Je ne pus m'empêcher d'être saisi par cette réponse ferme. Ni proposition d'approfondir, ni même mention de consulter les archives existantes. Juste un refus net, sans la moindre marge de négociation. J'essayai de saisir ce que cela impliquait.
« Alors, je prends congé. »
La voix derrière le rideau s'éteignit, me laissant seul dans l'espace arrière. Je déroulai le parchemin et commençai à lire sur le marquis.
Quel genre d'informations y était consigné ? Était-il dans cette ville ? Me traquait-il encore ? Tandis que diverses pensées me traversaient l'esprit, mes mains brisaient le sceau de cire. Mais dès la première ligne lue, mon attente tendue s'évapora.
Naissance : 1118 | Décédé à 29 ans
Titre : (Ancien) Grand Maréchal des Forces Impériales
Affiliation : (Ancien) Ordre du Lion Bleu — Grand Maître
Rang dans l'Ordre des Chevaliers : Non classé
Je ne parvins pas à assimiler la suite.
Naissance : 1118 | Décédé à 29 ans
Décédé. Décédé. Décédé… ?
Je fixai son nom et le mot « décédé » en dessous. Je le relus encore et encore, mais les mots ne changeaient pas.
Aucune chance d'homonymie. Était-il parti en mer pour chasser un autre Kraken ? Je ne pouvais concevoir l'idée qu'il fût mort — que quelqu'un ait pu le tuer.
Je forçai mon regard vers le bas et continuai la lecture.
Il fut assassiné en secret alors qu'il ourdissait une rébellion contre la Famille Impériale. La cause de mort fut officiellement classée suicide.
Le parchemin contenait une brève biographie du marquis et des détails sur les funérailles d'État qui lui étaient rendues. La date de son décès ? Il y a trois jours. Ses funérailles d'État ? Dans trois jours. Si je me hâtais, j'arriverais avant la cérémonie.
« Ils ont maquillé ça en suicide. » Isaac ricana.
Je ruminai cette phrase absurde avant de lui demander : « S'il ourdissait une rébellion… ne l'auraient-ils pas exécuté publiquement ? »
Des funérailles d'État étaient une cérémonie pour les héros ayant rendu de grands services à l'Empire. En organiser pour un traître était bizarroïde.
« Hein. Ils ont dû débattre. Il était l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire, après tout. Officiellement, ils l'ont transformé en héros tragique qui s'est ôté la vie. Et souvenez-vous — il était le Grand Maître de l'Ordre du Lion Bleu. S'ils l'exécutaient publiquement pour trahison, ne pensez-vous pas que ses subordonnés paniqueraient ? Et tout cela juste avant une guerre. »
Pourquoi ? Qui ? Et pourquoi le présenter comme un suicide ? Avait-il vraiment commis la trahison ?
Rien n'avait de sens. Isaac filosofa.
« Cela n'a pas vraiment d'importance. S'ils avaient besoin d'un motif, ils en inventeraient un. Il était silencieux et solitaire, non ? Appelez ça dépression. Qui ne le croirait pas ?
« Mais dis donc, pourquoi t'intéresses-tu tant à lui ? Tu es un fan ? »
Je n'avais aucune intention d'expliquer quoi que ce soit à Isaac. Mais si le marquis était mort… ma paranoïa d'être pourchassé n'avait-elle été qu'une illusion ?
Je mémorisai la date et le lieu des funérailles d'État.
Je froissai le papier et le jetai dans la cheminée. Les flammes dansèrent sauvagement en le consumant. Je voulais enquêter sur la mort du marquis, mais sans prendre de risques inutiles.
Je n'avais pas l'intention de me ruer vers la Capitale Impériale tout de suite. Rena, les chevaux — ils avaient tous besoin de repos. Mais si le marquis n'était pas mon poursuivant, alors qui l'était ?
Je fis trois fois le tour du même coin de ruelle, vérifiant si j'étais suivi. Personne ne me suivait. Aucune présence suspecte.
… Était-ce vraiment seulement mon imagination ?
J'entrai dans une taverne. Si quelqu'un me traquait, il devrait entrer après moi. Et dans cette ville, il n'y avait qu'une seule taverne accessible aux non-membres.
Une longue enseigne en bois indiquait : Si les lumières sont allumées, nous sommes ouverts.
