J'avais l'impression d'être aspiré par les yeux bleus du chat blanc.
Mais au bout de cinq secondes, je me détendis à nouveau. Le chat se transforma en femme humaine, et la lueur dans ses yeux bleus s'estompa progressivement.
Le chat blanc, désormais pleinement humain, entrouvrit lentement la bouche. « Il ne semble pas y avoir de malice. Tu connais le Chemin de la Liberté, je suppose qu'il est sûr de te laisser partir. »
Le Chemin de la Liberté ? Parlait-elle d'une route secrète ?
C'est alors que Naneow, adossée à l'un des murs, émit un rire discret. « La Voyante a confirmé, donc pas d'objections, n'est-ce pas ? »
« Naneow, tu sais bien que personne n'est aussi difficile que la Voyante en premier lieu. »
J'aidai à hisser Rena depuis le bas.
Quand Rena posa le pied dans la salle de pierre, Naneow piqua le dos de l'homme aux cheveux noirs avec son doigt. « Hé, l'actuel. »
L'homme que nous avions rencontré dans la grotte rentra les épaules vers l'avant.
« Ne fais pas semblant d'être surpris. C'est à toi de le faire, Pershan. »
L'homme s'avança et entrouvrit lentement la bouche.
« Permettez-moi de me présenter formellement. Je suis Pershan, le septième Maître de Guilde de T&T. Les autres ici sont des officiers de la guilde de l'Empire et d'Ember qui soutiennent Naneow... »
C'était donc lui, le Maître de Guilde de T&T ?
Je jetai un coup d'œil à Rena. Elle ne semblait pas surprise et restait calme. Après tout, il plaisantait familièrement avec la Fondatrice, Naneow. Même si c'était simplement la culture de T&T, il était clair qu'il n'était pas un humain ordinaire.
« Hem. » Le Maître de Guilde s'éclaircit la gorge et continua. « Voici le quartier général secret dans la capitale impériale. C'est le sous-sol d'une grande taverne de trois étages. Si vous sortez, vous vous retrouverez sur la Première Rue de Grenat. »
« Ouais. Bienvenue dans la rue la plus chère de l'Empire, les amis. »
Ce nom me choqua à nouveau. De tous les noms de lieux de la capitale impériale, c'était le seul qui me soit familier.
C'est là que commence le cortège funèbre du marquis Leandro, n'est-ce pas ?
Selon les informations que j'avais obtenues de Daliac, le cortège devait partir de la Première Rue de Grenat. Mais le Maître de Guilde semblait interpréter mon choc différemment.
Il hocha la tête et dit : « C'est exact. C'est la rue où se trouve le palais impérial au Nord-Ouest. Je ne m'attendais pas à ce que vous connaissiez si bien le monde des humains. Vous souvenez-vous de quelque chose de votre époque vivante ? »
Mal à l'aise sous les regards, j'agitai la main. « Pas vraiment. J'ai juste entendu des choses. Pouvez-vous me dire l'heure qu'il est ? »
« Il est minuit. L'heure idéale pour faire du business dans le quartier est. Pourquoi, tu prévois de sortir ? »
Cela signifiait que j'avais encore du temps avant le cortège funèbre. Selon les documents de Daliac, celui-ci commencerait vers midi demain.
« Je ne sors pas pour l'instant, mais... »
« Bien. J'aimerais que vous restiez un peu. Nous allons justement commencer à discuter de quelque chose qui vous concerne. Bon, alors... »
Le Maître de Guilde frappa deux fois la table avec une petite pierre.
« À partir de maintenant, nous commençons la réunion des officiers de T&T. En tant que Maître de Guilde, je présenterai le premier point de l'ordre du jour. »
À ces mots, tous les officiers assis dans la salle de pierre tournèrent leur attention vers Rena, qui venait de sortir du tunnel. Il n'y avait pas besoin de plus amples discussions — tout semblait déjà réglé.
Le Maître de Guilde continua. « Comme vous le savez tous, l'ordre du jour concerne Rena... elle n'a pas enregistré de nom de famille sur la liste des membres, mais en avez-vous un ? »
Rena secoua la tête. « Non. »
« Bien. Voici donc la proposition de promouvoir Rena au poste de chef de branche, conformément au règlement. Si quelqu'un s'y oppose, qu'il parle maintenant. »
Silence. Personne ne s'y opposa. Quelques voix douces murmurèrent : « Pas d'objections. »
J'aperçus Naneow qui souriait, adossée au mur.
