoir pris assez. D'horribles souvenirs remontèrent : ligoté mains et pieds, traîné par un cheval pendant des heures. Je frissonnai et me concentrai sur l'absorption. Peut-être que cet instant était encore plus important que le premier, dans l'océan.
J'obtins le deuxième niveau d'Absorption d'Essence de Gith-Za-Rai. Ce fut une amélioration de compétence de rang Épique, relevant mon plafond d'absorption des caractéristiques à soixante-quinze. Désormais, je pouvais même absorber des compétences de rang Rare.
[Vous avez absorbé Énergie d'Épée Niv. 2 !]
[Vous avez absorbé Énergie d'Épée Niv. 3 !]
[Votre Santé a augmenté…]
La lumière s'enroula autour de mon corps par vagues successives. À chaque montée de compétence et de caractéristique, un frisson agréable me parcourut.
Ma compétence Énergie d'Épée gagna deux niveaux en un instant.
[Vous avez absorbé Escrime Niv. 11 !]
[Vous avez franchi une barrière en Escrime !]
[Atout acquis : Maître d'Épée !]
[— Chance de coup critique augmentée de 5 % supplémentaires
— Chance de bloquer les attaques à distance augmentée de 30 %
— Vitesse d'attaque augmentée de 15 %]
Atteindre le niveau dix en Escrime m'octroya un atout inattendu.
[Vous avez absorbé Escrime Niv. 12 !]
[Vous avez absorbé Escrime Niv. 13 !]
Lorsque Rayleigh avait vu mon escrime, il s'était extasié sur le fait qu'elle reflétait les fondamentaux de Son Excellence.
Devine que ça va être encore plus évident maintenant.
J'avais absorbé l'essence du marquis deux fois. À ce stade, même Leandro lui-même serait probablement choqué. Il exigerait sans doute de savoir où je l'avais appris.
Non, il me harcelerait probablement jusqu'à obtenir une réponse qui le satisfasse…
[Vous avez absorbé Détection Niv. 6 !]
[Atout acquis : Œil de l'Esprit (C+) !]
[— En atteignant Détection Niv. 6, un atout a été accordé. Vous pouvez désormais percevoir les particularités du terrain et les pièges dans un certain rayon, en plus des êtres vivants.]
Si je pouvais détecter les pièges aussi bien que les créatures vivantes, je pourrais traverser des donjons mineurs sans me soucier des trappes ni des embuscades. C'était incroyablement utile.
Tout comme j'avais reçu l'atout Maître d'Épée au niveau dix, Détection venait de franchir un nouveau palier.
Quel résultat incroyable…
J'étais encore en train de m'émerveiller de mes gains.
Rayleigh, le fidèle suiveur du marquis, trébucha dans la chambre froide. Je tournai la tête et le regardai.
« Votre Excellence… ! Votre Excellence… ! »
Les yeux de Rayleigh vacillaient. Son expression semblait supplier pour s'échapper de la réalité du marquis pendu à un croc de boucher. Le chagrin et la rage s'échappaient de Rayleigh comme des éclats de verre brisé.
Un instant plus tard, Rayleigh posa sa main sur mon épaule. Un souffle court s'échappa de ses lèvres, blanchissant dans l'air glacial.
Il parla, les larmes aux yeux : « Vous… votre armure est déjà couverte de givre. »
Je n'avais aucune idée de ce qu'il essayait de dire. L'ambiance ne m'atteignait pas.
« Vous êtes plus bouleversé que moi… »
Il semblait avoir mal compris, pensant que j'étais figé par le choc.
Rayleigh vacilla légèrement et dit : « Je suis vraiment désolé de vous avoir douté. »
Ses yeux montraient de la sympathie et de l'empathie. Un message indiqua que son Affection avait augmenté de un.
Quel malentendu gênant. Pourtant, il n'y avait aucune raison de briser l'atmosphère solennelle dans laquelle Rayleigh était plongé. Respectant sa peine, je repris silencieusement mon travail.
[Vous avez absorbé Détection Niv. 7 !]
[Vous avez absorbé 1 point de Sagesse…]
La lueur verte se dissipa lentement du corps du marquis. Pourtant, les gains étaient massifs.
Rayleigh me tapota doucement dans le dos, toujours hébété, et dit : « Je sais que ça fait mal, mais il faut qu'on se venge. Reprenez-vous. »
Bon, c'est un peu embarrassant.
« Je m'occupe des restes. »
J'acquiesçai. Rayleigh passa immédiatement à l'action. Il déposa délicatement le corps au sol et ferma soigneusement les yeux glacés. Le corps du marquis n'émettait plus aucune essence verte.
Debout à mes côtés, Rayleigh acquiesça lentement, comme s'il comprenait tout, les yeux humides d'émotion. Être près de quelqu'un qui interprétait si complètement mal la situation était épuisant.
« …Pourquoi ne pas aller faire un peu de reconnaissance ? »
« Oui. Je comprends. Regarder le corps est déjà assez douloureux. »
« Je vais chercher les armes de Son Excellence ici. Prenez du temps pour vous dehors. »
Je sortis de la chambre froide. J'avais fini ce pour quoi j'étais venu, mais peut-être pourrais-je tirer plus d'informations de lui. Je lui devais aussi quelque chose, d'une certaine façon.
