Rayleigh garda le silence, mais ses yeux trahissaient une hésitation visible. Avec cette expression, on aurait dit qu'il était convaincu.
« Réfléchis. Si j'étais de ceux qui ont ourdi la mort du marquis… t'aurais-je laissé en vie ? » demandai-je.
Rayleigh fronça légèrement les sourcils et me fixa sans un mot. « C'est quoi cette tenue ? Tu es vraiment avec les inspecteurs ? »
« Bien sûr que non. Je me la suis procurée pour approcher le Palais impérial. Ils ont tué le marquis et maquillé ça en suicide. Je veux connaître la vérité sur sa mort. »
Je dis tout ce qui pouvait le persuader, mais, étrangement, j'avais l'impression que ça marchait.
« Et alors ? Tu as découvert quelque chose ? »
Je secouai la tête. Faire semblant de savoir ne ferait qu'empirer les choses s'il exigeait des détails.
Je répondis : « Pas grand-chose. Je ne fais que perdre du temps. Je suis désespéré. Aide-moi. »
Rayleigh plissa les yeux. « J'ai perdu contre toi, mais la mort reste la mort… être utilisé, c'est encore pire. Je dois vérifier une dernière chose. »
Rayleigh me lança l'une de ses épées jumelles. « Attrape. »
Il la jeta par le manche pour que je la saisisse facilement.
« Qu'est-ce que je suis censé en faire ? »
« Montre-moi son escrime à nouveau. Alors je te croirai. Tout à l'heure, je n'ai pas pu être sûr parce que tu utilisais une grande épée. »
Une idée me traversa l'esprit. Depuis le niveau six, ma compétence Escrime avait été entièrement absorbée grâce au marquis. Lorsque le marquis m'avait maîtrisé, il s'était mouvant avec une telle simplicité que je ne m'en étais pas rendu compte. Néanmoins, il semblait que Rayleigh puisse sentir que je bougeais comme le marquis.
Je fis tournoyer l'épée et me concentrai sur les fondamentaux. Je n'eus même pas à essayer d'imiter le marquis. En dérobant des regards à Rayleigh, je vis la certitude grandir sur son visage.
Après trois minutes de démonstration environ, Rayleigh acquiesça, satisfait.
« Tu as définitivement appris de lui. Et dire que tu as même maîtrisé la magie par-dessus le marché… Vraiment impressionnant. Je n'aurais jamais imaginé que Son Excellence avait un parent comme toi. »
« Tu l'as été aussi. Si on s'était battus uniquement à l'épée, j'aurais peut-être perdu. »
« Hmph. Pas la peine de dire ça. »
[Mascarade : 1 minute restante.]
Rayleigh me regarda avec pitié tandis que je remettais prestement mon heaume.
« Pourchassé de tous les côtés, hein ? Tu n'as pas la vie facile non plus. »
Son expression s'était considérablement adoucie. Trouvant son hypothèse amusante, je ne pris même pas la peine de le corriger.
À la place, j'enchaînai naturellement sur un autre sujet. « Ce cercueil tout à l'air avait l'air vide. Tu saurais par hasard où se trouve le vrai corps ? »
C'était une question exploratoire.
Mais, contre toute attente, Rayleigh hocha la tête. « J'ai une idée. »
Rayleigh esquissa un sourire en me regardant. « Je l'ai découvert par hasard. »
Il me dit que le marquis agissait bizarrement depuis un moment.
Je calculai le moment qu'il mentionnait. C'était environ deux semaines après l'assassinat de l'empereur et la mort d'Isabelle.
Ça devait correspondre à la période où je m'entraînais au fond de la grotte.
Je me rappelai le dernier jour de ces deux semaines. J'étais resté assis, le dos contre le mur, serrant fermement une dague d'un noir d'encre — prêt à me tuer sans hésiter si le marquis me découvrait. J'avais attendu encore plusieurs jours dans un état fiévreux, mais le marquis ne vint jamais. Je n'entendis jamais ses pas, peu importe combien je courais ou criais. J'avais senti que j'avais de justesse échappé à une crise de vie ou de mort.
Il avait dû voir le corps d'Isabelle et tourner sa lame ailleurs.
« Après ça, il a cessé de se montrer aux terrains d'entraînement et ne m'a plus jamais cherché. Je me suis inquiété et j'ai commencé à le filer discrètement », dit Rayleigh.
« C'est même possible ?! »
Je ne pouvais pas imaginer quelqu'un filer le marquis, mais Rayleigh se contenta de hausser les épaules.
« Bon, je me suis fait prendre assez vite. Il s'est mis en colère, mais il avait l'air anxieux, alors je n'ai pas pu m'arrêter. J'ai juste gardé mes distances. »
« Et puis il a soudainement disparu. Je suppose que tu sais où il est allé ? »
Le parchemin que j'avais vu à Daliac indiquait que le marquis avait été tué en tentant une rébellion.
