Rena poussa un long soupir et alluma la bougie.
Elle voulait manifestement reconnecter l'âme d'Isaac aux flammes qui émanaient d'elle.
Pourtant, Isaac semblait trop anéanti pour s'en soucier.
Une voix emplie de désespoir et d'anxiété résonna depuis la médaille. « Cet endroit… était censé avoir une barrière. »
« Une barrière ? » demanda Rena.
« Oui. Dès le début, vous êtes entrés par la Porte de la Mort dans la formation. C'est une porte où la mort est certaine. »
« Où se trouve la Porte de la Vie alors ? »
« Il n'y en avait pas. Seuls les bourreaux du temple étaient censés y entrer — »
« Ouais. Vous auriez dû être piégés dans l'illusion, vidés de votre énergie, et traqués à demi-fous… mais vous avez marché sans encombre tout ce temps. À ce rythme, vous allez quitter complètement le territoire du culte. »
« Plutôt confiant, non ? Tu dis que la barrière qui devait nous piéger a disparu ? »
« Oui. Faites demi-tour et marchez en arrière pendant dix minutes, puis tournez à droite. Je vous montrerai la véritable localisation du culte. »
La voix d'Isaac était inhabituellement sombre et sérieuse, comme s'il était réellement inquiet de quelque chose. Il semblait dire la vérité, mais je ne pouvais pas lui faire confiance si facilement. Il pouvait encore jouer la comédie.
« Pourquoi devrions-nous le croire ? Qu'en penses-tu ? On commence par allumer le feu ? » demanda Rena.
Le chandelier de Yemera était une relique sacrée. Il faisait hurler les âmes d'agonie, mais la torture n'était pas efficace à cent pour cent.
Rena avait passé la nuit entière à le tourmenter. Si tout s'était passé comme elle l'avait prévu, Isaac aurait avoué la vérité depuis longtemps.
« Attends un instant. » J'arrêtai Rena qui s'approchait avec le chandelier d'argent. « Isaac, même si c'est vrai… pourquoi devrais-je te croire ? »
« Je le jure sur mon nom. S'il vous plaît… découvrez ce qu'il est advenu de mes descendants. Je vous en supplie. »
« Tu viens d'essayer de nous arnaquer, et maintenant tu veux qu'on te croie ? Maître, partons simplement. Je pense qu'on devrait d'abord aller à la capitale impériale et prendre le temps de vérifier tout ça plus tard, » dit Rena.
La médaille vibra violemment, et une voix désespérée et furieuse en jaillit. « Je le jure au nom du Roi Démon Malphas : je ne dirai que la vérité ! »
Une énergie glaciale enveloppa la médaille. Je ne savais pas ce que c'était, mais je sentis qu'une sorte de serment venait d'être fait.
« Tu penses que c'est sans danger ? » demanda Rena.
« Il a fait quelque chose. J'ai entendu dire que les prêtres considèrent les serments faits au nom de leur dieu comme absolus, mais… »
Rena tapota la médaille du doigt.
Rena questionna l'identité d'Isaac. « Est-ce même un vrai prêtre ? »
« Il devrait l'être… » marmonnai-je.
Je me rappelai la fenêtre de statut que j'avais vue quand Isaac m'avait pris en main.
[Trait Prêtre : Grand Prêtre de Malphas]
[Réjouis-toi, car tu es le grand prêtre le plus aimé de Malphas…]
Même s'il sert un Roi Démon, un prêtre reste un prêtre.
« D'accord, faisons-lui confiance pour l'instant, » dis-je.
« Merci, » répondit Isaac.
En suivant les indications d'Isaac, nous marchâmes longuement. Pour une raison quelconque, je ne sentais pas qu'il nous trompait. Bien qu'il ait essayé d'utiliser tous les sorts possibles, il avait échoué à prendre le contrôle de ma conscience au final.
Rena restait silencieuse. Elle avait l'habitude de devenir anxieuse dès qu'il allait se passer quelque chose, mais cette fois, elle se contenta de me suivre.
Après une dizaine de minutes de marche dans la direction qu'Isaac nous avait indiquée, Rena aperçut quelque chose devant nous.
« Regardez par ici ! » s'exclama Rena.
Je me hâtai de la rejoindre.
C'était un autre totem, d'environ deux mètres de haut. Il était sculpté en forme de chien aux pattes avant jointes, mais il avait été presque entièrement écrasé. Les six ailes fixées dans son dos avaient été détruites, ne laissant que des fragments. Son visage avait été profondément raclé, comme si quelque chose l'avait creusé.
« Joshua ! Mon Joshua ! » s'écria Isaac.
La médaille trembla violemment. Isaac pleura amèrement.
Moi-même, je ressentis une étrange lourdeur dans la poitrine rien qu'à écouter sa peine. Je ne pouvais pas l'ignorer et m'en aller.
« Faisons une pause, » dis-je.
Je m'assis par terre. Puis, je tendis la main et caressai la tête de Gland plusieurs fois.
La petite créature, ravie de faire partie de l'aventure, remua la queue énergiquement.
Isaac brisa le silence. « C'était sa taille quand il était en vie. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demandai-je.