Peut-être que je vais rester avec lui un moment…
Je me dirigeai vers l'enclos du bétail. J'examinais le sud-est, vérifiant où nous pourrions descendre.
Clang ! Crunch ! Craquement !
Au bruit de métal broyé, un cri mêlant douleur et horreur déchira la nuit.
C'est là que se trouve Rayleigh !
À cet instant—
[Évitement de Crise (B) s'est activé !]
[Ne bougez pas. Faites le mort.]
[Temps avant prochaine activation : 167:59:59…]
Le message faiblement semi-transparent disparut dans l'obscurité. La lueur subtile du pendentif s'éteignit.
Saisi, je m'aplatis immédiatement au sol.
[Activation de Feinte de Mort Niv. 1]
[Trait racial appliqué.]
[Efficacité de Feinte de Mort multipliée par 5]
[Activation de Discrétion Niv. 5]
[Efficacité de Feinte de Mort multipliée par 5 supplémentaires]
Un bruit d'écailles reptiliennes frôlant les broussailles parvint de près de l'origine du cri. Mais ce n'était pas le seul son. Un bruit étrange résonna dans la nuit. On aurait dit un sifflement au premier abord, mais c'était plus proche d'un serpent dartant sa langue. Le son devint plus froid, plus répugnant.
Il se rapprocha. Un bruit malade et humide, comme une respiration à travers de multiples trous dans un visage, pas seulement la bouche.
C'était un son qui exigeait une attention totale — comme si la mort elle-même s'approchait pas à pas, balançant sa faux.
Rayleigh n'était pas quelqu'un qu'on pouvait abattre facilement. Pourtant, il n'y avait eu qu'un seul cri.
C'était une erreur. Ce qui avait tué Rayleigh d'un seul coup n'aurait aucun mal à percer ma discrétion. Il y avait à peine une chance que ma Feinte de Mort fonctionne.
La distance se réduisit. Le son approchait à la fois devant et derrière moi. La fuite était désormais impossible.
Devrais-je utiliser Sprint maintenant ? La magie marcherait-elle ? Je venais juste de gagner de nouvelles capacités.
Mais… je décidai de faire confiance au pendentif. Je craignais de répéter la même erreur fatale plus que je ne craignais de mourir maintenant. Alors je restai immobile — plaqué au sol.
Moins d'une minute plus tard, un message apparut.
[Vous êtes entré dans le domaine du Serpent qui Avale la Nuit]
[Vous avez échoué de manière écrasante au test de résistance.]
[Vitesse de mouvement réduite de 95 %]
[Omnipotence diminuée de 80 %]
[Toutes les compétences ont été scellées.]
J'avais définitivement fait le mauvais choix.
Je me préparai au pire, à toute sorte d'attaque atroce. J'étais prêt à mourir. J'en voulus même au pendentif une seconde.
Mais ce bruit grotesque passa à côté de moi. Il se contenta de tournoyer au lieu d'attaquer. Son bruit, autrefois horrifiant, portait maintenant une étrange pointe d'irritation.
Il n'y avait aucun moyen qu'il ne m'ait pas vu. Il était venu droit sur moi dès le départ. Était-il possible que Feinte de Mort ait vraiment fonctionné ?
Je ne comprenais pas. Il était venu si près, et pourtant…
Pourquoi ne me tue-t-il pas ? Pourquoi n'attaque-t-il pas ?
Je ne pouvais toujours rien détecter avec mes sens.
[Vous avez quitté le domaine du Serpent qui Avale la Nuit]
[Malus de vitesse de mouvement levé !]
[Malus de vitesse d'attaque levé…]
[Malus d'omnipotence levé…]
Le son s'éloigna dans la distance. Même ma Détection ne capta rien. Brièvement, je pensai rêver, mais la présence de Rayleigh avait également disparu.
Je ne pus pas bouger tout de suite. Et si cette chose était encore à proximité, attendant de m'écraser ? Je choisis donc de rester au sol. Si je faisais confiance au pendentif, je devais aller jusqu'au bout.
Je gardai le visage contre la terre. Chaque question sans réponse tictaquait comme des secondes. La peur et le froid prirent la place des minutes et des heures.
Presque dix heures passèrent, et l'aube à peine commençait à tracer une ligne sur la terre. Ce fut alors que j'entendis des pas.
Poussant la Détection à sa limite au prix de ma Santé, je finis par capter la présence de silhouettes approchant depuis le bas de la montagne. À mesure qu'elles se rapprochaient, je pus entendre leur conversation.
« Ouf ! Grâce au prêtre, on a pu se reposer toute la journée. »
« Ouais. Parfois, une journée comme ça, ça fait du bien. Mieux que de rester à ne rien faire. »
Ils disaient des choses que je ne comprenais pas.
Ils gravissaient joyeusement le sentier de montagne. La direction d'où ils venaient était le nord-ouest.
D'ici, le nord-ouest… c'est le Palais Impérial.
Restant caché, je relevai prudemment la tête.