« Le palais ? » supposai-je.
Rayleigh acquiesça et m'expliqua comment il avait rôdé aux alentours en suivant des gens suspects. Ce matin-là même, dit-il, il avait repéré un groupe suspect.
« Ils ne m'ont pas repéré, mais ils étaient difficiles à suivre. Ils transportaient un cercueil. J'ai localisé l'endroit — ça ressemblait à une sorte d'installation d'élevage en dehors de la ville. Ils vont probablement le hacher et en faire de la nourriture pour poulets ou porcs. »
Je serrai les poings fortement. Si le marquis était réduit en farine, je ne pourrais pas absorber son essence. Tous mes efforts pour contacter Rayleigh auraient été vains.
« Tu es vraiment en colère. Désolé de t'avoir douté », dit Rayleigh.
À cet instant, un nouveau *ding* résonna dans ma tête. L'Affection de Rayleigh avait augmenté de deux.
Il est vraiment du genre à suivre ses propres suppositions.
Enfin, ce n'était pas une mauvaise chose pour moi.
« Peu importe. Alors on y va, où est le corps ? »
« Désolé, mais donne-moi une heure. »
Rayleigh frappa sur son armure bleue, ornée de l'emblème du lion rugissant.
« Je reviens après avoir enlevé ça. »
Il disparut avant que je puisse l'arrêter. Il se déplaçait bien plus furtivement et rapidement que lorsqu'il avait essayé de m'attirer plus tôt.
S'il m'avait tendu une embuscade camouflé…
Un frisson me parcourut l'échine. Je l'avais déstabilisé avec la magie une fois, mais il y avait eu maints moments où les choses auraient pu mal tourner. Quoi qu'il en soit, je n'avais d'autre choix que de l'attendre. Rayleigh était probablement le seul à savoir où se trouvait le corps du marquis.
Deux heures passèrent. Le ciel avait commencé à s'assombrir.
C'était la voix de Rayleigh. Quand je me retournai, il était assis sur un mur de pierre, vêtu de vêtements civils d'un noir d'encre, m'observant.
« J'ai remis ma démission au vice-capitaine. Je ne suis plus l'un des Lions Bleus. Quoi que je fasse désormais n'a plus rien à voir avec les chevaliers. »
Rayleigh venait de jeter à la poubelle sa position dans l'ordre chevaleresque le plus prestigieux de l'Empire.
« Pourquoi tu restes planté là comme ça ? Laisse-moi te poser une question avant qu'on parte. »
« Es-tu prêt à mourir ? »
Je dois encore assister à la cérémonie d'inauguration de Rena.
Je saisis mon pendentif. Mais le pendentif, qui devait s'activer dans les moments de crise, ne réagit pas du tout. Sa lueur faible était toujours là — inchangée. S'il y avait un problème, je pensais qu'il m'avertirait.
Je haussai les épaules et regardai Rayleigh.
« Hmm… je suis déjà un Squelette. »
« Hahahaha ! » Rayleigh rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
[L'Affection de Rayleigh a augmenté de 4 !]
Un message apparut en l'air. Je n'avais fait qu'énoncer la vérité simplement, mais il semblait l'avoir pris pour une plaisanterie agréable.
Il doit vraiment apprécier les piques…
Je me fis une note mentale pour réutiliser cette approche si nous nous revoyions plus tard, puis je suivis la silhouette qui s'envolait dans les airs.
Nous nous enfonçâmes profondément dans les contreforts montagneux de la Capitale. Le paysage devenait de plus en plus désolé. Le vent d'hiver rendait le chemin désolé encore plus glacial, et les arbres penchaient comme s'ils étaient malades. De petites lumières commencèrent à apparaître à mesure que nous avancions sur le sentier de montagne.
« Ça ressemble à celui de la Capitale », remarquai-je.
« Ouais. C'est géré par la Famille impériale. Des lumières magiques dans un enclos d'élevage en montagne ? Ça n'a pas de sens, non ? » répondit Rayleigh.
De grands bâtiments et des zones clôturées apparurent. Rayleigh fit une pause comme pour reprendre son souffle.
« L'heure de faire le ménage. »
J'acquiesçai. J'activai ma compétence Détection dès que nous entrâmes dans la montagne. Je pouvais sentir la présence d'ennemis tapis en divers endroits. Nous les avions tous évités jusqu'ici, mais la zone devant nous était trop fortement gardée pour passer inaperçus.
Serrant mon épée plus fort, je m'approchai lentement des lumières.
« Mais… » j'hésitai un instant. « C'est quoi tous ces insectes ? »
Quelque chose bruissait dans l'herbe tout autour de nous. Rayleigh semblait l'avoir remarqué aussi. Son visage devint visiblement tendu.
