« Il existe deux routes pour rejoindre la Capitale Impériale depuis ici. »
Rena chevauchait à mes côtés. Même pendant les deux semaines d'entraînement à l'escrime, elle avait étudié la carte et planifié notre trajet à chaque occasion.
« La première traverse le Pont Blanc et passe par Gillamore. C'est un long détour, mais c'est sûr — pas de donjons, pas de bandits. »
— C'est le genre de chemin qu'un lâche de sept ans choisirait.
Isaac s'interposa. Mais ses paroles n'atteignirent Rena que si je choisissais de les lui transmettre, ce que je ne me donnai pas la peine de faire.
— Hé ! Pourquoi ne transmets-tu pas mes paroles ?!
Dis quelque chose de productif, pour une fois…
« Une route sans donjons ni bandits n'est pas franchement tentante. Nous avons assez de force pour faire face aux menaces », dit Rena.
— Vas-tu transmettre ce que j'ai dit, maintenant ?
Je finis par relayer le commentaire d'Isac. Le sentant, il reprit aussitôt son explication.
— Le Pont Blanc a été consacré par Ilien, la Déesse de la Lumière. Si vous n'empruntez pas cette route, vous ne pourrez pas traverser du tout.
Rena parut intriguée. Isaac marmonna brièvement.
Je tombai dans mes pensées. Je n'avais guère accordé d'attention aux déesses. Après tout, les seules divinités à être descendues physiquement dans ce monde étaient les Rois Démons.
Les reliques sacrées consacrées et les miracles manifestés par les saints et les prêtres. Les dieux étaient réels, et ils exerçaient un pouvoir — mais c'était tout. Je n'avais jamais vu ni entendu parler de leur descente effective ou de leur intervention directe.
Qu'étaient les dieux ? Les architectes de tout ? Ou des êtres d'un cran au-delà de notre compréhension ? Des observateurs passifs ou des contrôleurs actifs ? Je n'avais aucun moyen de le savoir.
« Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un incapable de traverser le Pont Blanc. Peut-être que les humains en sont exempts, donc ça n'a jamais posé problème ? »
« Charettes, mules de bât, animaux de compagnie — ils ont dû traverser aussi. Peut-on vraiment croire les paroles d'Isaac ? »
— Vous êtes un idiot ! Tout ça se trouve de ce côté.
« Tu parles fort pour quelqu'un qui est coincé dans un médaillon. Ne parle pas à mon maître comme ça. »
— Merde. À quoi bon ? M'énerver contre vous ne fera que me faire perdre mes cheveux.
« Parle clairement. N'explique pas à moitié et n'attends pas qu'on devine. Tu dis que ceux qui sont affiliés à la magie ne peuvent pas traverser, c'est ça ? »
« Très bien, vous deux, arrêtez. »
« Compris. » Rena acquiesça.
« Quoi qu'il en soit, si Isaac dit vrai, nous ne pouvons pas passer par là. La rivière fait trois kilomètres de large, et le courant est incroyablement fort. »
Nous avancions encore à cheval, mais je n'avais jamais réellement étudié la carte en détail. Je l'avais seulement survolée brièvement. Si je devais me trouver des excuses, j'aurais dit que j'étais trop occupé à enseigner et à apprendre. Mais si j'étais honnête, j'avais tout laissé à Rena, lui faisant confiance pour gérer.
Elle avait mémorisé les emplacements des donjons, lancé des simulations du voyage, et tout préparé.
Rena expliqua : « La deuxième route passe par Aman. Si nous voulons atteindre Daliac, nous prenons ce chemin. »
Le nom me disait vaguement quelque chose, mais je ne parvenais pas à le situer précisément.
« C'est une zone neutre temporaire pour les informateurs et assassins de haut rang. Il n'y a qu'un seul bâtiment principal… mais il est énorme. »
— Vous ne pouvez pas y entrer de toute façon. Vous n'avez pas d'adhésion à Daliac. Vous ne pourrez même pas approcher la zone — on vous jettera dehors. Faut-il tout t'épeler ? Il y une raison pour qu'on l'ait appelé jadis la Lanterne Inaccessible de Daliac.
