Rena avait été nommée chef de branche de T&T, et se retrouvait contre toute attente courtisée de toutes parts. Je n'avais plus aucune raison de rester. L'un des deux objectifs majeurs de mon voyage à la Capitale était accompli. Il était temps de passer au suivant.
J'avais prévu d'absorber à nouveau l'essence du marquis Leandro. Cette fois, je n'avais besoin ni du Kraken, ni de la mer, ni de la Red Flake.
Il était mort depuis moins de sept jours. Je pouvais encore absorber son essence jusqu'au lendemain, alors je traversai le canyon en hâte et me rendis à la Capitale au plus vite.
Si possible, je voulais aussi connaître les circonstances exactes de sa mort. Qui avait tué ce monstre ? J'avais le pressentiment que cette information serait cruciale pour la prochaine régression.
« Tu viendras à la cérémonie d'investiture, n'est-ce pas ? » La voix de Rena me ramena à la réalité.
Absorber une essence ne prendrait pas longtemps. Je pouvais le faire en suivant le cortège funèbre — ou à son terme.
Sans doute sentant que je m'apprêtais à partir, Acorn, qui restait tendu et sur le qui-vive, accourut pour me mordre la jambe et tirer dessus. Je le caressai doucement, mais il ne se calma pas.
J'agitai lentement l'index, lançant une suggestion. Une méthode apprise d'Isaac. Je me souvins de l'avoir vu hypnotiser des chevaux en remuant les doigts. Ça fonctionna — Acorn se détendit progressivement.
« Hum… » Rena m'appela.
Une peine profonde habitait son regard. Farfouillant dans ses affaires, elle me tendit quelque chose.
C'était un pendentif qu'elle sortit de sa poche. Ni gemme précieuse, ni gravure élégante. Même la corde était usée. Il ne portait que le poids du temps, mais je connaissais la signification de ce pendentif. C'était le précieux souvenir de sa mère.
« Ça a de la valeur pour moi. Je serais heureuse si tu le gardais. »
Comment aurais-je pu refuser après ça ?
« Merci de l'accepter. »
Au moment où je fermai la main sur le pendentif, une agréable sonnerie retentit. Une fenêtre bleue translucide apparut dans les airs, remplie de lignes de texte.
[Vous avez obtenu un objet d'héritage !]
[Un vieux pendentif à la fausse gemme, offert par Rena. Il n'a aucune valeur marchande, mais c'est quelque chose qu'elle chérit profondément.]
[Suite à l'accomplissement du scénario, les capacités suivantes ont été accordées :
— La maîtrise de toutes les compétences de rang Héros et inférieures augmente de 15 %.
— Une fois par semaine, vous aurez une forte probabilité de prendre une Décision Correcte.]
J'avais déjà reçu ce vieux pendentif banal, au début d'une grotte, dans une autre vie. À l'époque, ce n'était qu'une antiquité sans valeur, sans de tels effets.
Mais maintenant, c'était devenu un artefact aux bonus ridicules. Il augmentait inconditionnellement la maîtrise de toutes les compétences de rang Héros et inférieures de 15 %.
Les seules compétences qui n'en bénéficieraient pas étaient la compétence épique et les compétences uniques Absorption d'Essence et Seigneur des Os.
Et Décision Correcte… ?
Je ne savais pas s'il s'agissait d'une compétence passive ou active, mais c'était pratiquement comme avoir une vie supplémentaire une fois par semaine. Peut-être qu'accomplir un scénario conférait des pouvoirs spéciaux aux objets chargés d'émotion.
Un objet d'héritage… !
Bien sûr, il n'y avait personne à qui demander. Je savais déjà que ces messages de scénarios et de quêtes n'apparaissaient qu'à moi. Je fixai béatement le pendentif dans ma main.