Ce sont des insectes ? Des serpents ?
Il n'y en avait pas juste des dizaines ou des centaines ; ils se comptaient aisément par milliers.
[Tempête de Givre Niv. 1 en charge !]
L'énergie se rassembla à la pointe de ma grande épée. S'ils venaient pour nous, les trancher ne suffirait pas.
« Retiens ta respiration, le plus longtemps possible », chuchota Rayleigh d'urgence, s'aplatissant au sol.
Faisant confiance à sa certitude, j'annulai le sort.
[Annulation de Tempête de Givre.]
Le bruissement de milliers de serpents déchirant le sous-bois se rapprochait de plus en plus. On avait l'impression que la montagne entière en était faite.
La masse sifflante rampa juste derrière nous. Ils n'étaient plus qu'à cent mètres, puis cinquante, puis trente.
À peine à vingt mètres, l'essaim immense s'arrêta net, puis changea lentement de direction, glissant vers le bas de la montagne. Ce ne fut qu'après dix bonnes minutes que Rayleigh exhalait enfin longuement et se redressa.
Je regardai Rayleigh et demandai : « Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Sa réponse fut brève. « Des serpents. »
« Tu te fous de ma gueule — »
Rayleigh me coupa. « Tu viens juste d'arriver à la Capitale, pas vrai ? »
« Méfie-toi des serpents. »
« C'est quel genre de connerie ? »
« Statues, tableaux, bijoux… tatouages. Les vrais sont pires. Tu finiras par apprendre. »
Ses mots déclenchèrent un souvenir soudain.
« Tu parles de Necron ? »
Je me rappelai le surveillant de Necron qui récoltait des Pierres de Sang sur les gobelins. Quand je l'avais interrogé sur les secrets de l'organisation, la marque noire sur son cou s'était transformée en serpent et l'avait mordu à mort. L'image de son visage s'assombrissant et se tordant tandis qu'il mourait était encore vive dans mon esprit.
Rayleigh, l'homme qui avait été un Chevalier Lion Bleu deux heures plus tôt, laissa échapper un rire rauque.
« Bah alors, pourquoi tu demandes si tu le sais déjà ? Bougeons. »
J'avais encore des questions, mais il avait déjà bondi en avant.
Je lui demanderai la prochaine fois.
Étrangement, après que l'armée de milliers de serpents eut balayé la montagne, les guetteurs et les patrouilles semblèrent les suivre juste après, descendant la pente. Je ne savais pas ce qui s'était passé, mais c'était clairement l'opportunité parfaite.
Si le corps du marquis était ici, je le trouverais où qu'il soit caché. Je m'élançai devant Rayleigh, chargeant vers les enclos d'élevage.
J'enfonnai les grandes portes et me ruai à l'intérieur.
La scène à l'intérieur des enclos était grotesque. Ce qu'ils élevaient n'étaient pas des poulets ou des cochons.
Le sol était couvert de larves d'apparence étrange, chacune d'une dizaine de centimètres de long. Elles avaient de larges gueules plates capables d'avaler n'importe quoi. De minuscules membres venaient à peine de pousser sur leurs corps. Les bestioles piétinaient le sol de leurs petits pieds et agrippaient des corps humains avec leurs mains atrophiées, les rongeant sans relâche.
Une bave verte suintait de leurs bouches lisses. Des rangées de dents garnissaient l'intérieur.
Leurs membres ressemblent à des humains. Est-ce qu'ils se transforment en leurs proies ?
Chaque enclos que je vérifiais était identique. Leur nourriture était des cadavres humains. Tendons et membres avaient été rongés, ne laissant que des os. Dans un coin, des restes blanchis roulaient çà et là.
Rayleigh était arrivé après moi, mais il repartit instantanément vers l'extérieur et vomit. Sir Rayleigh le Pisteur était plus tendre qu'il n'en avait l'air.
Pas le temps de perdre.
Je repérai un bâtiment de stockage émettant une douce lueur verte.
Laissant Rayleigh à ses nausées, j'arrachai la porte. Un air glacial s'en échappa. À l'intérieur, des dizaines de personnes pendaient la tête en bas, embrochées sur des crochets à viande. Tout au bord, le corps du marquis pendait — son cœur et sa gorge percés net. C'était clairement une blessure d'épée.
Quelqu'un a abattu un homme aussi fort aussi proprement ?
Mais pas le temps d'hésiter. Quel que soit l'usage de cet endroit, il n'était évidemment pas destiné aux yeux du public.
Du givre commençait à se former sur mon armure.
Je tendis la main vers le corps du marquis au milieu de la chambre froide.
Une fois de plus, une vive lumière verte s'écoula lentement en moi.