« C'est ainsi ? » Rena esquissa un léger sourire. « C'était il y a trois cents ans. Ils ont depuis construit un hébergement distinct pour les non-membres. Maintenant, on l'appelle la Lanterne Inextinguible de Daliac. Ils y tiennent même des enchères d'informations publiques sur la place, Maître. »
Elle ignora délibérément Isaac, ne me regardant que moi en parlant.
— Quoi ? Des enchères d'informations ? C'est ridicule…
« C'est commode d'être à l'ancienne. Tellement plein de traditions. »
— Toi, petit… ! Tu es le même gamin qui pleurait comme un bébé quand tes sorts se retournaient contre toi. Comment oses-tu me répondre ?!
« Cette route est-elle significativement plus rapide ? »
Rena, comme si elle n'avait pas entendu Isaac du tout, sourit radieusement et hocha la tête.
« Oui. Beaucoup plus rapide. Mais c'est aussi légèrement plus dangereux. Pas assez pour poser problème, toutefois. En plus, il y a plein de donjons à explorer en chemin. »
Les donjons dont elle parlait étaient pour la plupart ceux qu'Isaac avait révélés. Il avait probablement suggéré cette route dès le départ avec ça en tête.
« Très bien. Direction Aman, alors. »
Cela faisait dix jours que nous étions partis pour la capitale. Rena et moi nettoyions un donjon tous les trois jours en voyageant. Le troisième donjon dans lequel nous entrâmes fut le Labyrinthe de la Torture.
Le boss du donjon — une créature massive cousue à partir de dizaines de corps — abattit son énorme poing sur moi.
Le sol trembla violemment. Le monstre était déjà lacéré sur tout le corps par mon énergie d'épée, significativement affaibli. J'esquivai sur le côté et abattis ma grande épée vers son centre.
[Compétence : Tempête de Givre Niv. 1 activée.]
Une tempête de givre blanc condensé jaillit de la pointe de ma lame. J'avais activé tous les circuits magiques en moi. Le zombie massif recula de deux pas, submergé par l'attaque.
Je combli immédiatement la distance et enfonçai ma grande épée droit dans son cœur.
[Compétence : Embrasement Ardent Niv. 1 activée.]
Le vent et le feu s'enroulèrent autour de mon épée avant d'exploser puissamment.
[Effet Spéciale : Tueur de Colosse Niv. 1 en cours d'activation !]
[Dégâts Critiques de 300 % Appliqués !]
Des morceaux de chair cousue éclatèrent comme des entrailles qui se déversent.
[Votre Niveau a Augmenté…]
[Le Boss du Labyrinthe de la Torture, Golem Vaudou, a été Vaincu.]
[Évaluation de la Difficulté…]
— Kukuku… Tu t'y es vraiment fait, hein ?
Isaac laissa échapper un rire bas.
Il avait raison. J'avais nettoyé le Repaire du Scorpion Sinistre, le Nid de Fourmis Flétries et le Labyrinthe de la Torture sans la moindre hésitation. La façon dont j'avais massacré scorpions venimeux, fourmis colossales et cadavres cousus — j'avais tout l'air d'un héros.
Après avoir nettoyé trois donjons de rang C, j'avais gagné des Points de Héros. Cette fois, je les avais utilisés pour monter mon Talent d'Escrime au Niv. 3 dans la Boutique Exclusive Héros. J'avais aussi reçu une nouvelle Quête d'Entraînement.
[Nouvelle Quête Disponible.]
[Balance Ton Épée 65,31 Millions de Fois.]
[Progression : 0/65 310 000]
[Récompense : Escrime Niv.11]
… Je ne pense pas pouvoir faire celle-là.
Je balayai vite fait les fenêtres d'état accablantes et me détournai du cadavre du boss.