« Hé, l'Ami. J'ai quelque chose pour toi aussi. »
La voix de Naneow, venue de l'endroit où elle s'appuyait contre le mur, ramena mes pensées hagardes à la réalité. Encore quelque chose à me donner ? Sans doute mon air inconsciemment attendri, mais elle agita la main avec dédain.
« Ah, ce n'est rien de grand… Mais tu ne comptes tout de même pas sortir habillé comme ça ? »
Elle me détailla de la tête aux pieds.
Je baissai les yeux sur mon armure. Après avoir percé cette embuscade, elle était déchirée et percée de part en part, laissant voir l'intérieur. Vraiment peu présentable. Je passerais pour un fou furieux si je déambulais ainsi dans une ville bondée.
« Tiens, essaie ça. Je l'ai choisi à l'œil, mais je pense que ça t'ira. »
Elle me tendit une armure argentée qu'elle avait visiblement préparée à l'avance. C'était une armure de plates argentée aux articulations souples. Malgré le métal, elle était fine et semblait très mobile.
« C'est l'uniforme du Bureau d'Inspection Impérial. Le porter signifie que les gardes ne t'embêteront pas. C'est le genre d'organisation où les grands nobles envoient leurs enfants pour faire leurs armes. Personne ne cherche d'histoires avec eux. »
Naneow me tendit l'armure. Je l'examinai. Elle était impeccable.
« Aucune. C'est la signature de ce design — tout le monde le reconnaît. Oh, et prends ça aussi. »
Elle me tendit une carte roulée, couverte de marques détaillées de la Capitale. Elle portait un sceau indiquant : Bureau d'Inspection, Opérations Confidentielles.
Je la déroulai. Les ruelles en toile d'araignée de la Capitale se déployèrent clairement sous mes yeux.
« Le Bureau d'Inspection est doué pour fouiner. Nous sommes ici en ce moment. »
Elle pointa un endroit sur la carte de son doigt pâle. C'était marqué comme une taverne. Puis elle déplaça légèrement son doigt vers le nord-ouest.
« Malheureusement, il n'y a rien ici. »
L'endroit indiqué ressemblait à un parc. Il portait moins de marques que les autres zones, mais il y avait tout de même des symboles.
Elle sourit faiblement. « C'est le Palais Impérial. »
C'était logique — probablement pour des raisons de sécurité.
« Mais ce n'est pas une carte publique. C'est une carte interne du Bureau d'Inspection Impérial. Ils ont caché le palais ? »
« Ouais. Ils considèrent tout le monde comme un étranger. »
La femme aux cheveux d'argent, dont les veines charriaient du Lurium au lieu de sang, s'arrêta là.
« Je ne peux pas en dire plus pour l'instant. Mais si tu es curieux, on peut le découvrir ensemble. »
C'était clair. Elle m'invitait à la rejoindre à nouveau. Après avoir vu le besoin désespéré de main-d'œuvre lors de la réunion précédente, c'était compréhensible.
« Je ne peux pas répondre tout de suite. Mais j'accepte volontiers ça. » Je refusai en douceur.
Elle m'avait sauvé la vie et me faisait maintenant des cadeaux. Qu'elle le sache ou non, ses actes me mettaient en dette. Je savais que je ne pourrais pas facilement tirer l'épée contre elle.
« Première fois à la Capitale ? Tu veux un guide ? »
« Tu es une recrue potentielle précieuse, je ne peux pas te laisser partir sans guide. Monte tout droit. Tu trouveras une pièce. Tu pourras t'y reposer un moment si tu veux. »
Une recrue potentielle…
Comme prévu, je n'avais aucune intention d'appartenir à quelque groupe que ce soit.
Ce serait tout de même bien s'il y avait quelque chose que je pourrais faire pour aider…
Pour l'instant, ce n'était qu'une pensée vague. Je gravissis les escaliers avec la nouvelle armure et la carte en main.
Au sommet des marches, je coulissai la porte sur le côté. Une grande pièce remplie d'outils de nettoyage et de fournitures diverses apparut.