Derrière le comptoir, une femme maigre à l'air las fumait un narguilé. Ses yeux verts clignotèrent paresseusement alors qu'elle m'accueillait : « Bienvenue. »
Derrière elle, une massive cage, assez grande pour contenir plusieurs humains, était appuyée au mur. À l'intérieur, deux oiseaux resplendissants battaient leurs petites ailes.
Je jetai un coup d'œil à l'intérieur de la taverne. De fins rideaux semi-transparents — tissés de motifs complexes — pendaient du plafond, séparant les tables. Quelques clients aisés étaient assis ensemble, sirotant ce qui était sans doute un alcool coûteux. Certains s'affalaient paresseusement, fumant de grands pots de narguilé posés sur leurs tables.
Je parcourus le menu et commandai le narguilé en tête de liste.
« Je prendrai saveur fraise. »
« Ce sera prêt sous peu. Votre table est par ici. »
Le prix était de trente widgets. Après avoir payé trois pièces de cuivre d'avance, je suivis la brune aux longs cheveux qui me guida vers une place. Elle m'invita à m'enfoncer dans le profond canapé.
Elle me tendit un tuyau de narguilé jetable depuis le comptoir, ses yeux verts croisant les miens. Je feignis d'aspirer naturellement.
« Pfft… Tu l'as mis à l'envers. »
Je le retournai dans le bon sens et fixai l'entrée. Avec Détection activée, je concentrai mon attention. La fumée parfumée à la fraise emplissait ma poitrine, s'enroulant entre mes côtes.
Le temps passa, et personne n'entra. Aucune présence suspecte n'émergea. Plus de deux heures dérivèrent. Je regardai le pot en verre sur la table. La douce fumée bouillonnant à l'intérieur avait diminué de moitié.
« Tch. Regarde-toi, à fumer comme un accro du narguilé. Quel squelette tu fais. »
Alors, je sentis un regard. Mes yeux se braquèrent vers l'entrée. Quelqu'un sous une capuche grise avait la main levée vers moi.
Serait-ce la personne qui me filait ?
Je me levai immédiatement pour la suivre. Mais la silhouette capuchonnée avait disparu quand j'atteignis la porte. Je m'apprêtai à sortir.
« Monsieur, vous devez régler votre note d'abord. » La femme au comptoir cligna des yeux paresseusement et tendit une main pâle.
« Note ? Je n'ai pas déjà payé en entrant ? »
« La dame qui vient de partir a dit que vous couvririez son addition aussi. »
« Quoi… ? Elle n'entrait pas, elle sortait ? »
« Elle était là depuis deux heures. »
« Le total s'élève à neuf roti, dix widgets. » Ses yeux verts me fixèrent sans expression.
« Qu'est-ce qu'elle a bien pu bouffer ! » m'exclamai-je, incrédule.
C'était plus de trente fois le coût de mon narguilé.
« Voyons… un Nutty Bold avec cinq shots supplémentaires de sirop doré, un Dalmor Briagnac avec trois gouttes d'Élixir de Château, et une Sekur Ale avec six boules de Noble Sweetie en plus — »
« Elle avait la dent passablement sucrée. Et, bien sûr, elle n'a commandé que les sélections les plus fines. »
« Absurde. Je pars. »
« Monsieur ? Si vous partez sans payer, ce serait… un problème. »
Elle avait l'air de quelqu'un sous influence. Avait-elle fumé quelque chose elle-même pendant que j'étais assis là ?
« Ah, et elle a laissé ceci pour vous. »
Elle me tendit un mot. Je le dépliai immédiatement. Quelques mots rageants y étaient griffonnés à la hâte :
Tu me remercieras bientôt.
Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait. Mais étrangement, j'eus l'impression d'avoir déjà vu cette écriture. Elle me semblait familière. Je n'aurais pas si facilement donné mon argent sinon.
Je payai la note et me ruai dehors. Faire une scène ne ferait que compliquer les choses. Il me fallait attraper ce salaud à capuche grise. Avec Détection à pleine puissance, je scrûtai les alentours.
Mais il n'y avait rien — aucun signe de la femme. Elle n'avait pas pu disparaître aussi vite.
Je voulais son avis. Mais étrangement, il se taisait, plongé dans ses pensées.
Il est bruyant quand je n'ai pas besoin de lui mais silencieux quand j'en ai…
Il n'y avait qu'une possibilité. La silhouette à capuche grise qui venait de partir avait complètement échappé à mes sens.
Je tombai dans une profonde réflexion. Pourquoi m'avaient-ils fait payer leur addition ? Pour quoi devais-je être reconnaissant ? Tout en songeant, je continuais d'observer mes alentours. Ils pouvaient être juste derrière moi ou au-delà du mur.
