Quels qu'ils fussent, ils avaient manifestement identifié toutes nos routes. Mieux valait trouver un chemin entièrement nouveau.
J'acquiesçai. Impossible de savoir quelle était l'étendue de l'encerclement, ni combien d'ennemis pouvaient se cacher dans le profond canyon derrière nous. Une percée frontale aurait été téméraire. Je me retournai prudemment pour battre en retraite hors du canyon.
Des feux d'artifice crépitèrent dans le ciel froid et morne, luisant en rouge avant de s'éteindre. Au même instant, au loin, des gens qui retenaient leur souffle commencèrent à se révéler un à un. En tête, neuf individus aux tenues diverses foncèrent droit sur nous à grande vitesse.
« Ils nous visent, sans l'ombre d'un doute. Je suis désolée. C'est de ma faute. J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt... ! »
Bien sûr, ce n'était pas sa faute. C'était moi qui nous avais menés à toute allure dans la zone encerclée.
« Ne faites pas de telles plaisanteries ridicules », dis-je sur un ton décontracté, mais à l'intérieur, l'anxiété me brûlait.
Les neuf humains dévalaient le sentier étroit à une vitesse quasi équine.
Sont-ils vraiment humains ?
Les ennemis qui chargeaient hésitèrent légèrement en voyant mon Énergie d'Épée. Mais ils ne se laissèrent pas impressionner et continuèrent de foncer.
S'ils peuvent se mouvoir à cette vitesse...
Ils ne seraient pas les seuls. Ce serait un combat difficile. Peut-être même impossible de sauver ne serait-ce que Rena.
Serait-ce un nouvel échec... ?
Les neuf de tête s'arrêtèrent près de nous.
Une épaisse énergie magique sombre jaillit de chacun d'eux. L'un grogna même comme une bête.
Un homme chauve aux yeux enfoncés s'avança et dit : « Il est déjà trop tard pour faire demi-tour… »
Un tatouage de lion brillait sur son crâne luisant. Maintenant, c'était facile à reconnaître. C'était clairement la marque des adeptes du Roi Démon Purson.
Pourquoi ces salauds se déplacent-ils toujours en meute ?
Prêt à frapper de mon épée à tout instant, je leur demandai : « Vous servez Purson, n'est-ce pas ? »
C'était une supposition audacieuse, mais je pouvais la faire parce que j'avais vu la marque dans une vie antérieure. Étonnamment, ils ne parurent pas choqués du tout.
L'homme chauve en tête marmonna d'une voix basse : « Regardez-le faire mine d'avoir percé un grand secret… »
Un homme couvert de longs cheveux de la tête aux pieds grogna avec menace. « Tu as réduit en miettes tous les autels du Roi — et tu te demandes qui d'autre te poursuivrait ? »
« Autels… J'ai réduit en miettes… ? » Je fus pris au dépourvu.
« Ne te donne pas la peine de faire semblant. Tu as laissé le Sceau du Corbeau à chaque autel. Nous pensions que c'était un piège, mais ce n'en était pas un. »
Sceau du Corbeau ? De quoi parlent-ils ?
Tout était confus. Mais ils ne me laissèrent pas beaucoup de temps pour réfléchir.
« Nous pensions avoir coupé toute trace de Malphas. »
Cette fois, un homme aux longs cheveux debout sur un rocher me fixa avec acuité et parla. Il portait une robe à capuche et avait la peau d'un brun profond.
« Pas grand-chose à dire. J'ignore pourquoi tu as semé le chaos si effrontément, mais c'est ici que tu meurs. »
Mon esprit s'emballa. Les pièces commencèrent à s'assembler. Isaac était le Grand Prêtre de Malphas. Et les trois lieux que nous avions visités en route — tous étaient des donjons qu'Isaac avait recommandés.
Le Labyrinthe de la Torture. Le Nid de Fourmis Desséché. L'Antre du Scorpion Sinistre.
Tout comme l'antre de l'araignée avait un temple abandonné de Baal en dessous... Et si tous ces lieux étaient en réalité des autels de Purson ? En y repensant, Isaac m'avait toujours subtilement poussé à abuser de la magie chaque fois que j'entrais dans un donjon. Je m'étais demandé si je pourrai jamais réutiliser la magie dans la vie suivante, alors j'avais lancé trop de sorts, même dans des situations où mon épée seule aurait suffi.
