J'ai dévié cinq bombes d'un coup avec ma large lame. Elles explosèrent presque simultanément au-dessus des buissons épais qui nous entouraient. Pourtant, le groupe avança vivement. Hormis quelques-uns qui prirent feu aux vêtements, personne ne parut grièvement blessé.
Comme déclenchés par le sifflet, des dizaines de fléchettes empoisonnées jaillirent de toutes parts.
L'air se figea sur un espace plus large que ma lame, et les projectiles tombèrent mollement, bien avant d'atteindre leur cible. Rena, un masque à gaz sur le visage, vida pratiquement son sac en lançant des bombes dans toutes les directions.
Ceux qui bondirent pour éviter les explosifs furent accueillis par une volée de flèches.
Une cinquantaine d'assassins toussèrent violemment sous l'effet du gaz ou furent effleurés par les traits. Néanmoins, les ennemis restants ne sourcillèrent même pas. Ils sortirent calmement leurs armes principales — d'immenses shurikens grotesques, assez grands pour déchirer chair, os et même métal.
Nous avons à peine percé le deuxième et le troisième encerclement. Plus de la moitié de mon armure avait volé en éclats, et plusieurs côtes étaient brisées par les armes qui avaient traversé.
Seule la grande épée, prétendument forgée par le troisième seigneur de Grassmere, était intacte. La fenêtre semi-transparente flottante indiquait que ma Santé était descendue sous les trente pour cent. Rena, elle aussi, saignait de multiples blessures. Nous n'avions même pas parcouru la moitié du ravin. J'aurais dû écouter Rena et fuir tant qu'il en était encore temps. L'encerclement semblait impossible à rompre.
La quatrième vague se composait de trois Orcs, chacun maniant une longue lance de cavalerie et un bouclier-tour. Leur front et leur mâchoire saillaient, et leurs muscles étaient cinq fois plus développés que ceux de n'importe quel humain.
Des Orcs... Ils faisaient donc aussi partie des forces de Purson ? Mais où diable s'étaient-ils cachés ?
— Je suis Atulg, chef du clan Scarflamme !
— Gomoku des Langues-Amères vous affrontera !
— Je suis Logdul, dernier guerrier des Pierres-Pleureuses ! Je tuerai le descendant d'Isaac qui a réduit les Orcs en esclavage !
Il faut plaisanter.
J'ai essayé de parler à Isaac.
Mais Isaac resta silencieux. Ces trois Guerriers Orcs n'étaient pas une blague.
J'ai balancé ma lame et dévié avec précision une lance qui fonçait.
Juste à cet instant, une autre lance massive, de plus de trois mètres, jaillit avec une force considérable.
La lance d'acier transperça net mon armure jusqu'à la garde. L'Orc enfonça l'arme dans mon épaule et m'hissa dans les airs.
Rena tenta de tirer, mais elle n'avait plus de flèches. Gland s'était fait prendre dans la mêlée et était à demi calciné par les flammes.
J'arrache la lance de mon épaule et la projetai de toutes mes forces vers l'avant.
[Compétence : Lancer Niv. 1 activée.]
La lance vola avec puissance, mais les trois Orcs la bloquèrent avec leurs boucliers. Lancée par la force brute plutôt que par l'habileté, elle ricocha sur les boucliers inclinés et finit sa course dans les airs.
Même sans utiliser ma compétence Détection, je sentais qu'il en arrivait d'autres. Percer la ligne des Orcs était impossible.
Je jetai un coup d'œil à Rena, à peine respirante et couverte de blessures. Nous n'avions pas d'élixirs comme celui qu'avait utilisé le marquis. En fait, nous étions en pire état que lorsque nous avions failli être fondus par Lime.
Pour gagner du temps à Rena, j'interpelai les ennemis. « Vous n'allez pas essayer de me persuader cette fois ? Aucune offre de graver la marque de Purson sur mon corps ? »
Les Orcs se contentèrent de ricaner.
« On pourrait y songer pour un pur, mais on ne négocie pas avec des hérétiques déjà souillés. »
J'avais entendu dire que les Seigneurs Démons ne s'entendaient pas toujours, mais pas à ce point.
Ils s'effondrent avant même de descendre dans le monde...
Ceux comme Purson, qui avaient réussi à implanter leur influence dans l'Empire, voulaient probablement s'accaparer le royaume des humains pour eux seuls.
Est-ce ainsi qu'ils finissent par s'effondrer ?
La tête du Guerrier Orc à l'extrême gauche explosa en même temps que son casque.
Je ne savais pas quel rêve il voyait. De la cervelle brûlante gicla de son crâne.
