« Nous y sommes presque ! »
Rena leva la main, baissa sa longue-vue et se tourna vers moi. Effectivement, la silhouette de la ville se devinait au loin.
Elle était à peu près de la même taille que Grassmere, peut-être légèrement plus grande. Le soleil couchant projetait une lueur rougeâtre sur les remparts, les teintant des couleurs du crépuscule.
C'était ma première visite. Je ne connaissais presque rien de cette cité. À mesure que nous approchions, les détails architecturaux devenaient plus nets. Tout comme l'avait mentionné Isaac, la ville semblait fortement influencée par les régions désertiques de l'ouest. La conception des murailles l'encerclant était distincte par rapport aux autres cités impériales.
« Aman… cela fait près de trois cents ans que je n'y suis pas retourné… » murmura Isaac, rêveur. « C'est étrange d'être de retour. »
Je ressentais la même chose. Bien que je n'y sois jamais allé, le simple fait de pouvoir entrer librement dans une métropole humaine me semblait surréel. Si je n'avais pas acquis la capacité de régresser, je serais resté complètement brisé, incapable de bouger.
Si Gith-Za-Rai ne m'avait pas donné la capacité d'absorber les essences, cela m'aurait pris bien plus de temps — peut-être une éternité — pour atteindre cet endroit. Comme il était déjà tard dans la soirée, la file aux portes de la ville était courte. Les gardes se tenaient au garde-à-vous, serrant fermement leurs lances, leurs yeux méfiants fixés sur nous à notre approche.
« Vos pièces d'identité, s'il vous plaît. »
Rena tendit les deux fausses cartes d'identité que le seigneur de Grassmere avait préparées pour nous.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, tout est en ordre. Vous pouvez passer. »
Ils ne nous demandèrent même pas de retirer nos heaumes. Le seigneur d'Aman n'était pas différent des autres. Lui aussi se souciait de l'approvisionnement en armes de Grassmere.
Ainsi, nous étions devenus les envoyés de Grassmere. Avec cinq chevaux, nous pénétrâmes dans la ville avec assurance et sans hésitation. Les portiers ouvrirent grand les deux battants des portes massives, nous laissant entrer sans délai.
Alors que le soleil descendait plus bas, les rues se vidaient. Rena inspecta rapidement les alentours, ouvrant la voie vers Daliac. Les murailles s'élevaient. Inversement, les ruelles se rétrécissaient. Manier mon épée bâtarde ici serait incommode, à moins que je ne décide de tout raser.
J'activai ma compétence Détection, scrutant une fois de plus les environs en profondeur. Toujours rien de suspect. Personne ne nous suivait. Rena, elle non plus, ne semblait rien percevoir d'anormal.
Mais sur la route, le vent avait tourné de manière si étrange, comme s'il avait traversé un obstacle invisible. Et même alors, je n'avais rien détecté.
In petto, je poussai un soupir de soulagement. « Ouf… »
« Qu'est-ce qui t'effraie tant ? Si tu y vas, fonce déjà. Tu n'as jamais vu une barrière ? »
Je fus si surpris que je répondis à voix haute à Isaac. « Quoi ? »
« Allons. Je te l'ai appris, et tu ne l'as toujours pas reconnue tout de suite ? »
« Ce n'est pas une barrière nuisible, » expliqua Isaac. « Elle apaise les émotions et procure un sentiment de paix. Il est sans danger d'entrer. »
Je rapportai les paroles d'Isaac à Rena.
« Ce n'est qu'une barrière passive qui apaise les gens. Que veux-tu faire ? »
Rena haussa les épaules. « Ils essaient probablement de créer une zone de sécurité absolue à l'intérieur. Mais honnêtement… je n'aime pas l'idée d'entrer comme ils s'y attendent. »
« Alors que proposes-tu… ? »
« Pourquoi t'inquiètes-tu alors que je suis là ? Marche exactement comme je te le dis. D'abord… »
Nous mîmes pied à terre, suivant les instructions d'Isaac étape par étape. Un pas, puis un autre. Les directives d'Isaac étaient complexes. Je n'aurais pas compris un seul mot si je n'avais pas étudié les barrières en restaurant les protections de son ancien temple. Sans m'en rendre compte, j'avais acquis bien plus de connaissances que je ne l'espérais.
Isaac nous guida sur un chemin en apparence absurde — rebroussant chemin, faisant plusieurs fois le tour de la même section de muraille, avançant selon des motifs qui auraient dérouté un observateur. Mais après près de trente minutes, nous débouchâmes enfin devant une auberge.
Un établissement immense se dressait devant nous. Plus de trente bâtiments interconnectés. Plusieurs grands brasiers vacillaient dans la cour.
