Kevin… Ashton ? Pourquoi ce nom apparaissait-il ici ?
Ce nom, qui m'était devenu familier, refaisait surface au lieu le plus inattendu. J'étais tombé sur ses ouvrages à plus d'une reprise et, aussi absurde que cela pût paraître, les lire avait augmenté ma Sagesse. Pas cette fois, toutefois.
Était-ce parce que je ne l'avais pas lu attentivement ?
Il aurait pu s'agir d'un simple homonyme. Facile à vérifier. Je revins à la première page. J'avais déjà lu en détail l'article sur la mort du marquis Leandro. Je tournai la page suivante.
Dame A de la famille R
Selon les dires, elle frémit de plaisir quand on lui peigne le cuir chevelu. Quand on lui tire les cheveux, les poils de son dos se dressent. Son crâne serait une zone érogène.
Il a une apparence banale et une vie privée en apparence irréprochable. Après le travail, il couvrirait ses fenêtres d'un tissu noir et passerait la journée entière avec ses neuf chats. L'enquête actuelle se concentre sur ce qu'il pourrait bien faire avec eux derrière portes closes.
Le plus jeune fils S du comte D
La page regorgeait de rumeurs salaces, sensationnalistes, sans la moindre crédibilité ni source. Pourtant, je lus chaque mot avec soin, par précaution.
Le bruit des pages tournées perça l'obscurité. Après la dernière ligne, je retombai sur la mention de l'éditeur.
[La Sagesse a augmenté de 1.]
Je posai le papier sur le toit. Une tension crépitante me monta au bout des doigts. Plus de doute possible. L'éditeur de ce torchon était bien le vrai Kevin Ashton.
Je scratai rapidement les alentours. Le papier avait été laissé en parfait état. Peut-être pourrais-je retrouver qui l'avait déposé là.
Le toit, cependant, était d'un calme total. Même avec la compétence Détection active, je ne perçus personne s'éclipser. Je ne captais que des humains ivres titubant dans les rues en contrebas.
Même la présence du chat noir qui était là l'instant d'avant avait complètement disparu. Comme si j'étais en transe.
« Kevin… Ashton. » Je murmurai ce nom tout bas.
Qui était exactement cet homme ? Lime avait dit que Kevin Ashton était un mage d'Azur. Dans l'un de ses livres, l'auteur prétendait être l'aîné d'une famille grand-ducale, pourtant il semblait écrire sur tous les sujets imaginables.
Était-ce vraiment un seul être humain ? Ou faisait-il partie d'un groupe ? Un titre transmissible, peut-être ? Ou un être vivant depuis des siècles, comme Naneow Tropin ?
Des dizaines d'hypothèses me traversèrent l'esprit, mais une chose était claire : il avait un lien avec moi. Il pouvait m'approcher avec une intention précise. Je repensai à toutes les fois où j'étais tombé sur les livres de Kevin Ashton.
Mis à part ceux que j'avais lus dans la cachette du slime ou dans le bureau du seigneur d'Erast, les autres étaient trop suspects pour relever de la coïncidence. La première fois, c'était dans un chariot renversé.
J'avais cru à une attaque de bandits contre un marchand de livres, mais il n'y avait ni traces de sang ni signes de lutte. Hormis le chariot culbuté, tout était anormalement propre. Le livre dans le chalet de montagne, pareil. Les chasseurs de l'endroit chassaient des Trolls, donc un livre sur eux avait du sens. Mais pourquoi le seul livre de tout le chalet était-il signé Kevin Ashton ?
D'autres étrangetés. Quand j'ai demandé des informations sur Kevin Ashton à Daliac, à Aman, on m'a répondu immédiatement qu'il n'y avait rien. Le courtier n'a pas hésité. Il n'a même pas daigné consulter une liste.
Rien, vraiment ?
En y repensant, dès que j'ai prononcé le nom de Kevin, on a refusé ma requête sans écouter la suite. C'était suspect. Mais retourner à Daliac maintenant me semblait maladroit. Même si j'y allais, exiger une réponse ne servirait à rien.
Puis, une idée me frappa.
Elle n'avait été que bienveillance à mon égard. Pourtant, je ne voulais pas lui devoir davantage. J'avais déjà décliné son invitation. Accepter son aide maintenant me paraissait impudent.
