Un long escalier apparut. Les marches, taillées avec soin, s'enfonçaient sans fin dans les profondeurs.
À mesure que nous avancions, la grotte s'élargissait progressivement. Après une dizaine de minutes de descente, une faible lueur du jour commença à filtrer d'on ne sait où.
« Un lieu existe à l'intérieur d'une grotte… ? »
Un vaste espace ouvert s'offrit à nous. Une végétation luxuriante s'étendait dans toutes les directions. Au-delà se dressaient d'immenses bâtiments. Pas un seul, mais cinq structures massives. Elles étaient reliées selon un agencement structuré, formant un complexe unique.
« Waouh… On pourrait y vivre, si on voulait. »
La voix de Rena trahissait une pointe d'excitation. J'acquiesçai en silence.
Ce n'était pas seulement la taille qui impressionnait. Cachée dans une falaise, l'entrée était quasi impossible à repérer depuis l'extérieur. Un mécanisme complexe servait de porte. Les grands bâtiments semblaient achevés, et l'environnement bénéficiait de températures modérées et de lumière naturelle.
Il n'existait pas de meilleure cachette pour les parias du monde. Le temple, au loin, paraissait assez spacieux pour accueillir des centaines de personnes.
Jusqu'ici, je m'étais toujours entraîné dans les grottes labyrinthiques près d'Erast. Si ces grottes avaient l'avantage d'être bien dissimulées, elles étaient aussi étroites. Maintenant que j'avais maîtrisé la magie, m'exercer librement dans de tels espaces confinés était devenu un inconvénient.
Mais ici, sur des centaines de mètres dans toutes les directions, je pourrais m'entraîner avec une liberté sans égale.
« Donc c'est ça, votre culte ? Impressionnant. »
J'exprimai mon admiration à Isaac. J'étais sincèrement impressionné.
Mais il ne montra même pas l'once d'une fierté. Aucune énergie dans sa réponse. Son ton s'assombrit, s'alourdit.
Guidés par Isaac, nous traversâmes la végétation dense et nous approchâmes du temple. Un silence inquiétant y régnait. On n'entendait même pas le bourdonnement des insectes. Nous passâmes l'entrée du temple et poursuivîmes encore une dizaine de minutes.
« C'est ici que se trouve le Lurium ? »
Au cœur du temple s'élevait une structure vertigineuse. Au moins dix étages. La tour culminait aisément à trente mètres. Elle se dressait de façon menaçante, dégageant une aura sinistre.
Poignée sur mon épée, je commençai l'ascension. Toujours aucune présence.
À chaque pas, le froid immobilisme du lieu semblait se refermer sur nous. Rena et Acorn me suivaient de près, silencieux. Je montai la dernière marche et poussai la porte de pierre.
Un souffle doux s'échappa de Rena, qui tremblait légèrement à mes côtés.
Elle avait dû lever les yeux pendant que j'ouvrais la porte. Je suivis son regard, dirigé vers l'intérieur de la tour.
« Ils… étaient tous là », dit Rena d'une voix qui se raffermissait lentement.
Comme elle l'avait dit, tout le monde se trouvait dans cette tour. Mais il ne restait que des squelettes pendus à des cordes.
— Comment… comment est-ce possible… ?!
Clac, clac, clac…
L'air à l'intérieur de la tour remua légèrement, peut-être à cause de notre entrée. Des squelettes, suspendus la tête en bas à chaque niveau, firent claquer leurs corps creux.
— Ah… Aaah… ! Aaaaaaaah…… !
Les émotions d'Isaac explosèrent violemment. Il y avait au moins trois cents squelettes. Vu l'intensité de sa réaction, je n'avais même pas besoin de demander s'il s'agissait de ses descendants.
« Impossible de savoir depuis combien de temps ils sont morts. Cent ans ? Deux cents… ? »
Qui avait pu faire ça ? Une prêtresse de la déesse ? Des chevaliers sacrés ? Des aventuriers de haut rang ? Plusieurs possibilités me traversèrent l'esprit.
« Serait-ce… l'Ordre de l'Église Cendrée ? » dit Rena comme si elle avait lu mes pensées.
L'Ordre de l'Église Cendrée était un groupe qui exterminait les cultistes et les hérétiques avec une violence débordante.
« Non, la méthode est différente. »
D'habitude, ils brûlent tout sur leur passage, or les bâtiments du temple sont intacts. Aucune trace d'incendie non plus. C'est trop propre.
— Regarde en bas… Regarde plus bas…
La voix d'Isaac résonna. Je baissai les yeux. Il y avait encore deux étages souterrains.