J'étais tombé dans son jeu psychologique. Mais une chose me tracassait encore. La magie seule peut-elle vraiment laisser des traces de Malphas ? Isaac m'avait forcé à me graver des circuits de Lurium deux fois. Ces circuits devaient être le problème. Ils ont dû laisser des traces qui ont mené les adeptes de Purson jusqu'à moi.
J'hurlai intérieurement à Isaac.
« Tais-toi. Tu me rends anxieux. »
Même si cette situation était clairement de son fait, le ton d'Isaac était étrange. Quoi qu'il pense, il semblait presque satisfaisait. Jouait-il la comédie ?
Je ne pouvais pas comprendre. Mais il n'y avait pas le temps de réfléchir.
Rena murmura : « Maître ! Il faut battre en retraite ! »
Mais l'homme couvert de cheveux piétina le sol et bloqua notre fuite.
« Crois-tu vraiment pouvoir t'enfuir d'ici ? »
L'homme aux cheveux noirs sur le rocher retira sa robe. Ses yeux cramoisis scintillèrent légèrement sur sa peau brun foncé, et ses longues oreilles pointues étaient inconfondables.
C'était un Elfe Noir — une espèce rare censée être éteinte.
« Vous êtes avec Purson aussi... ? »
Bien sûr, l'Elfe Noir ne répondit pas aimablement.
« Hmph. Tu t'es assez amusé. Trois siècles de dette... Je vais tout récupérer, à commencer par maintenant. »
Il visa l'arc qu'il tenait vers moi. Une faible aura cramoisie tourbillonnait autour du petit arc.
« D'abord, je vais te débarrasser de ce casque arrogant. »
La flèche vola comme un éclair.
Juste avant qu'elle ne perfore mon cou, je la déviai de mon épée. La lame, imprégnée d'aura, la repoussa proprement. Néanmoins, ce n'était pas à prendre à la légère, car elle aurait aisément percé quatre couches d'armure d'acier. Si j'avais utilisé une épée ordinaire, elle se serait brisée net.
D'autres tirs de suite arrivèrent sans pause.
Je brandis à nouveau mon épée et criai : « Attendez ! »
L'homme chauve au tatouage de lion ricana moqueusement. « Quoi ? Tu essaies de dire tes derniers mots ? »
Bien sûr que non. Enfin, peut-être si j'étais seul. Cependant, Rena et Acorn étaient là aussi. Je n'allais pas mourir en vain.
« Pathétique. Même si j'étais le serviteur de Malphas, les Rois Démons ne devraient-ils pas unir leur puissance au lieu de se déchirer dans l'ombre ? Vous êtes encore dirigés par des humains, pourtant vous vous souciez plus de vous entre-détruire. Comment espérez-vous gagner ? »
Tous les neuf éclatèrent d'un grand rire.
« Maître… Je pense qu'il faut vraiment fuir maintenant… »
L'encerclement se resserrait au loin.
Un par un, les ennemis ajoutèrent leurs mots.
« Eh bien, si tu es le disciple d'Isaac, je suppose que ça a du sens. »
« Votre genre a asservi nos ancêtres quand vous étiez au pouvoir, et maintenant vous dites ça ? »
« Assez de sottises ! Meurs ! »
Les trois me chargèrent tous ensemble. Le bras droit de celui à la crinière enfla énormément. Il tenta de m'arracher la tête avec sa main gonflée de façon grotesque. J'esquivai son poing et balançai ma grande épée vers eux.
[Compétence : Tempête de Givre Niv. 1 activée.]
Le sort avait déjà été préchargé. Qu'il s'agisse ou non d'une situation inscrite par Malphas, il n'était pas question que je me passe de magie maintenant.
L'énergie froide rassemblée à la pointe de mon épée s'élança vers l'avant en un large arc.
Une femme rousse au carré court déchira un parchemin tout en tenant une petite baguette.
Deux jets de flammes jaillirent de sa baguette et heurtèrent la tempête de givre. Le choc entre le givre et la flamme créa une puissante rafale, soulevant la terre en un nuage pâle tout autour de nous.
J'avais vu son genre sur les champs de bataille. Elles ne combattaient pas avec un Cœur Arcanique, mais en lanceuses à base matérielle qui s'appuient sur des parchemins et ingrédients préparés. Elle n'était pas comparable aux Mages d'Azur, qui lancent du bout des doigts, mais elle régnait tout de même sur le champ de bataille par la terreur qu'elle inspirait aux soldats ordinaires.
La tempête de givre, affaiblie par le feu, perdit son tranchant mortel et ne fit que balayer la zone.