Le Maître de Guilde aux cheveux noirs prit à nouveau la parole. « D'accord. La promotion de ce membre de T&T au poste de chef de branche est approuvée. Maintenant, à quelle branche l'affecter ? »
Le bruit de la déglutition de Rena résonna distinctement.
La scène devant moi était stupéfiante. C'était la troisième fois. La promouvoir chef de branche de T&T était une tâche qui m'avait coûté la vie trois fois. Je n'avais pas imaginé qu'elle s'accomplirait si facilement. Mais la déglutition de Rena ne retint l'attention de la salle que l'espace d'un instant.
« Affectez-la à la branche de Catapest ! »
« Venez à Enarde... »
« Je ne peux plus gérer seul. La branche de Sibinas s'effondre ! »
Tous les officiers de T&T autour de la table levèrent la main, clamant haut et fort leurs besoins. Quel revirement d'attitude complet. Je ne pouvais pas croire que ce soient les mêmes personnes qui étaient silencieuses et en retrait quelques instants plus tôt.
« Qu'est... c'est quoi ça... ? »
Je fixai Pershan, bouche bée. Le Maître de Guilde aux cheveux noirs grimaça.
« Il y a une pénurie de main-d'œuvre ces temps-ci. »
« Pénurie... de main-d'œuvre ? Les branches existent vraiment ? »
Le mage qui nous avait accompagnés dans la grotte répondit calmement. « Ne vous inquiétez pas pour ça. Ces gens-là ? Tout ce qu'ils savent faire, c'est se battre, mais ils ont les titres. Le problème, c'est qu'ils ne trouvent aucun membre fiable. »
Les officiers voulaient Rena, qui n'avait rien à voir avec Purson, sous leurs ordres directs. Je balayai la salle du regard.
Naneow, le Maître de Guilde et le mage s'étaient tous trois écartés de la table, laissant les autres s'affronter. Mais hormis ces trois, les autres faisaient un lobbying acharné pour Rena.
La Femme-Chat, qui m'avait d'abord regardé sérieusement, prit la parole. « J'ai le plus besoin d'elle. Je voyage constamment entre Ember et ici, gérant deux branches éloignées. J'ai besoin de quelqu'un sur qui je peux compter. »
Puis, un homme aux brassards de cuir rouge aux poignets secoua la tête. Il avait l'allure nerveuse de quelqu'un qui pickpocketerait des inconnus en plein jour.
« J'ai besoin d'un assistant compétent... Toute personne fiable est soit un idiot, soit a déjà rejoint les partisans de Purson. »
« Hé, regardez. Tout le monde ici est pareil, non ? »
Un homme au visage marqué d'une cicatrice en croix et au regard ciselé s'interposa. Il ressemblait davantage à quelqu'un fait pour une guilde de combat que pour une guilde de renseignements, mais il n'y avait pas lieu de questionner sa présence ici.
D'une voix pleine d'énergie juvénile, il cria : « Duel ! Réglez ça en duel ! »
Tous lui lancèrent un regard de pitié. Ce fut un mépris total. Personne ne daigna même lui dire de se taire.
Le Maître de Guilde continua la réunion, mais au fil du temps, personne ne montra le moindre signe de concession.
'Je crois que je commence à comprendre maintenant...'
Plus j'écoutais, plus je comprenais pourquoi ils se battaient si férocement pour Rena. Ces gens étaient incapables de calculs politiques. Malgré leur titre de guilde de renseignements, ils étaient risiblement faibles en matière de complots, d'intrigues, ou même d'affaires.
Ils avaient abandonné la guilde et passé des siècles à étudier le Lurium aux côtés de Naneow. La raison était simple. Ils lui ressemblaient.
À la fin de la réunion, six sur dix s'étaient retirés, mais les quatre restants insistèrent sur leurs revendications jusqu'au bout. Une conclusion plutôt raisonnable fut trouvée.
« Nous allons confirmer maintenant. Nous laissons la décision à Rena elle-même. Voudriez-vous jeter un œil à ces personnes ? »
« Vous avez tout entendu jusqu'ici. Veuillez en choisir une parmi les quatre. »
La femme qui avait dit qu'il était incommode de voyager entre Ember et la capitale impériale se mit soudain à se transformer. Contrairement à son apparence précédente, sa forme humaine se changea en un petit chat blanc.