Ils nous observaient peut-être même depuis les toits. Était-ce vraiment la personne qui me suivait ? Qui étaient-ils ?
C'était frustrant de manquer à ce point d'informations.
Il faut que j'intègre Rena à T&T au plus vite.
J'avais besoin de cultiver un allié caché. Son scénario devait être bouclé rapidement.
Le lendemain matin, je quittai la ville avec Rena. J'avais cherché toute la nuit, mais la femme à capuche grise demeura introuvable.
Je jetai un coup d'œil à Rena. « As-tu assez reposé ? »
Contrairement à la veille, sa peau avait retrouvé son éclat. Je me rappelai à quel point elle avait paru épuisée la veille.
Passer la nuit avait été la bonne décision.
Gland ne la quittait pas, blotti confortablement contre sa poitrine.
Clap-clop ! Clap-clop !
Nous chevauchâmes deux jours d'affilée. Il y avait plusieurs donjons sur la route, mais nous ne nous arrêtâmes pas. Je ne voulais aucun retard — je devais arriver dans les deux jours.
Leandro von Batyenne. Le Chevalier à l'Armure Bleue. Je voulais assister de mes yeux à ses funérailles. Et au fond de moi, un mobile égoïste. Si la date de sa mort consignée sur le parchemin était exacte, je pourrais à nouveau absorber son essence.
Les critères d'absorption d'essence devenaient de plus en plus difficiles, mais quelqu'un de son calibre devrait encore être viable. Je me surpris à anticiper quelles compétences je pourrais obtenir cette fois.
Le deuxième coucher de soleil après notre départ de Daliac s'estompa lentement.
Rena ralentit son cheval.
« Si nous continuons tout droit, nous devrons passer par la Gorge Étroite. »
« Oui. On dit que l'Empereur Seiron s'en plaignit comme trop étroite lorsqu'il la traversa il y a mille ans. Nous approchons de la capitale — les noms de lieux associés à Seiron apparaissent peu à peu. »
« Cette gorge n'a qu'un seul chemin et il est étroit. Si quelqu'un nous tend une embuscade, nous serons des cibles faciles. »
« Combien de temps pour contourner ? »
« Quatre jours supplémentaires. Si nous forçons, nous pourrions à peine le faire en trois et demi. Si nous ne sommes pas pressés — »
Il était évident qu'elle voulait l'éviter, mais il n'y avait pas à hésiter. Si nous prenions le détour, je perdrais ma chance d'absorber l'essence du marquis.
Je décidai d'être cupide.
« Nous passons par la gorge. »
J'éperonnai mon cheval. Nous chevauchâmes encore une heure. Les plaines s'achevèrent, et une chaîne de montagnes escarpées s'étala devant nous.
« Oui. Une fois ces montagnes franchies, nous atteindrons la capitale de l'Empire. »
Le but était en vue. Les funérailles du marquis étaient proches. Le terrain était devenu trop étroit et pentu pour les chevaux.
« Nous ne pourrons pas les amener à moins de les porter. »
Nous relâchâmes les cinq chevaux vers les plaines. Nous progressâmes rapidement par les sentiers étroits. Atteindre la capitale au plus vite était notre priorité absolue.
Soudain, Rena murmura, les yeux vifs tandis qu'elle scrutait les lieux à travers sa longue-vue.
« Ils sont dispersés au loin. On dirait qu'ils viennent de la Capitale et qu'ils nous attendent. »
Elle avait raison. La présence de silhouettes cachées suintait de la forêt devant nous. Même hors de ma portée de détection, d'autres n'apparaissaient pas.
« Leur formation est trop large pour que je l'évalue, mais ils se rapprochent ! »
Ce n'était pas une poursuite.
C'était comme si je m'étais jeté dans un filet. Qui pouvait mettre en place une encerclement si vaste ?
Est-ce que je vaux vraiment tant d'efforts ?
D'après les observations de Rena, ils recevaient des renforts depuis la direction de la capitale. Une fois la gorge franchie, nous atteindrions la capitale. Cela signifiait qu'une force venue de la capitale avait agi.
« Isaac, tu as encore fait des siennes ? Ça sent ton œuvre… Pourrait-ce être ? »
Mais il s'était tu depuis que j'avais quitté la taverne de Daliac.
Sa réponse fut vague.
La voix de Rena devint pressante. « Il faut qu'on sorte d'ici. »