Je tripotai le pendentif. On disait qu'il accordait Décision Juste.
« Hé, j'aurais bien besoin d'un coup de main. »
Pas possible, ça marche vraiment ?
Une fenêtre translucide apparut devant mes yeux. Je me concentrai sur le message.
[Réglage actuel : activation automatique en cas de danger mortel ou équivalent]
[Souhaitez-vous modifier ce réglage ?]
[Une fois activé, ne pourra pas être réutilisé pendant 7 jours.]
[Capacité utilisable : Sens du Danger (B)]
[— Capacité spéciale d'une femme qui évite les dangers sans effort depuis l'enfance. Allie instincts animaux et connaissances et raisonnement humains.]
J'hésitai un instant, puis me décidai.
« N'utilise pas. Laisse tel quel. »
[Réglage par défaut conservé.]
Le message translucide s'évanouit dans l'obscurité. Pour l'instant, mieux valait garder intacte la capacité du pendentif à éviter le danger, surtout dans un endroit… Hormis la Tour d'Azur, loin au nord, peu de lieux concentraient autant d'êtres puissants que la capitale impériale.
Il y aurait du danger. Bientôt, une tâche très importante m'attendait : absorber l'essence du marquis durant le cortège funèbre. Qui savait quelles complications surviendraient ? Je restai caché sur le toit, attendant en silence.
Le ciel s'éclaircit lentement en une aube brumeuse. La foule qui traînait sous l'emprise de l'alcool et des drogues se dispersa pour fuir la lumière du soleil. Des gardes en armure légère étaient postés le long de chaque rue — non pour protéger, mais apparemment plus soucieux de dégager le passage pour le cortège.
Les routes étaient proprement nettoyées, et des gardes s'alignaient des deux côtés du parcours contrôlé.
C'était surprenant, le nombre de gens rassemblés pour sa mort, mais il semblait fort connu dans la capitale. D'après les murmures de la foule, il avait même un fan-club.
« Hic, hic, hic… Comment un si bel homme a-t-il pu mourir ainsi… ? »
« Une vie si belle, partie trop tôt… ! Adieu mes idéaux romantiques… »
Bien sûr, je ne comprenais pas ce qu'ils trouvaient à ce visage froid et impassible.
Et il avait une obsession psychotique, en plus…
Je revoyis la scène où il déchiquetait des douzaines de harpies, leurs entrailles giclant partout. Ses yeux, brillants d'un bleu surnaturel alors qu'il m'attrapait par la gorge, restaient gravés dans ma mémoire. Pas exactement le genre de souvenir bon pour la santé mentale.
Je secouai la tête pour chasser le rappel. Finalement, je vis le cortège funèbre se mettre en mouvement.
Je m'abattis aussitôt, restant camouflé sous ma compétence Discrétion. Aucun humain ordinaire ne me remarquerait ici.
C'était le premier poste, à huit pas du cercueil du marquis. La rue, bondée et bruyante la veille, le devint encore plus pour les funérailles de cette célébrité.
Une musique sombre emplissait l'air. Partout, des voix racontaient l'histoire du marquis, certains disant qu'il avait abandonné tout son pouvoir et son statut après la perte d'une amante secrète. Le récit touchait visiblement le public.
« On dit qu'il a demandé à être incinéré ? »
« Il a suivi son amante secrète dans l'au-delà… »
« Un homme tragique… une si belle âme… »
Il n'était pas difficile de se faufiler dans la foule. Je gagnai silencieusement l'avant en utilisant discrétion et techniques corporelles. Le cortège avançait lentement au loin.
J'en étais parfaitement capable. Lorsque le cortège apparut enfin en plein —
Je restai figé un instant, saisi. La douzaine de chevaliers gardant le cercueil portait une armure bleue au style caractéristique du marquis.
Tiens. J'avais paniqué pour rien.
L'armure arborait l'image d'un lion. Pas besoin de deviner leur identité. C'était l'Ordre du Lion Bleu, les chevaliers menés par le marquis Leandro lui-même.
Je les étudiai avec soin — chacun avait l'air redoutable. Je pouvais jauger leur niveau général rien qu'à leur démarche.
