J'étais profondément curieux de savoir qui il était. Il pouvait être une piste menant à la vérité de l'incident. Mais l'approcher maintenant, ou après la procession, était impossible.
Depuis le toit, j'avais confirmé qu'il y avait des individus suspects dispersés partout dans les environs. Si la mort du marquis était vraiment un assassinat, cet homme ne pouvait être que deux choses : soit il allait bientôt être éliminé après avoir été repéré par les nombreux regards, soit il était l'appât que ces regards avaient tendu.
D'abord, je dois confirmer son identité.
Je me fondis dans la foule. Glissant à travers la cohue compacte, je me laissai porter par le bruit étourdissant vers ma cible. J'approchai un grand vieillard debout, les mains dans le dos.
« Savez-vous qui est cet homme ? »
Le vieillard me jeta un coup d'œil mais ne répondit pas. Comme avant, je savais qu'interroger un garde me vaudrait une réponse assurée. Après tout, cette armure semblait plutôt efficace.
S'il est ne serait-ce que lieutenant, je n'aurai aucune excuse.
La taverne était le choix le plus simple. J'entrai dans un restaurant du deuxième étage offrant une vue dégagée sur la rue et pris une place à la fenêtre.
« Excusez-moi… » Je commandai une bouteille d'alcool de milieu de gamme et glissai un petit pourboire au serveur avant de demander : « Cet homme là-bas… »
« Ah, qui voulez-vous dire ? »
« Celui aux cheveux bleus… »
Le serveur, qui avait l'air somnolent et indifférent, se redressa soudain au moment où les pièces atterrirent dans sa main.
« Ah, vous voulez dire Sir Rayleigh ? On l'appelle Rayleigh le Pistard. Il est assez connu. »
« Vous ne le saviez pas ? Héhé… » Les yeux du serveur s'allumèrent.
Il en voulait clairement davantage. Je jetai un œil au menu, choisisis quelque chose qui correspondait au prix de la boisson la plus chère, et glissai encore quelques pièces d'argent dans sa poche. Une fois cela fait, les paroles se mirent à jaillir de sa bouche comme de l'eau.
« Oui, Rayleigh le Pistard. C'était une étoile montante de la guilde des voleurs, les Scorpions Doux. »
Ce type vient d'une guilde d'informations ou quoi… ?
La torpeur dans ses yeux s'aiguisa dès que l'argent entra en jeu. J'avais du mal à croire qu'il n'était qu'un simple serveur, mais je me fichais des détails et me contentai d'écouter.
« Mais la guilde s'est effondrée après le Vol du Diamant Régent. C'est à ce moment qu'il a attiré l'attention du marquis Leandro et est devenu chevalier. »
« Hum… » Je me rappelai les lois impériales que j'avais absorbées du marquis. « Un marquis a-t-il le pouvoir de gracier des criminels ? Je pensais que seuls les ducs ou plus haut pouvaient initier une grâce. »
« Vous n'êtes pas de la Capitale, hein ? »
Le serveur parut comprendre et continua. « C'est le marquis lui-même qui a démantelé la guilde. Même si cela impliquait un trésor royal, si la personne qui le récupère demande de la clémence, elle l'obtient généralement. »
Je gardai les yeux sur Rayleigh le Pistard, qui se frayait un chemin dans la foule.
« Les gens l'ont critiqué pour avoir pris un inconnu pareil. Mais vous connaissez le marquis, non ? »
« Un psychopathe ? » Je répondis par réflexe.
Le serveur fut surpris et porta un doigt à ses lèvres. « Chut ! Pesez vos mots ! »
Personne n'avait semblé entendre. Les tables étaient espacées, et tout le monde était occupé par ses propres conversations.
« Il se fichait de l'opinion des autres. Alors… »
Même après m'avoir apporté ma boisson, le serveur continua de parler un bon moment. En ce court laps de temps, j'appris beaucoup sur Rayleigh.
Rayleigh le Pistard était l'un des rares chevaliers à vouer une loyauté exceptionnelle au marquis. C'était tout naturel. Le marquis était probablement le seul au monde à l'avoir jamais traité en allié. À cause de ses origines, Rayleigh n'avait jamais occupé de poste important au sein de l'Ordre.
« Ses talents de pistage et de furtivité sont dits sans égaux. C'est pour cela qu'il était l'un des rares chevaliers que le marquis chérissait. Mais maintenant que le marquis est mort… qui sait ce qui va arriver. »
« Et son escrime ? »
« Apparemment, des gens qui ne l'acceptaient pas comme chevalier le défiaient. Mais tous ont fini par rentrer chez eux en rampant, rossés jusqu'à la moelle. »
« C'est tout ce que j'ai entendu… Voulez-vous que je creuse plus ? Héhé. C'est déjà pas mal, vous savez. »
« Ça suffit. Faites ce que vous voulez de la boisson. »
Je sautai directement du balcon du deuxième étage. Une voix m'appela derrière moi — quelque chose à propos de ne même pas boire — mais je l'ignorai et disparus à nouveau dans la foule.