« Ne me dis pas que tu es... »
Le chat blanc sauta par-dessus la table de pierre et s'accroupit devant Rena.
Puis, elle abaissa sa tête duveteuse sous la main de Rena.
« Oui. Mais tu dois choisir ma branche. »
Le chat blanc se roula en boule bien serré.
« Est-ce même autorisé ? »
« Maître de Guilde, n'est-ce pas de la triche ? »
« Hm... J'autoriserai chacun à faire son plaidoyer comme il l'entend. C'est équitable. »
Mais contre toute attente, Rena ne caressa pas le chat.
Je croyais qu'elle aimait les animaux...
À la place, elle caressa Acorn, qui était raide de nervosité dans ce lieu inconnu, et demanda au chat : « Tu es responsable de cet endroit, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je suis Sharunian. »
Bien que légèrement blessée que Rena ne l'ait pas touchée, le chat hocha la tête comme si le recrutement de talents passait avant tout.
« Tu viens avec moi ? »
Tous se redressèrent à la réponse de Rena.
« Oui. Maître de Guilde ? Je la choisis, elle. »
Le chat blanc se mit à remuer sa queue duveteuse de gauche à droite — pour s'arrêter net, peut-être soucieuse de sa dignité.
Des soupirs de déception s'échappèrent de tout autour de la table. Comme pour sceller l'accord, le chat expliqua les détails de sa branche à Rena.
« C'est une grande taverne de trois étages. Beaucoup de renseignements y affluent. Honnêtement, juste la gérer est déjà assez dur, donc je n'ai pas pu suivre pour organiser les choses... »
Le Maître de Guilde Pershan reconfirma les intentions de Rena et du chat, puis continua : « Nous tiendrons la cérémonie de nomination officielle dans une semaine. Mais à partir de cet instant, j'annonce officiellement que Rena est désormais à la tête de la septième Branche Impériale de T&T. »
Le bruit de la pierre frappant la table résonna bas et long dans le sous-sol, ensevelissant tous ces jours d'agitation passés à attendre que le scénario de Rena soit validé. Juste au moment où le dernier écho s'évanouissait —
[Rena a été promue Chef de Branche de T&T.]
[Vous avez validé le Scénario de rang B : l'Histoire de Rena.]
[Rena a désormais acquis la capacité d'exercer une véritable influence au sein de T&T.]
C'était enfin arrivé ! Je lus calmement chaque mot du message.
[Un Nouveau Titre : a été accordé à Rena.]
[— Si vous maintenez une Affection suffisamment élevée avec Rena, vous pouvez utiliser directement son influence.
— Les collaborations criminelles, requêtes et diverses activités deviennent disponibles.]
Même sans tout cela, je n'avais aucune intention de faire quoi que ce soit pour baisser son Affection.
[Scénario Allié dans l'Ombre a été activé.]
[C'est un scénario en activité continue. Si l'influence de Rena continue de croître, des événements liés seront générés.]
'Aucun rang ni objectif clair n'est affiché. Donc pas d'objectif fixé, hein... ?'
[Vous avez gagné 1 emplacement de scénario supplémentaire.]
[Le Taux d'Assimilation diminue.]
Le Taux d'Assimilation chuta. Ma tête s'échauffa, et ma vision vacilla à nouveau. Les messages ne s'arrêtèrent pas là.
[Scénario validé. Confirmation du changement de voie actuelle.]
Les lettres apparues dans l'air étaient écrites dans une police que je n'avais jamais vue. Elles emplirent l'air d'une tension inquiétante.
« Hmm? %%#@ Bark!!% &&$@? »
« Pensées *#$&@# perdues dans #!$@$. »
J'entendis des gens parler autour de moi. Mais leurs voix me semblaient lointaines — rien de plus qu'un vague bruit.
Une voix que je pouvais réellement percevoir m'atteignit. À travers le message translucide flottant dans l'air, je regardai Rena — la vraie Rena, vivante, qui était à mes côtés depuis tout ce temps. Au lieu de lui avouer la vague d'émotions que je ressentais pour elle, je dis autre chose.