Au sol, un double cercle était gravé, bordé de lettres bizarres, et d'intrigants motifs géométriques étaient gravés à l'intérieur.
— C'était eux ? Mes descendants… offerts en sacrifice sur l'autel de ce putain d'ours ?!
Rena inclina la tête.
Je n'avais aucune idée de pourquoi ce nom était mentionné ici. Les yeux de Rena s'écarquillèrent face à ma réaction et se tournèrent vers moi.
Isaac continua.
— Oui. Un rituel a été effectué pour graver des marques sur les âmes.
« Il leur aurait fallu un consentement pour ça… »
À ma remarque, Isaac me cingla.
— L'efficacité est moindre, mais ils peuvent quand même offrir des sacrifices par la torture en vie. Mes descendants ont consacré leur tout dernier souffle à Purson...
Purson et les gravures. Cette association de mots me était familière. J'avais, moi aussi, reçu une proposition du cercle intérieur de T&T.
Bien sûr, j'avais refusé, ce qui avait valu la mort à Rena comme à moi. Je frémis à l'idée que la gravure de Purson ait pu nous être imposée de force, contre notre gré.
Peut-être le slime nous avait-il fait grâce en finissant les choses proprement. Pour une raison quelconque, je me sentis coupable d'avoir jeté le collier qu'il m'avait donné.
— Sortez d'ici pour l'instant… Je ne supporte plus de rester ici plus longtemps.
Même face aux restes de tant de ses descendants, Isaac retrouva son calme avec une rapidité étonnante. On dit que lorsque le choc atteint son paroxysme, certains deviennent anormalement calmes. C'était manifestement son cas.
Il nous conduisit devant le mur gauche de la tour. Un mur massif, sans particularité.
— Enroule-moi dans ta main. Ne regarde rien. Avance simplement ta main lentement vers l'avant.
— Pour traverser, il faut une forte maîtrise de soi. Vide ton esprit et suis mes instructions. Avance…
Étonnamment, ma main glissa droit à l'intérieur.
Mes doigts effleurèrent quelque chose.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
— Attrape-le. Tire-le tel quel.
Je suivis les instructions d'Isaac. Une grande boîte émergea du mur apparemment solide, comme tirée du néant. Rena, à mes côtés, porta la main à sa bouche, clignant des yeux, stupéfaite.
— Hah. Contrairement à toi, elle est maligne. D'habitude, quand quelqu'un regarde, les gens échouent plusieurs fois. Mais elle n'a même pas fait un bruit pour ne pas perturber ta concentration.
« Ferme-la. C'est gênant. »
— Ehem… Même quand je te fais un compliment, tu t'énerves.
« Veux-tu que je t'enflamme ? »
L'extérieur de la boîte était banal. Ni or ni argent. Une grande boîte rectangulaire en plomb.
Au moment où je la touchai, la boîte s'ouvrit avec un clic.
Intérieurement, je comptai : « Un, deux, trois… »
Douze flacons de verre, chacun contenant un litre de Lurium.
— Sers-toi. Prends-les tous.
Surpris, je recomptai. Douze flacons. Cette quantité était vertigineuse, car l'extraction de Lurium sur six golems d'acier ne donnait que deux flacons.
Je restai coi devant les douze flacons de Lurium. Un seul suffisait à valider le scénario de Rena. En toutes mes dix vies passées, je n'avais jamais mis la main sur cette substance magique si rare.
À cet instant, Rena intervint : « Pourquoi coopérez-vous autant ? C'est pour la vengeance ? »
— Bien sûr. Aidez-moi à anéantir les partisans de Purson. Cette vermine… Après tout ce que j'ai fait pour eux, comment ont-ils pu me trahir ? Au moment où j'ai été scellé, ils m'ont planté un couteau dans le dos… !
— J'aurais pu les enterrer tous vivants… Au lieu de ça, je les ai traités en esclaves de mine honorés.
J'avais beaucoup à dire, mais je choisis le silence. Rena semblait du même avis.
— Aidez-moi à trouver un réceptacle.
« Tu cherches un nouveau réceptacle ? Qui comptes-tu utiliser cette fois ? » Rena lui lança avec agressivité.
— Je n'ai aucune intention de posséder l'un ou l'autre de vous. Pour l'instant, je veux juste retrouver la trace des partisans de Purson… et de ceux qui les ont aidés. Je vous demande votre aide.
« Qu'est-ce que mon maître y gagne ? »
— Je vous transmettrai mon savoir. Mais d'abord, ouvrez l'un des flacons de Lurium. Tout de suite. Votre état est catastrophique. Vous avez des veines, mais pas de sang qui y circule.