« Êtes-vous membres ? » demanda une femme masquée de blanc.
Bien qu'elle fût la seule personne visible dans la cour, je pouvais sentir d'innombrables présences cachées dans les bâtiments. Chacune semblait dangereuse.
« Brouille ton regard. Affiche une mine hébétée. Fais semblant d'être sous l'effet de la barrière ! »
Rena dit : « Non… nous sommes juste là pour une nuit. Est-ce que… cela irait ? »
« Les quartiers pour non-membres sont par ici. Je vais vous guider. »
Était-ce parce que le jeu de Rena était impeccable ? Ou ne se souciaient-ils pas assez pour sonder plus loin ? Quoi qu'il en soit, la femme nous mena vers un côté de l'auberge sans un mot de plus.
« Cet endroit est aussi truffé de barrières. Ne regarde pas les brasiers vacillants — contente-toi de marcher. »
Les paroles d'Isaac résonnèrent clairement, et je m'empressai de les transmettre à Rena également.
En suivant la femme masquée, je remarquai quelque chose. Disséminés parmi les clients, des gens affichaient des expressions vides, hébétées.
« Ce sont ceux qui sont pleinement affectés par la barrière. »
Je demandai à Isaac : « C'est toi qui as créé cette barrière ? »
« Hah… non. Elle est là depuis trois cents ans. C'est une barrière de très haut niveau. »
« Je ne sais pas qui l'a faite. Et ne me pose pas toutes ces questions. Je ne suis pas ton précepteur particulier. »
Il semblait agacé que je lui aie posé une question dont il ignorait la réponse.
« Tu n'es pas venu ici pour trouver quelque chose ? Va plutôt participer à l'enchère. »
La femme masquée nous indiqua où participer à l'enchère d'informations. Mais en dehors de cela, elle ne dit rien d'autre.
Après nous avoir conduits à l'intérieur, elle partit sans un mot. Je sortis de la chambre qui nous était assignée et scrtai les alentours. Hormis cette femme, il n'y avait pas d'autres individus masqués.
« Ce sont des gens ordinaires ? »
« Ils ont tous une mine idiote. »
« Rena, pour le prix de la chambre ? »
« On paie à la fin. Ils nous factureront au moment du départ. »
Comme la femme masquée n'avait rien expliqué, je me tournai vers Rena pour obtenir tous les détails sur le déroulement de l'enchère.
Elle m'expliqua qu'un vendeur enregistré remettait une information à la maison d'enchères de Daliac. Ensuite, un intermédiaire, généralement le commissaire-priseur, conservait l'information pendant une durée déterminée. Une fois le temps écoulé, le plus offrant recevait l'information. Dans le cas où l'offre dépassait un certain montant, l'information était vendue immédiatement. Hormis l'intermédiaire, nul ne pouvait savoir qui vendait quoi ni qui achetait quoi.
J'entrai seul dans la maison d'enchères, suivant les directions données par la femme masquée.
Malgré son nom, la maison d'enchères était en réalité un petit bâtiment. La règle était stricte : une seule personne à la fois était autorisée à entrer. Rena ne pouvait pas me suivre, pas plus qu'Acorn. Bien sûr, je pouvais emporter Isaac sans problème puisqu'il était une médaille.
« Il n'y aura pas de problème, n'est-ce pas ? Avec Rena, » demandai-je.
« Toute forme de violence est strictement interdite à Daliac. Elle a été créée comme un sanctuaire pour les courtiers en informations et les assassins, un lieu où ils pouvaient se reposer sans souci. »
« Une question à la fois, imbécile ! »
« Donc, tu ne sais pas… »
Une voix parvint depuis l'autre côté d'un rideau. « Êtes-vous ici pour acheter une information ? »
« Hum… Oui, c'est exact. »
« Tch. Tu ne sais même pas jouer la comédie ? »
« Tu n'es pas humain. La barrière ne t'a pas affecté, » dit la voix calme.
Je me raidis, choqué.
« Ils m'ont déjà percé à jour… »
« Arrête d'avoir l'air si pathétique. Ceux qui dirigent Daliac ne déclencheraient pas les hostilités les premiers. Du moins, s'ils respectent encore les traditions de trois cents ans. »
« Peu importe que tu ne sois pas humain. Tant que tu respectes le principe de non-violence. »
Les pensées défilèrent dans mon esprit. Je n'avais pas retiré mon heaume, et pourtant, la voix au-delà du rideau m'avait identifié instantanément. C'étaient de vrais professionnels.