Le Guerrier Orc à côté de lui, Gomoku, rendit son dernier souffle.
Quelque chose tourbillonna violemment et lui trancha la tête net. Son casque d'acier et son crâne furent écrasés comme du tofu. Son cœur, flamboyant un instant plus tôt, se glaça sur le champ.
Ils n'eurent même pas le temps de déterminer l'origine de l'attaque. Logdul, le dernier Guerrier Orc restant, réagit vite, levant son bouclier au-dessus de sa tête.
Un choc métallique retentit, et la partie supérieure de son bouclier explosa. Un second coup suivit, emportant la tête de Logdul.
Je discernai enfin l'angle depuis le haut à gauche. Une silhouette en robe grise dévalait la falaise abrupte à grande vitesse. Il n'y avait même pas le temps d'admirer la descente acrobatique. La silhouette réduisit rapidement la distance qui nous séparait.
Le bruit sinistre d'une longue faux raclant la paroi résonna dans le ravin. La lame avant faisait plus d'un mètre, et l'arrière se prolongeait en deux arcs courbes.
Pour la première fois depuis longtemps, je perçus quelque chose venant d'Isaac — une douleur nouée serrée, une pression étouffante.
Quoi ? Tu sais quelque chose, non ?
Pas de réponse. La silhouette grise atteignit le sol en un instant, sautant d'une hauteur d'une vingtaine de mètres. Puis, s'approchant de moi, elle saisit le manche massif fixé à la faux et le tira en arrière.
Un cylindre d'argent creux jaillit de derrière l'épaisse lame de la faux. La silhouette grise attrapa le cylindre de vingt centimètres qui flottait en l'air et le fourra dans sa poche avant de parler.
— Je m'appelais Naneow. Naneow Tropin.
C'était une voix de femme rauque — jeune, pourtant teintée d'un accent étrangement vieilli. De longs cheveux argentés, presque blancs, étaient visibles à l'intérieur de la capuche grise.
Je la reconnus immédiatement. C'était celle qui m'avait laissé l'addition à la taverne de Daliac. Le court mot qui disait : *Tu me remercieras bientôt.* Il y avait une raison pour que l'écriture me semble familière. Je ne m'en souvenais pas d'abord parce que c'était trop absurde.
...Naneow Tropin, laissant les règles de la guilde ici. Cependant, quiconque apporte 1L de Lu-Rium...
C'était identique à l'écriture gribouillée en plaisantant dans le vieux règlement de T&T.
Tandis que je la fixais, surprise, elle continua : « Ce n'est pas le sud paisible. Ce n'est pas un endroit où l'on peut juste faire une promenade tranquille. »
— Vous me suivez depuis tout ce temps ?
— Naneow Tropin... ? Impossible... murmura Rena, émerveillée, à côté de moi.
Sa voix tremblante me rappela qui était Naneow.
« La Fondatrice de T&T... Naneow ? »
— Je ne l'ai pas élevée, mais oui, je l'ai créée. Squelette, Poussin, suivez-moi. Je ne suis pas vraiment douée pour le carnage de masse.
Il n'y avait pas le choix. Je ne savais pas si c'était vraiment Naneow ni comment elle comptait nous sortir de ce piège, mais la suivre était la seule option. Sinon, nous mourrions ici.
Les mouvements de Naneow étaient si rapides qu'ils semblaient une illusion.
Je pris Rena et Gland ensemble et me lançai à sa poursuite.
En courant, Naneow tira à nouveau le manche de la faux sur le côté. Le manche se plia en arrière à angle droit, et un autre cylindre d'argent s'envola.
« Il y a plus de lucioles qui déboulent devant. »
Un éclair d'argent jaillit de la pointe de la faux.
« Feu Runique. Perforation. »
Des flammes jaillirent des buissons loin devant.
Quelqu'un a-t-il été touché... et tué ?
Avant d'atteindre les buissons embrasés, Naneow contourna un gros rocher et un arbre, puis plongea soudain sous l'ombre du bloc. Cela parut étrange au premier abord, mais d'expérience, un mot me vint vite à l'esprit.
Rena parla avant moi. « ...Une barrière ? »
« Notre petit poussin a les bases, hein ? » répondit Naneow avec nonchalance.
Le rocher pivota, et un trou d'un mètre de large menant sous terre apparut.
« Pas le temps. Entrez. Ce n'est pas un tunnel vers l'enfer, alors ne vous faites pas trop de souci. »
Depuis qu'Isaac m'avait appris l'existence des barrières, j'en avais croisé maintes versions réelles. Une fois la surface grattée, le monde révélait des lieux secrets que je n'aurais jamais imaginés. Je comprenais lentement à quel point ma compréhension était restée superficielle.