Je fis tourner des scénarios dans ma tête. Je pouvais en battre deux à l'escrime pure. Avec la magie, peut-être quatre. Plus de cinq ? Je n'étais pas sûr.
Pourtant, en les fixant, une étrange dissonance me frappa.
Ils sont… plus forts que les chevaliers impériaux ?
Sans les affronter, je ne pouvais en être certain, mais rien qu'à l'allure, ils semblaient d'au moins un niveau — voire un niveau et demi — au-dessus de ceux qui protégeaient l'empereur.
J'avançai jusqu'à une place à un pas seulement de l'anneau extérieur de gardes.
« Ah, monsieur, vous ne pouvez pas approcher davantage — »
Un garde à l'air gauche tenta de m'arrêter, mais son collègue à la moustache en raquette le couda et dit : « Oh, Monsieur l'Inspecteur ! Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« J'admirais profondément le marquis. Je voulais lui dire adieu… de près. »
Même en le disant, je me sentais ridicule, mais je me forçai à ne pas rire. Heureusement, le garde réagit avec enthousiasme.
« Oh ! Alors prenez ma place, je vous en prie ! Héhé, par ici, monsieur. »
Cinq pas. J'étais plus près que prévu. Je n'avais pas réalisé à quel point l'armure de Naneow serait cruciale.
Je sortis quelques pièces d'argent de ma bourse et les lui tendis.
« Ce n'est pas du Bureau d'Inspection — c'est de ma poche. Prenez. »
« Unité bouclier onze, garde Hans ! Je m'appelle Hans, monsieur ! »
Hans empocha vite l'argent. Je n'avais plus de temps à perdre avec lui. Le cercueil du marquis approchait lentement juste devant moi. Me fondant parmi les gardes, je tendis discrètement la main.
Mais rien ne se passa. Une vague de tension et de confusion me submergea.
Toujours rien. Aucun éclat, aucune énergie ne filtrait du cercueil. Ce n'était pas une question de distance ou d'obstacle. J'avais vu la lumière de l'essence traverser un carrosse lors de l'assassinat de l'empereur. Il était impossible qu'il n'y ait rien.
Le marquis… n'est pas là-dedans ?
Alors que je restais figé par l'incompréhension, quelques chevaliers de l'Ordre du Lion Bleu me lancèrent des regards obliques. Je baissai vite la tête et reculai, me glissant dans la foule.
Au deuxième poste le plus proche, et même au troisième, je tentai à nouveau d'absorber l'essence. Toujours rien.
Mais qu'est-ce qui se passe ?
Des pétales de fleurs blanches pleuvaient d'une fenêtre du deuxième étage. L'un des chevaliers à l'œil vif commençait à me regarder avec suspicion.
Inutile d'utiliser le pendentif. La situation n'était pas bonne.
Je réactivai ma discrétion et me retirai dans une ruelle, puis grimpai sur les toits.
Il y avait un endroit parfait pour surveiller toute la rue. Depuis l'endroit où j'avais trouvé le canard plus tôt, je recomposai la situation dans mon esprit.
Premièrement, le corps du marquis n'était pas dans le cercueil. Deuxièmement, certaines personnes répandaient délibérément un récit romantisé du deuil. De jeunes jolies femmes et des hommes plus âgés en beaux habits distribuaient des fleurs et partageaient avec passion l'histoire de l'amour tragique du marquis.
En suivant le cortège, je commençai à reconnaître quelques visages. Bien qu'en tenue civile, leurs mouvements trahissaient un entraînement approfondi.
Il y a une organisation derrière eux.
À Daliac, on m'avait dit que c'était un assassinat, mais dans la capitale, l'histoire diffusée était un suicide. C'était forcément leur œuvre.
J'envisageai d'en enlever un pour l'interroger, mais ils avançaient par paires ou par trios. Trop risqué. Mieux valait observer pour l'instant.
Tout vu sous un angle suspect, je finis par remarquer quelque chose d'étrange même parmi les chevaliers. Surtout un homme, plus richement armé que les chevaliers du Lion Bleu.
Ses lèvres étaient scellées, comme s'il serrait les dents. Son visage était raide, ses yeux injectés de sang. Ce n'était pas de la douleur, mais de la rage. Une rage féroce, concentrée — clairement dirigée contre quelqu'un.