Une jeune fille zombie attrapa ma cheville. C'était la même que j'avais repoussée d'un coup de pied en chemin vers la salle du boss du Labyrinthe de la Torture. Même si le donjon avait été nettoyé, tout n'avait pas disparu. L'aura inquiétante du donjon maintenait encore les corps dans son emprise.
Rena trancha le bras du zombie de sa rapière. Elle sectionna méthodiquement ses membres restants, plongeant son épée plusieurs fois dans son cœur inerte jusqu'à ce qu'il cesse de bouger.
Le chemin devant nous était bloqué. Les zombies que nous avions poussés plus tôt s'étaient relevés, emplissant maintenant complètement le tunnel.
Rena fit mouvoir son épée. Ses entailles dépassaient la longueur de sa lame, créant l'illusion d'un rayon d'attaque plus large. C'était le résultat de son jeu de jambes rapide, lui permettant de trancher plusieurs ennemis en un seul mouvement. Plusieurs zombies avaient le cou à moitié sectionné, la tête pendante de façon innaturelle. D'autres, malgré une décapitation complète, continuaient de se jeter en avant.
« Ces trucs ne collent vraiment pas à ton style de combat. »
« … Je dois admettre que c'est vrai. »
Rena avait beaucoup d'outils補助, mais son arme principale était une rapière longue et fine. Elle n'était pas adaptée aux ennemis qu'il fallait détruire complètement pour les arrêter. Plus que tout, la plupart des zombies ressemblaient à de jeunes filles. Qu'avait-il bien pu se passer en cet endroit ?
L'épée de Rena visait naturellement plus bas. Son expression s'assombrit, encore plus que quand elle avait combattu des ennemis vivants.
Tout autour de nous, des formes humaines brisées se traînaient vers nous.
— Exterminez-les. Pourquoi retenez-vous votre magie ? Cette fille a l'air d'avoir du mal.
J'hésitai. Plusieurs souvenirs, de quelques jours à peine, défilèrent dans mon esprit.
Frappe de Foudre ! Plus fort ! Tu peux faire bien mieux que ça ! Empile au moins deux types d'énergie ! Tu ne devrais pas élargir ton rayon d'attaque ?
Isaac m'avait constamment poussé à amplifier ma magie. Chaque fois que je le faisais, les murs du donjon craquaient, les sols se brisaient, et les débris explosaient vers l'extérieur. Des cicatrices restaient partout. Je ne pouvais pas identifier exactement pourquoi, mais quelque chose me semblait bizarre.
Quelque chose là-dedans semble contradictoire.
Mais je ne pouvais pas m'attendre à ce que Rena dégage le chemin toute seule. J'activai toute l'énergie qui circulait dans mes circuits.
[Compétence : Tempête de Givre Niv. 1 activée.]
Utilisant ma grande épée comme conduit, je libérai la magie et frappai de toutes mes forces. Une vague d'énergie dévastatrice jaillit de ma lame, gelant instantanément sur place plus d'une dizaine de zombies.
Je vous laisse reposer en morceaux.
Les parois de la grotte étaient revêtues de traces de givre bleu. Certaines zones avaient été entièrement déchirées par des coups directs de ma grande épée, tandis que des parois de pierre plus fines avaient été percées, révélant l'autre côté en pleine vue. Je jetai un bref coup d'œil sur la scène de destruction. Tout cela était mon œuvre.
« Tu as pas mal utilisé la magie, ces temps-ci, non ? »
Étais-je subtilement influencé par les provocations constantes d'Isaac ? Pourtant, il n'y avait rien de particulièrement suspect. Le Lurium qui coulait en moi, parcourant le circuit, était clairement sous mon contrôle.
Je lançai mon cheval en avant, dérobant un regard à Rena à mes côtés. Après avoir nettoyé plusieurs donjons ensemble, ses caractéristiques et ses niveaux de classe s'étaient significativement améliorés.
Escrime Niv. 10 (nouveau !)
Une liste dense de compétences s'étirait en dessous. À ce stade, elle pouvait déchirer une escouade entière sur la ligne de front et revenir indemne.