« Joshua. C'était mon petit compagnon. À l'époque, il faisait la même taille que celui qui se tient à côté de toi maintenant. Même après la mort, il n'a jamais quitté mon côté, alors j'ai construit un totem pour lui. J'avais espéré… peut-être qu'il serait encore là… »
Les bruits du ruisseau, du vent et des insectes résonnaient par instants dans la forêt silencieuse. Au milieu du calme, le désespoir d'Isaac transpirait. Quand il avait pris le contrôle de mon squelette, j'avais enfin compris pourquoi il n'avait pas fait de mal à Gland.
« C'était un chien, n'est-ce pas ? Pauvrette, » dit Rena.
« Joshua… était le cœur de la barrière. S'il a été détruit… » Isaac avala ses mots. « Allons-y. Je guiderai le chemin. »
Isaac ne parla que quand c'était nécessaire, nous guidant rapidement. Nous traversâmes des fourrés denses et une colline en pente douce.
« Attends, c'est une impasse ? »
Le chemin s'arrêtait net. Une falaise à pic s'étendait devant nous.
Je demandai à Isaac : « Es-tu sûr que c'est la bonne voie ? »
« Quel genre de bêtise est-ce que ça ? »
« Regarde et parle après, idiot. »
Rena scruta attentivement la zone devant nous et m'appela soudain. « Il y a des marques artificielles… Maître ! La paroi rocheuse ici est taillée de façon régulière ! »
« Elle ne ressemble qu'à moitié à un passage, non ? »
« Tais-toi une seconde, » grognai-je vers Isaac.
Je regardai en bas. « C'est sûr ? »
« Il n'y a pas de pièges physiques. Puisque la barrière est brisée, il suffit de traverser. »
« Je descends en premier, » dis-je.
« D'accord. Fais attention, » prévint Rena.
La descente semblait gérable, mais Rena insista pour attacher une corde d'escalade autour de ma taille. Elle sécurisa aussi une corde séparée pour Gland.
Le tenant contre moi, je commençai la descente. Gland ne montrait aucun signe de peur. La paroi était raide, mais ne semblait pas mortelle.
Si je tombais, je perdrais probablement environ la moitié de ma santé.
Il y avait beaucoup de prises, ce qui rendit la descente fluide. Une trentaine de mètres plus bas, une large ouverture apparut dans la roche.
« C'est ici, » dit Isaac.
Elle faisait environ deux mètres de diamètre. Bien qu'il s'agisse d'un trou de taille conséquente, il était niché au creux de la falaise, le rendant difficile à repérer. Il n'y avait pas non plus de sommet de montagne en face.
Je donnai une légère impulsion des jambes et me balançai à l'intérieur de l'ouverture.
Rena, toujours assurée par la corde, me suivit peu après. « Waouh… Il y a un endroit à l'intérieur d'une falaise ? »
Sa voix résonna dans la grotte, s'estompant dans les profondeurs. « Un endroit … … ceci… »
Rena sortit une grande bougie et un chandelier de son sac à dos tout en mâchant un morceau de viande séchée.
« Ne vous inquiétez pas. C'est pour l'exploration, » nous rassura Rena.
Isaac resta sans voix.
Le tunnel de deux mètres de large s'élargissait progressivement à mesure que nous avancions.
Rena souffla la bougie d'un léger souffle. « C'est inutile. »
Même si nous avions passé le point où la lumière du soleil pouvait atteindre, des minéraux faiblement lumineux disséminés dans la grotte émettaient une lueur tamisée. Après une dizaine de minutes de marche supplémentaires, nous tombâmes sur un énorme amas de rochers bloquant complètement le passage.
Chaque roche faisait plus de deux fois la taille d'une personne. Il n'y en avait pas juste quelques-unes. Plus de vingt énormes blocs étaient densément serrés, obstruant le chemin devant nous.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je.
« Ce n'était pas là avant. Si vous les franchissez… il devrait y avoir une porte, » répondit Isaac.
Une angoisse indéniable transparaissait dans la voix d'Isaac.
Rena fouilla dans son sac à dos. « J'ai apporté des bombes. On peut les faire sauter petit à petit et dégager le passage. »
« Hmm… Pourriez-vous reculer un instant ? » dis-je.
Rena me lança un regard perplexe mais sembla comprendre quelque chose.
Elle hocha la tête et recula. « … D'accord. »
Je me rappelai la première fois que j'avais rencontré Rena dans cette vie — quand j'avais fendu net un rocher de la taille d'une personne.
Elle pense à ça, non ?
« Un peu plus en arrière, » dis-je.
« Un peu plus ? » répéta Rena.
Elle inclina la tête, confuse. « Hmm… »
Mais elle suivit mes instructions et recula.
Ça devrait suffire…
[Énergie d'Épée Niv. 1 : Puissance Maximale.]
La grande épée vibra comme affamée d'une cible. Une énergie bleu pâle s'embrasa le long de la lame. Cela faisait un moment que je n'avais pas utilisé l'Énergie d'Épée de mes propres mains. De fins filaments d'énergie fluides s'enroulèrent les uns aux autres.