« C'est pour Rena, cependant… »
— Vous n'aurez besoin d'en utiliser, au maximum, que trois. Cette fille n'en nécessite qu'un, non ?
Rena avait déjà retiré le bouchon d'un flacon de verre et me le tendait.
En suivant les instructions d'Isaac, je laissai le Lurium s'écouler dans mon corps.
Une lumière diffuse mais radieuse irradia de tout mon être. Partant du sommet de mon crâne, l'énergie descendit le long de ma clavicule, traversa mes côtes, et gagna le bout de mes doigts et de mes orteils.
— Un flacon de plus. Cette fois, verse-le depuis le bout de vos doigts.
Avant même que je puisse répondre, Rena avait déjà débouché un autre flacon et me le tendit. Je le pris et commençai à le verser sur ma main gauche.
Point d'explosion soudaine de puissance. Au lieu de cela, une chaleur douce enveloppa mon corps. La lumière et la chaleur se diffusèrent en moi, me berçant dans leur étreinte.
Au moment où j'eus versé le troisième flacon sur ma main droite, la lueur faible qui émanait de moi disparut entièrement. Mais je sentis quelque chose d'indéniablement circuler en moi.
— La configuration de base est achevée. Maintenant, à votre niveau, quelle que soit l'énergie que vous dépensez, le réapprovisionnement automatique dépassera votre consommation.
« Il se recharge… automatiquement ? »
— Oui. Refaites ce que vous venez de faire.
Je bondis en avant et donnai un large coup d'épée. Tout en maintenant l'Énergie d'Épée, je déclenchai une tempête de givre sur le mur de pierre.
Une vague d'énergie parcourut mon corps.
Crac ! Crac ! Craaaaac !
La Tempête de Givre qui jaillit de ma grande épée était au moins deux fois plus puissante que lorsque Isaac me possédait.
Le mur de pierre, haut de trois mètres, fut ravagé et gelé. Si j'avais lancé cette attaque sur un bataillon humain, des dizaines auraient péri sur le coup.
Je n'avais jamais ressenti une telle puissance. Et pourtant, je ne ressentais aucune tension. C'était naturel, comme si ma force avait considérablement augmenté.
Mais… puis-je vraiment appeler cela ma puissance ?
Ce n'est pas comme si j'avais acquis une nouvelle compétence.
Ce n'était pas comme quand j'avais reçu la compétence Absorption d'Essence de Gith-Za-Rai. Même si je mourais et revivais à nouveau, je n'étais pas sûr que ce circuit imprégné de Lurium subsisterait en moi.
Il me faut comprendre comment ça fonctionne.
Je ressentis un besoin urgent d'en apprendre davantage sur ce circuit, mais cela impliquait de rester avec Isaac pour l'instant.
Que je l'aide ou non, je ne voulais pas prendre cette décision seul. Je me tournai vers Rena. Elle me fixait, clignant des yeux, l'air absent.
« Nous avons tout ce qu'il nous faut. On file direct à la Capitale Impériale ? Avec ça, tu deviens immédiatement chef de branche. Ça veut dire accès illimité aux infos de T&T. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Je veux avancer à un rythme plus lent. »
Je croyais faire preuve de considération pour elle, mais sa réaction fut inattendue.
« Parce que… si tu m'aides trop vite, tu risque de repartir. Moi, ça ne me dérange pas de prendre notre temps. »
Ses mots me frappèrent. Je ne pouvais nier la possibilité. J'eus honte d'avoir posé cette question pour tester sa réponse. Un sentiment de culpabilité monta en moi.
« Hmm… Tu as quelque chose en tête ? »
« Je ne veux pas aller direct à la Capitale Impériale. En fait, je veux apprendre l'escrime auprès de toi. »
Rena baissa légèrement le regard, sa voix teintée de gêne. C'était donc ça ? Ce n'était pas difficile à accorder.
— Donc vous comptez rester ici et vous entraîner ? Si c'est le cas, j'ai une requête.
— Rétablissez la barrière. Reconstruisez les wards protecteurs de l'église. Je vous apprendrai comment. Me voir mon héritage dans un tel état pitoyable me fait mal.
Les descendants d'Isaac avaient été massacrés comme offrandes sacrificielles. Pourtant, il voulait encore reconstruire la barrière de son église abandonnée. Ce n'était pas un mauvais marché pour moi non plus. Apprendre la magie de barrière ne pouvait qu'être bénéfique.