Bien sûr, je n'avais aucune intention de l'utiliser ainsi. Je l'avais à l'origine recrutée pour la collecte de renseignements, ce qui s'était quelque peu dilué avec le temps.
Le vent portait les murmures de l'hiver approchant. Une lumière jaune pâle projetait des ombres allongées sur les sentiers de montagne sinueux, collant près du sol. Nous nous dirigions vers Aman.
Une fois que nous aurions contourné cette montagne, nous atteindrions Aman — l'une des villes les plus importantes de la région centrale. Nous nous y reposerions une journée. Après cela, il ne resterait plus qu'à foncer droit sur la Capitale Impériale.
Une fois que Rena serait devenue gérante de branche, mon premier objectif serait accompli. Je n'avais pas de plans particuliers au-delà. Pour l'instant, je comptais arpenter les donjons, accumulant caractéristiques et Points de Héros sans retenue. Puis, quand la guerre éclaterait finalement, j'errerais sur les champs de bataille humains jusqu'à trouver une essence puissante qui vaille la peine d'être absorbée.
Bien sûr, les ennemis les plus forts ne mourraient pas commodément pour me présenter leurs cadavres. Il faudrait que je les chasse moi-même. Je plongerais dans le chaos, éliminant systématiquement ceux qu'on appelle héros, un cadavre à la fois.
C'était encore un plan vague. Mais si je continuais à gravir les marches une à une, peut-être pourrais-je même protéger sans effort ma précédente maîtresse, dame Succube, dans vingt ans.
Ce plan n'était que carnage et consommation. Chaque pas que je faisais était une voie de poursuite, de mort et de pillage. Et pourtant, je ne ressentais aucune hésitation.
Alors que nous contournions lentement la base de la montagne, une rafale de vent passa.
Pendant un bref instant, un étrange sentiment d'inquiétude me submergea. On aurait dit que quelqu'un était à proximité.
Juste mon imagination ?
Je ne détectais aucun regard hostile. Aucune sensation d'être observé. Aucune intention de tuer. Et pourtant, le vent semblait faux. C'était un ciel vide, mais on aurait dit que quelque chose le bloquait, perturbant le flux du vent…
Peut-être que je surfais. Mais après avoir été pourchassé par le marquis, j'avais appris à prendre ces sensations au sérieux.
Je scrurai les alentours à plusieurs reprises. Rien.
« Oui, Maître ? Quelque chose ne va pas ? »
Elle ne semblait rien avoir senti. Et honnêtement, si je n'avais pas été directement dans le chemin du vent, je ne l'aurais pas remarqué non plus.
« Allons à Aman. Tu as mentionné une enchère d'informations, non ? »
« Oui. Vous fournissez les mots-clés que vous voulez, et les gens séjournant à Daliac proposent les renseignements frais qu'ils viennent d'acquérir. »
« Quel est le risque d'être pisté ? »
« Faible. Les acheteurs ne reçoivent que ce que les vendeurs choisissent de divulguer. Mais… » Rena hésita, laissant sa phrase en suspens.
« Les prix… sont complètement inconnus. »
« Vous ne savez pas combien les autres ont enchéri. C'est une enchère en nom seulement. »
« C'est basically une arnaque en puissance. »
« Malgré tout, allons voir. »
Je poussai mon cheval au galop plus rapide. Ce sentiment inébranlable d'être chassé… Quelque chose m'observait. Même si je devais payer un prix outrageux, il y avait une chose que je devais découvrir à l'enchère d'informations de Daliac.
Leandro von Batyenne, Marquis de l'Empire, Maître d'Épée à l'Armure Bleue. Qu'était-il advenu de lui ? L'image d'un homme se tenant dans une tempête, exigeant justice pour le meurtre d'Isabelle, refit surface dans mon esprit.
Un frisson me parcourut l'échine. Pourquoi ne m'avait-il pas poursuivi cette fois ? S'il ne me traquait pas, alors qui était sa cible ?