J'activai les deux compétences à pleine puissance et glissai entre les ruelles.
Silencieusement, je commençai à filer Rayleigh le Pistard. Je ne me souciais plus du faux cercueil. Il était probablement vide, ou contenait un mannequin au mieux.
La discussion avec le serveur avait valu le coup puisque j'avais pu confirmer la relation anormalement proche de Rayleigh avec le marquis. La rage de l'homme provenait clairement de la nature suspecte de la mort du marquis. Si j'utilisais cela comme appât, il sortirait de sa cachette.
Le cercueil fut placé dans le second cimetière de l'Empire, sous le regard d'innombrables spectateurs. Les yeux de Rayleigh rougeurent à chaque pas, mais il ne versa pas une seule larme. Après avoir échangé quelques mots avec ses camarades, il s'éclipsa seul dans une ruelle isolée.
Il connaissait manifestement les ruelles de la Capitale sur le bout des doigts. Il slaloma entre les allées, s'enfonçant toujours plus loin. Il y avait de moins en moins de monde et les chemins se rétrécissaient.
Je le poursuivis à chaque tournant et bondis à toute vitesse. Je passai devant des auberges crasseuses qui avaient l'air tenues par d'anciens condamnés. Des hommes aux dents pourries traînaient dehors, avec l'air de ne pas pouvoir planifier au-delà de demain. Ce qui ressemblait à une impasse se révélait avoir un passage caché à travers une baraque branlante. Des gargotes sales qui n'auraient jamais pu passer une inspection sanitaire apparurent les unes après les autres. On aurait dit que j'étais entré dans les bas-fonds.
J'ai failli perdre la trace de Rayleigh plusieurs fois mais parvins toujours à la maintenir. Tournant, bondissant, me faufilant dans les interstices — jusqu'à ce que soudain, l'espace devant moi s'ouvre.
Je sortis des bas-fonds dans une clairière déserte aux bâtiments abandonnés. Et à cet instant — Rayleigh disparut de ma portée de détection.
C'est bien ce que je pensais, je me suis fait attirer ici.
Ce n'était pas si surprenant. Je m'en doutais depuis qu'il m'avait délibérément mené à travers les bas-fonds. Après trente minutes de poursuite, j'en étais sûr.
Malgré tout, je croyais pouvoir gagner un combat s'il en venait là. Je pouvais au moins m'enfuir en activant mon circuit de Lurium, même si j'espérais ne pas en arriver là. Le circuit qu'Isaac m'avait enseigné portait la marque de Malphas. Je ne savais pas comment il était traqué, mais si la moindre trace de Malphas subsistait, les adeptes du Roi Démon Purson me chasseraient les yeux brûlants.
D'ailleurs, je n'avais pas suivi Rayleigh pour lui faire du mal. Quand je pensai qu'on pourrait parler…
« Impressionnant. » Une voix légèrement rauque vint de derrière. « Je n'aurais cru que le Bureau d'Inspection avait un limier avec ce niveau de pistage. »
C'était une voix rauque. C'était lui.
Je me retournai le plus naturellement possible, mais il n'y avait personne.
« Hein. Tu ne me trouves pas ? Regarde en haut. »
La voix venait d'en haut. Un homme en armure bleue gravée de la crête du lion était accroupi au sommet du mur. Malgré sa plate complète, il ne semblait pas le moins du monde inconfortable dans cette position. Ses yeux injectés de sang se braquèrent sur les miens.
« Tu me suis depuis la procession funèbre. J'étais curieux de voir jusqu'où tu irais… et je dois dire que j'ai apprécié. »
Donc la furtivité est vraiment sa spécialité.
Il était plus coriace que je ne l'avais prévu. Je décidai de l'aborder le plus aimablement possible.
« Sir Rayleigh ? J'ai quelque chose d'important à vous dire. »
Malheureusement, il ne prit pas la suggestion pour du miel.
« Au lieu de parler… »
Il tira son épée de sa ceinture.
« Ça fait une meilleure conversation, non ? »
Sa longue épée rapide fendit l'air.
Je bondis en arrière pour esquiver l'arc de sa lame, qui traça un croissant net dans les airs. Il me manqua d'un cheveu. Alors que la pointe raclait mon armure, un grincement strident résonna dans la clairière.