Le tunnel était très profond. Naneow y sauta légèrement pendant que je descendais plus prudemment à l'échelle. Plus j'allais profond, plus il devenait large et lumineux.
Une faible exclamation résonna quand je posai le pied au sol. Un homme aux cheveux noirs, les bras croisés, me dévisagea. Malgré l'énergie sombre qui l'entourait, il était assez beau pour être considéré comme conventionnellement attirant.
— Ce sont ceux qu'on pourchassait, les sbires de Purson ?
Naneow acquiesça en silence depuis l'endroit où elle se tenait déjà. Même ici, dans cette chambre secrète, elle gardait sa capuche.
Elle donna une réponse brève, sirotant dans une bouteille de sirop en forme de feuille d'érable avec une paille. C'était un spectacle bizarre.
« Elle... c'est la poussin ? »
Une femme en robe de mage stéréotypée s'avança du côté opposé de l'homme aux cheveux noirs, tendant la main vers Rena. La mage, avec des points noirs autour des yeux et de la bouche, affichait une expression vide et les lèvres entrouvertes.
Naneow confirma à nouveau : « Non corrompue. Une poussin très prometteuse. C'est notre travail de bien l'élever. »
La femme tendit un bâton de chêne vers l'avant.
Il n'y eut pas le temps de l'arrêter. Un vent chaud souffla du bâton, illuminant les endroits sombres, adoucissant les aspérités et faisant bourgeonner de nouvelles pousses sur les arbres enneigés.
La respiration de Rena se calma presque instantanément. Son saignement s'arrêta, ses muscles déchirés se régénérèrent, et une nouvelle peau se forma comme par magie. Sans ses vêtements en lambeaux et les taches de sang, on n'aurait pas cru qu'elle avait été blessée.
Les yeux de Rena s'écarquillèrent face à la transformation. La mage hocha la tête, puis me regarda avec une expression contrariée.
« Ami Squelette, je n'ai aucune magie qui soigne les morts-vivants. »
De l'os blanc transparaissait sous mon armure déchirée, mais aucun des trois ne broncha. Les grands yeux de la mage clignotèrent, pourtant il n'y avait aucune malice dans son ton.
[Utilisation de Métamorphose Squelettique]
Mes os, endommagés par les chocs un peu partout, se remirent en place d'eux-mêmes. C'était une compétence auxiliaire incluse dans Seigneur des Os. Pendant ma fuite face au marquis, j'en avais beaucoup augmenté la maîtrise, donc réaligner quelques os brisés n'était plus un problème.
Bien que ma Santé ne se rétablît pas, j'avais au moins l'air un peu plus présentable.
Naneow jeta un coup d'œil entre Rena et moi avant de demander : « On dirait que les premiers soins sont faits. Maintenant, passons au principal. Pourquoi avez-vous démoli tous les autels de Purson ? »
Sa question me parut bizarre. Elle venait de décapiter sans effort trois Guerriers Orcs. Je supposais qu'elle était leur ennemie pour une raison ou une autre.
Elle semblait plus ennuyée que satisfaite que nous ayons détruit les autels de Purson.
Je demandai prudemment, sur mes gardes : « C'était... pas bien ? Détruire les autels de Purson ? »
L'homme aux cheveux noirs ricana et coupa : « Bien sûr que c'est bien. C'est absolument nécessaire. Mais c'était à nous de le faire. Vous avez remué la merde et les avez mis en furie sans aucun gain. »
La mage derrière lui posa une main sur son épaule.
« Pershan, ferme-la. N'interromps pas la Fondatrice quand elle parle. »
« Ouais, ouais. C'est bon. » Il grommela, haussant les épaules.
Pendant ce temps, Rena s'adressa prudemment à la silhouette grise. « Merci de nous avoir sauvés. Mais... êtes-vous vraiment Naneow Tropin ? Cette personne date de trois cents ans... »
Naneow rejeta sa capuche.
« Notre petit poussin a demandé, je ne peux pas l'ignorer. »
Ses longs cheveux argentés s'échappèrent de la robe, teintés d'un léger dégradé lavande aux pointes. Avec ses yeux turquoise légèrement voilés, Naneow Tropin tendit un doigt blanc et en piqua la pointe avec une lame.
Une goutte de sang tomba au sol, mais ne s'y imbiba pas. Elle continua de rouler et de s'étaler comme si la terre refusait de l'accepter. Le sang de Naneow était plus épais et plus radiant que l'énergie d'argent qui circulait dans mes circuits.