Je regardai en arrière, depuis l'intérieur de la pièce, la porte ouverte. Pas de poignée, aucune marque — juste un mur banal.
C'était seamless. Quelqu'un avait dû découvrir le tunnel souterrain et bâtir une taverne par-dessus l'une de ses sorties.
Était-ce l'œuvre de Naneow…
À l'intérieur de la pièce, j'enfilai l'armure. Elle m'allait comme si elle avait été taillée sur mesure.
J'ouvris la porte épaisse qui avait été verrouillée de l'intérieur. Étonnamment, l'extérieur était incroyablement bruyant. Un lustre diffusait une lueur douce depuis le plafond. Bien que la nuit fût avancée, force gens riaient bruyamment et trinquaient.
C'était si calme à l'intérieur…
Digne d'une branche de guilde spécialisée dans l'information, l'insonorisation du bâtiment était excellente. Je traversai lentement les lieux, jetant des coups d'œil autour de moi.
Un membre du personnel en uniforme, un chat imprimé sur son tablier, me fit un signe de tête décontracté. Probablement un membre de la guilde. Partout dans la taverne se trouvaient diverses sculptures et peintures de chats.
La chatte-femme, Sharunian. Celle que j'avais vue en bas semblait diriger cette taverne à sa guise. Après avoir brièvement observé les humains profiter gaiement de leur nuit, je sortis.
Voilà donc la Capitale Impériale… ?
Elle était vaste — bien au-delà de toute comparaison avec Grassmere, et la nuit y était vivement animée. Des lampes à la lueur douce étaient installées tous les vingt pas. Je n'avais jamais vu de tels dispositifs. Peut-être étaient-ils enchantés, car même en activant la compétence Ingénierie, je ne parvins pas à comprendre leur fonctionnement.
Beaucoup de gens déambulaient tranquillement sur les trottoirs. Des pas résonnaient dans l'air frais de la nuit. Envoûté par les rues vibrantes, j'errai. Plus je m'avançais vers le nord-ouest, moins il y avait de lumières et de monde.
Soudain, deux hommes surgirent des ombres de part et d'autre d'une ruelle. Ils braquèrent de longues épées sur moi, reflétant la pâle lueur de la lune. Je regardai les hommes en silence. Je ne savais pas qui ils étaient. Mieux valait ne pas parler inutilement.
Un silence gênant s'ensuivit. Il fut bref. Il prit fin au moment où ils me dévisagèrent de la tête aux pieds. Alors, embarrassés, les deux baissèrent la tête.
« Ah ! Nos excuses ! Vous êtes du Bureau d'Inspection, n'est-ce pas ? Vous rentrez aux quartiers du Palais Extérieur ? »
Je balayai les environs du regard et inspectai la ruelle. Des hommes étaient postés serrés tous les dix pas vers l'ouest et le nord. À en juger par leur immobilité, ce n'était clairement pas de simples passants.
D'après leur posture et l'aura qu'ils dégageaient, ils n'étaient pas des adversaires faciles. Si quoi que ce soit, ils étaient probablement encore plus dangereux s'ils paraissaient faibles, car cela voudrait dire qu'ils cachaient leur puissance.
« Merci pour votre service. »
Je glissai quelques pièces d'argent dans les mains des deux hommes, espérant glaner quelque information. Mais ils secouèrent la tête.
« Allons, monsieur ! Pourquoi quelqu'un du Bureau d'Inspection ferait-il ça ? Vous vous moquez de nous ! »
…Donc ce n'est pas la bonne méthode, hein.
Ils semblaient toujours méfiants envers moi. Ce n'était pas une question d'argent.
Feignant la nonchalance, je me tournai. Aller plus au nord-ouest serait risqué. En outre, ce chemin ne faisait pas partie du cortège funèbre du marquis.