Rayleigh ricana et avança de trois pas, avant de frapper à nouveau. Les deux coups arrivèrent presque simultanément. Je dus reculer en titubant pour garder mon équilibre. Il était plus rapide que je ne l'attendais.
« Ho ? Esquiver si facilement ? Ça va être amusant. »
Il ricana. Il n'avait pas encore tout donné. À ce rythme, je perdrais.
[Compétence : Sprint activée.]
[Temps restant : 14:59…]
Une autre attaque vint de l'autre côté. Un éclair d'acier trancha vers ma poitrine, mais j'étais déjà parti.
« Hein ? Qu'est-ce que tu viens de faire ? »
Maintenant, j'ai le dessus.
Je devais en finir dans les quinze minutes. Pourtant, je ne pouvais pas y aller trop fort. Si je le blessais trop gravement, il ne coopérerait pas. Je devais le persuader en douceur.
Je balançai légèrement ma grande épée, créant une puissante rafale qui rejeta en arrière les cheveux bleu foncé de Rayleigh. Sa chevelure correspondait à l'armure qu'il portait. L'expression ouverte sur son visage montrait maintenant moins d'assurance.
« D'accord. Faisons-le. »
Alors qu'une énergie bleue s'embrasait sur lui, la silhouette de Rayleigh scintilla hors de vue. Une fraction de seconde plus tard, son épée vola vers moi.
Ça va faire du bruit.
Je canalisai l'énergie d'épée dans ma grande épée, la tirai en arrière. Puis, je tournai sur moi-même en la balançant horizontalement.
Les deux lames s'entrechoquèrent avec une force explosive, incapables de se trancher l'une l'autre. L'écho retentit dans la zone, et Rayleigh fut projeté en l'air.
Je poursuivis son corps en l'air et lançai un coup de poing.
Même en plein vol, Rayleigh retrouva son équilibre, contre-attaquant par un coup tournant. Je dus lever hâtivement ma grande épée pour bloquer. Sa riposte inattendue me força à reculer de plusieurs pas.
« Hmph. Révèle ton identité. »
« Sir Rayleigh, je suis venu pour parler. »
« Tu mords bien, je te l'accorde — mais crois-tu vraiment qu'un bâtard comme toi peut parler à un lion ? »
… Donc cette tenue ne marche pas ici. J'aurais dû porter autre chose ?
Rayleigh baissa sa garde et appuya sur la garde de son épée.
Quelque chose se délia.
« Maintenant meurs. Je découvrirai qui tu es après t'avoir tué. »
Il pivota sur un pied et trancha violemment. Le son était différent cette fois.
Sa seule longue épée s'était scindée en deux. À présent, il tenait une paire d'épées plus fines, plus acérées, en prise inversée.
Rayleigh était à genoux, se tenant à peine avec l'une de ses épées. Son armure était noircie et gelée par endroits, avec des trous déchirés.
Même le voir tituber me mettait mal à l'aise.
Merde. J'ai fini par l'utiliser…
Je regardai autour de moi, hébété. Il y avait des fragments carbonisés, brisés, partout. Sa technique à deux épées m'avait forcé à utiliser presque tous mes atouts. J'avais utilisé plus de magie que contre les Golems Vaudou dans le labyrinthe de la torture.
Et même alors, ce ne fut pas facile.
Même si j'avais gagné le combat, j'étais inquiet. Qui savait quand les adeptes de Purson suivraient ces traces ? Le seul soulagement était que le pendentif de Rena ne s'était pas activé.
J'avertis sincèrement Rayleigh, qui essayait de se relever. « N'en faites pas trop. »
« J'ai dit que je venais pour parler. Sortir l'épée dès qu'on se rencontre, c'est à peine poli, vous ne trouvez pas ? »
« Désolé pour la poursuite soudaine, mais… »
[Compétence : Mascarade activée.]
[Superpose temporairement l'apparence d'un visage humain.
Vous imiterez l'humain le plus marquant vu récemment.
Transformation : Leandro von Batyenne
Différences restantes : comblées aléatoirement.
Limite de temps : 10 minutes
Temps avant prochaine activation : 6 heures.]
Alors que j'enlevais mon heaume, les yeux de Rayleigh s'écarquillèrent.
« Assez ressemblant, non ? »
« Les rumeurs sur un bâtard de lui… Non, tu es trop jeune pour ça… Qui es-tu ? »
Son ton changea du tout au tout. J'aurais peut-être dû le faire plus tôt. Mais si j'avais montré mon visage d'abord, il aurait pu en douter entièrement.
« Je suis un proche parent du sien. Ah, ne cherchez pas, vous ne trouverez rien. Il y a une histoire compliquée de mon enfance… »