[Compétence : Acide Niv. 5 activée.]
Une aura verte transparente enveloppa l'Énergie d'Épée bleue. Une puissante brume corrosive, capable de tout fondre, monta violemment, mais la grande épée, dite forgée par les trois seigneurs de Grassmere, demeura intacte.
Je demandai à Isaac : « Le chemin est bloqué… Devrais-je utiliser Aspiration pour les écarter ? »
« Vas-y si tu veux te recouvrir de poussière de roche. Utilise l'Énergie d'Épée pour les briser lentement et les repousser vers l'avant. »
« Hmm. Merci pour le conseil. »
Bien sûr, je n'avais aucune intention de suivre sa suggestion à la lettre.
[Compétence : Brasier Niv. 2 activée.]
Des flammes jaillirent autour de l'aura verte menaçante, prenant vie.
L'épée à deux mains déjà massive semblait maintenant deux fois plus grande, flamboyant furieusement. Une sensation satisfaisante de puissance contrôlée me parcourut l'échine.
[Compétence : Rafale de Vent Niv. 1 activée.]
[Combinaison : Brasier Niv. 2 & Rafale Niv. 1 !]
[Maîtrise très faible.]
[Consommation de mana augmentée de 300 %.]
[Compétence : Flamme Vacillante — Brasier Éclatant Niv. 1 activée.]
Les circuits gravés sur mes os brûlèrent. Je n'hésitai pas un instant. Poignées fermes sur la grande épée, je l'abattis de toutes mes forces.
[Compétence : Tranchant Niv. 2 activée.]
Un son étrange accompagna l'onde de choc de flammes intenses, d'acide et de vent qui jaillit vers l'avant. Je sentis mon énergie se vider complètement de moi.
Les énormes rochers explosèrent en nuages de poussière de pierre, se dispersant dans toutes les directions.
Thud ! Thud, thud, thud !
Le sol de la grotte sous les rochers se fissura et trembla tandis que les pierres lumineuses incrustées au plafond se détachèrent, s'écrasant au sol.
L'épaisse poussière pâle fut entièrement balayée par la pression de l'impact de l'épée, dégageant les parois de la grotte.
Isaac resta silencieux pendant que je regardais devant. Un large trou, d'environ deux mètres de diamètre, avait été percé dans la roche. Même les sections intactes étaient noircies ou partiellement effritées, loin d'être en bon état. Au-delà du passage nouvellement créé, une porte de pierre gravée d'un grand oiseau en son disque central se dressait en vue.
« Ça a marché ? » demandai-je.
« Incroyable. Avec ce que tu viens de faire, tu as brûlé la moitié du Lurium qui circulait dans ton corps, » dit Isaac.
« La moitié ? Tu veux dire que j'en ai utilisé la moitié ? »
Ça me semblait excessif. Isaac avait versé plus de deux litres de Lurium dans mon corps. Il avait drainé tout le liquide magique de six golems et me l'avait transféré.
« Imbécile. Presque tout a servi au revêtement initial des circuits. Ouvrir un passage demande une puissance immense. Il n'en restait pas beaucoup au départ. »
Rena, l'air angoissé, se précipita vers moi par derrière. « C'est… trop ! »
J'ai dû faire quelque chose de terriblement mal. Heureusement, aucun message système n'indiqua une baisse d'Affection.
« Comment je suis censée suivre ton rythme ?! Je n'ai même pas eu la chance de te protéger ! »
Une fenêtre de statut translucide apparut au-dessus de la tête de Rena.
[Rena a une confiance absolue en vos capacités !
— Tous types d'effets augmenteront désormais significativement.
— Elle a élargi sa perspective.
— La compréhension de l'escrime par Rena s'est grandement améliorée.
— Si elle est entraînée systématiquement, son rang d'escrime montera désormais à un rythme plus rapide.]
Hmm… Je suppose que c'est une bonne chose ?
Rena avait visiblement la mine boudeuse, mais heureusement, pas de chute d'Affection. Tandis que je poursuivais ma conversation décontractée avec elle, la médaille contenant Isaac trembla.
« Tu n'ouvres pas la porte ? »
« Tourne deux fois à gauche. Fixe le bec de l'oiseau sur le serpent, puis appuie sur l'hexagramme du bas. Après ça, tourne deux fois et demie à droite… »
« Je peux pas juste la casser ? »
Finalement, je résolus l'énigme sans faille. C'était tout naturel vu qu'Isaac avait expliqué chaque étape lentement et clairement.
Un mécanisme à l'intérieur de la porte de pierre s'enclencha avec un clic précis.
[Vous avez résolu une énigme de rang D+ en une seule tentative.]
[Vos points d'expérience ont augmenté.]
[À mesure que votre niveau de compétence augmente, la probabilité d'obtenir des indices sur les énigmes augmentera.]
Tandis que je regardais ma fenêtre de statut, la grotte entière se mit à trembler. Le spectacle était stupéfiant. La porte de pierre, qui semblait à l'origine être une seule dalle massive, se divisa en quatre parties et disparut lentement dans les parois de la grotte.