Tournant au sud-est, je retracai mentalement mon itinéraire. J'activai entièrement la compétence Discrétion. Plus j'allais vers l'est, plus la foule s'épaississait. La zone semblait mal contrôlée car beaucoup de gens ivres titubaient dans les rues.
Je bondis sur un toit.
Je sautai légèrement d'un bâtiment à l'autre.
C'est la route du cortège.
Je comptai le nombre de pas pour approcher naturellement le cercueil.
Vingt-sept pas. Si je me fondais parmi les deuils et avançais vers l'avant… je pouvais le réduire à treize pas.
Je prévoyais de me mêler aux gens qui jetaient des fleurs blanches et d'essayer d'absorber l'essence en marchant lentement.
Mais avec cette armure, les choses devenaient bien plus simples. Il me suffisait de me glisser parmi les gardes. En prétendant vérifier quelque chose, je pouvais m'approcher encore plus — en faisant passer ça pour une affaire d'agent du Bureau.
Je pouvais le faire. Ce ne serait pas difficile. Protéger un cadavre ? Qui s'en soucierait vraiment ?
Je passai en revue plusieurs fois la route pour approcher le cortège funèbre. Je mémorisai tous les points d'accès les plus proches.
Je marchai en calculant le temps de trajet.
Je grimpai à nouveau. J'observai depuis le toit d'un haut bâtiment pour une dernière vérification. Une variété de toits s'offrit à ma vue. L'odeur d'alcool, de crasse et de l'opium dont je me souvenais à Yublam remonta doucement. La puanteur du désir et de l'oubli. La ville ressemblait à une petite forêt. Comme on grimpe aux arbres, je passai d'un toit à l'autre, examinant les alentours.
Je l'aperçus sur le plus haut bâtiment du district est. Un chat noir s'y trouvait, se prélassant au clair de lune. Le chat me regarda et dressa la queue.
Je fixai béatement la lune, espérant qu'il ne me remarque pas. Ce soir, c'était une demi-lune. La lune, l'air las, souffla un nuage. Quand je reportai mon regard sur le toit d'en face, le chat avait disparu.
Peut-être m'avait-il généreusement cédé la place la plus haute. Sans hésiter, je m'élançai vers ce toit.
Quand j'atterris à l'endroit où le chat était assis, je remarquai un mince paquet de papiers au sol, d'une épaisseur d'environ six pages. C'était trop propre pour avoir été simplement apporté par le vent. Ni déchiré, ni froissé.
Un journal ? C'est un titre assez pompeux.
Un coup d'œil au contenu révéla que c'était un tabloïd classique. Comme j'avais fini de tracer la route, je décidai de le lire.
Choc ! La Prima Donna de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, la Comtesse Isabelle — Son Amour et sa Mort avec le Marquis Leandro
La Comtesse Isabelle, morte en mission secrète. Le Marquis Leandro, incapable de supporter le chagrin, s'est donné la mort.
Exclusif : Les confessions dévastatrices du Marquis à ses proches.
Dès le premier article, ça accrochait par son côté dramatique. Ça entraînait dans des détails absurdes sur tous les deux, bien plus que prévu. Mais il n'y avait rien de vraiment utile.
Chevalier Impérial OOO OO.
« Isabelle m'a séduit en premier, mais une fois que ça a bien marché avec le Marquis Leandro, elle m'a ignoré. »
Qui hérite de l'immense fortune ? Un garçon prétendant être le fils illégitime du Marquis apparaît — mais son visage est totalement différent ! Regardons le mariage secret qu'ils avaient prévu avant la mort ! La haute société réclame au moins un mariage spirituel !
Non, en fait — ça n'avait aucune valeur. Mis à part ça, c'était rempli de ragots à demi cuits sur la famille impériale, les nobles et la haute société.
Je le survolai, trouvant que c'était du papier gâché. Quand j'atteignis la dernière page, je remarquai une petite ligne de texte imprimée en bas de la page.
Éditeur — Kevin Ashton