En y réfléchissant, ce n'était pas si surprenant. Diriger une ville neutre au sein de l'Empire requérait une force immense. Et considérant que des assassins et des courtiers y venaient pour se réfugier… Pour accorder la paix à de tels individus dangereux, il fallait le pouvoir de tous les écraser.
« Hé, ils te dévisagent, » dit Isaac, m'incitant à avancer.
Je m'adressai à la silhouette derrière le rideau. « Hem. Je suis venu acheter une information… »
« C'est votre première fois, je vois. »
« Cherchez-vous cette information pour vous-même ? »
« Ils demandent si tu travailles pour quelqu'un. Dis juste que tu es là pour toi-même. Sinon, cette conversation va s'éterniser. »
« Bien sûr. C'est mon affaire personnelle. »
« Bien sûr, dites-vous ? Intéressant. »
Il y eut un silence. Il était difficile de cerner l'interlocuteur. Son âge et son sexe étaient indéterminés. À quelle puissante organisation appartenait-il ? Necron ? T&T ? Ou… non, si Daliac était liée à un groupe spécifique, les factions rivales ne pourraient pas s'y reposer tranquillement.
La voix parla à nouveau. « Alors, quelle information recherchez-vous ? Les nouvelles les plus fraîches concernent les événements récents dans la région Centrale. Vu notre emplacement, nous recevons un flux constant de mises à jour, surtout sur la Capitale Impériale. »
Aman n'était qu'à cinq jours de la Capitale.
« Je veux savoir des nouvelles sur le marquis Leandro von Batyenne. »
« Leandro ? Le maître de l'Ordre du Lion Bleu ? »
« Hum… Vous avez de la chance. Cette information vient juste d'arriver ! » La réponse fuse, comme s'ils avaient un registre mémorisé. « Celle-ci est à prix fixe. Pas d'enchères. Pas de marchandage. Payez les frais, et l'information est à vous. »
« Ha… Ce salaud ! » jura Isaac.
« Bien sûr, c'est du vol ! Ce genre de rapports est bâclé à la va-vite et vendu à qui veut payer. C'est presque certainement une information de basse qualité, pourtant ils exigent quatre-vingts seiron ?! »
« C'est bien trop… »
« Prix fixe. La valeur de l'information prime sur l'argent, non ? »
À moins que je n'aie des lingots d'or volés dans la voiture de l'empereur, quatre-vingts seiron n'était pas une somme que je pouvais jeter par les fenêtres. Je fis un rapide calcul. Un seiron valait cent roti. Quatre-vingts seiron faisaient huit mille roti. De quoi acheter deux cents armures de plates complètes.
« Si vous ne le voulez pas, partez. C'est une information sur l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire. Beaucoup d'autres l'achèteront. »
« Hah. Si tu dois l'acheter, utilise ça. »
Isaac me dit de montrer le document que le seigneur de Grassmere m'avait donné. Je le tendis au-delà du rideau.
La silhouette l'inspecta lentement. Puis, elle esquissa un sourire.
« Un document authentique. Vous êtes donc un invité de Grassmere. Dans ce cas, je leur facturerai le coût. S'ils vous l'ont délivré, votre crédit est plus que suffisant. »
J'hésitai, puis parlai à Isaac. « Le seigneur de Grassmere… est-il connu des gens ? On a l'impression de trop compter sur lui. »
« Pourquoi t'en soucies-tu ? Concentre-toi juste sur l'obtention de l'information. »
Pendant que j'essayais de saisir l'état d'esprit imprudent d'Isaac, la silhouette derrière le rideau parla à nouveau.
« Alors, attendez un instant… »
Le sol bougea. Au-delà du rideau, un plancher de pierre massif s'enfonça vers le bas.
« Pas curieux ? Tu pourrais les suivre et tout prendre par la force. »
Je n'en avais aucune intention, et Isaac le savait. Ce serait suicidaire de foncer aveuglément. L'endroit était truffé de pièges mécaniques, de défenses magiques et de barrières. Même la seule personne que j'avais croisée jusqu'ici ne semblait pas facile à manœuvrer.
Trente minutes plus tard…
Le sol remonta. La silhouette revint, tenant un parchemin scellé. Toute sa surface était enduite de cire.
« Leandro von Batyenne. Les dernières informations sur le marquis. Notre expert l'a évaluée à quatre-vingts seiron, elle devrait valoir le prix. Faites-en bon usage. »
Un feu crépitait dans un fourneau voisin.
« Vous pouvez le lire ici et le brûler, ou l'emporter. Dans les deux cas, partez dans dix minutes. C'est la limite de temps. »
Avant de rompre le sceau de cire, je demandai : « Au fait… »
« Avez-vous des informations sur Kevin Ashton ? »
La réponse fut immédiate. « Non. »