« Un peu frais », dit l'homme chauve en haussant les épaules.
Il y en avait neuf à ce niveau.
Je ne pouvais pas mourir ici. Je serrai mon épée à deux mains et pris une ferme résolution. J'atteindrais la Capitale Impériale et ferais de Rena la chef de branche de T&T.
Portant mon épée, je fixai les centaines d'ennemis qui chargeaient de toutes parts. Je percerais. Je pensai que les affronter dans le canyon étroit serait mieux que d'être encerclé en terrain découvert.
Rena dévia la frappe combinée de deux hommes sur la gauche avec sa rapière tranchante.
« Parmi tous vous autres lâches qui foncez ensemble, pas un ne vaut un clou. Dégagez ! »
[Compétence : Acide Niv. 5 activée.]
[Compétence : Embrasement Ardent Niv. 2 activée.]
Je balançai ma grande épée en large, dispersant un acide bleuté et des flammes vers les quatre ennemis devant.
L'homme chauve sortit un massive bouclier blanc pour bloquer et fut repoussé loin en arrière. Mais le bouclier, apparemment conçu pour contrer la magie, n'explosa pas et ne s'enfonça pas complètement.
C'est le tank, jugeai-je.
Ce bouclier me rappela le serviteur du Héros, qui avait tué la succube. Je ne pouvais pas perdre mon sang-froid ici — la vie de Rena et d'Acorn en dépendait. Plutôt que de m'en prendre à lui, je tournai ma lame vers l'Elfe Noir, qui visait Rena à l'arc. Un autre ennemi s'interposa avec deux lames courbes pour bloquer l'attaque.
La petite explosion qui en résulta projeta l'ennemi aux lames courbes en arrière, ses vêtements à demi carbonisés.
« Attrapez-moi si vous pouvez ! »
Profitant de cette brèche, je balançai à nouveau ma grande épée vers les ennemis qui attaquaient Rena.
Nous étions en infériorité numérique. Néanmoins, ils étaient chacun d'au moins deux paliers en dessous de moi. Je me rappelai avoir été dans une situation similaire. J'avais été encerclé par le Cercle Intérieur de T&T : le Chef de la Troisième Branche de l'Empire, le cerf Aezar, le loup-garou Valdorf de la Crocs Brisés, et le slime qui dirigeait l'orphelinat. Comparés à eux, ces ennemis étaient significativement plus faibles.
Sans accorder une pensée à la défense, je balançai violemment ma grande épée pour tracer un chemin.
[Compétence : Sprint Niv. 5 activée.]
[Compétence : Trancher Niv. 1 activée.]
J'accélérai et tailladai vers les ennemis devant.
Je sentis quatre armes différentes s'envoler d'un coup.
Je perce !
J'attrapai Rena et m'élançai vers l'avant. Nous sprintâmes sur plusieurs centaines de mètres. Je crus que nous allions vraiment nous en sortir vivants.
Une boule de feu géante traversa le ciel vers nous.
Je brandis mon épée verticalement pour trancher la boule de feu de la taille d'une tête humaine.
Dès que ma lame couverte d'énergie la fendit, elle explosa violemment, me repoussant légèrement en arrière.
Le feu se propagea rapidement à l'herbe entourant le canyon. La chaleur était assez intense pour roussir mon armure, mais ma santé baissa à peine grâce à ma Résistance au Feu. Pourtant, cela suffit à nous arrêter.
Le mage derrière un arbre avala une autre potion et prépara à déchirer un nouveau parchemin.
Rena tira rapidement de son arbalète de poignet sur le mage. Comme le mage trébuchait, je fonçai, pivottai et balançai mon épée en large arc.
Je fendis un arbre massif en deux, mais le mage survécut, grâce à un grand gaillard qui l'attrapa par derrière et le mit en sécurité.
Des buissons environnants, des silhouettes vêtues de noir — visages cachés sauf les yeux — surgirent comme des assassins professionnels, nous encerclant.
D'où diantre sortaient ces types ?
Il y en avait vingt, nous surpassant en nombre plus de deux contre un. Ils dégageaient une aura pas moins intimidante que ceux que je venais de combattre. Alors, une voix grave appela depuis la cime des arbres.
« Ce n'est que le début, Héritier d'Isaac. »
Je marmonnai une malédiction à l'encontre d'Isaac — mais bien sûr, cela n'aida pas la situation. Et Isaac, pour une fois, resta tendument silencieux.
La voix venue des cimes fut suivie du lancer de cinq bombes à la fois.