« Je sais où se trouve le Lurium ! Je peux vous y guider ! » s'exclama Isaac.
Ses mots me mirent immédiatement sur mes gardes.
« Je ne te crois pas. On dirait que tu dis n'importe quoi pour éviter d'être jeté à l'océan. »
« Pourquoi ne me croirais-tu pas ?! Crois-tu que n'importe qui peut graver un circuit magique ? Qui d'autre pourrait percer le voile des enfers ?! »
« Fais-moi simplement confiance et suis mes indications ! Je vais te montrer un nouveau monde », dit Isaac, avec une désespérance incroyable.
« Ce ne sont pas tes compétences que je ne crois pas. Le problème est ailleurs. »
C'était la même personne qui avait vécu aux dépens de la famille Chandler pendant des générations, manipulé les rêves de Chandler et de son père, et m'avait attiré dans un piège. Au cimetière, il avait tenté de sceller mon âme sans la moindre hésitation.
Bien sûr, je ne pouvais pas lui faire confiance.
« Quoi ? Hé, qu'est-ce qui ne va pas avec mon caractère ? Tu ne trouveras personne avec une meilleure personnalité que moi ! »
Je ruminais encore le mot quand Rena m'appela soudain. « Maître ? Êtes-vous en train de parler au sorcier en ce moment ? »
Son intuition était impressionnante. Elle avait immédiatement perçu mon silence gêné.
« Ça va. Je ne vous dérange pas, j'espère ? Avez-vous besoin de feu, par hasard ? »
Rena fit jouer la bougie de Yemera d'avant en arrière, enjouée. La bougie était assez petite pour tenir entièrement dans ses doigts délicats et pâles. La lueur de la lune scintillait comme de la rosée sur la pointe acérée du chandelier d'argent.
« Je l'allume ? » demanda Rena.
À cet instant, Isaac prit à nouveau la parole.
« Hé ! Il y un moyen pour qu'elle m'entende, elle aussi. Vous voulez que je vous le dise ? »
Je fus légèrement perplexe. Compte tenu de ses capacités, ce n'était pas particulièrement surprenant. Mais le fait qu'il soit celui qui proposait de partager l'information était inhabituel.
« Pourquoi cette générosité soudaine ? »
« J'essaie juste de poser les bases d'une confiance élémentaire. Ainsi, nous éviterons des problèmes à l'avenir, non ? Allez… soyons honnêtes l'un envers l'autre. Inutile de passer directement par le feu, d'accord ? »
« S'il vous plaît, ayons d'abord une conversation civilisée. Cela rendra les choses bien plus simples pour nous deux. »
Je fis signe à Rena de patienter un instant.
« D'accord. Comment fait-on ? »
« Vous devez concentrer votre conscience… »
Isaac expliqua le processus avec soin. Il décrivit comment je pouvais servir de médium pour faciliter la communication.
« Est-il vraiment nécessaire que j'intervienne ? »
« Oui ! Vous devez en faire partie. Pourquoi vous nuirais-je ? Allons, vous n'êtes pas si bête. Si vous disparaissez… je serai piégé ici pour l'éternité. »
Rena acquiesça après que je lui eus expliqué la situation. « Très bien. Connectez-nous. Je l'interrogerai directement. »
Je reliai leurs esprits.
« Maître ? C'est lui ? » demanda Rena.
« Insignifiant petit morveux. Surveille ton ton. Je suis Isaac Bel'Homec, souverain des douze cités du Sud ! »
« Il y en a vingt-quatre, maintenant. Vous êtes sacrément ancien, hein ? Serez-vous seulement utile ? »
« Misérable insolent ! »
Bon, au moins c'était confirmé : Rena pouvait désormais l'entendre.
« Mais tout de même, vous êtes une figure célèbre. »
« Hmph. C'est exact. Avez-vous entendu parler de mon nom ? Votre ignorance et votre manque de respect sont exaspérants, mais je les passerai sous silence, juste cette fois. »
Rena, totalement imperturbable, sauta les politesses pour passer directement à l'interrogatoire. « Vous avez dit savoir où trouver le Lurium ? »
« Avant cela, dites-moi tout ce que vous savez sur les donjons. »
« Les donjons ? Vous voulez des informations sur les donjons ? Mais le Lurium est… »
« Les donjons d'abord. Facilitez-vous la vie. Inutile de compliquer les choses. »
Pourquoi ai-je peur ?
Même sans aucune magie de glace, on avait l'impression que l'air environnant se glaçait.
Sans attendre la réponse d'Isaac, Rena enchaîna. « Rang du donjon, emplacement, pièges, monstres présents, récompenses. »
« Et si je refuse ? »
« S'il y a ne serait-ce qu'un seul mensonge, ou si vous omettez quelque chose d'important, je vous rôtis sur-le-champ. Si quelque chose me semble ne serait-ce que légèrement suspect, je vous brûle immédiatement. »
Isaac resta sans voix.
« Ça ne correspond pas à ce que je sais. Cet endroit a un piège de feu, et vous me dites d'offrir de l'huile sur l'autel ? Vous aimez les choses chaudes ? » dit Rena.
« Argh, ack — aaaah ! W-Wait ! Je me suis trompé ! Aaaah ! »
Rena gronda Isaac. « Allez, il faut endurer. Vous avez trois cents ans. Pourquoi agissez-vous comme si la douleur était insupportable ? »
La médaille de métal ardent trembla violemment.
C'était un spectacle pitoyable. Je pensais qu'une fois la communication directe établie, Rena ne serait pas aussi cruelle envers une âme avec laquelle elle pouvait réellement converser.
Au début, j'ai supposé que Rena avait une stratégie précise en tête. Elle a commencé par demander des informations sur les donjons, questionnant Isaac étape par étape, en commençant par ce qu'il savait déjà. Chaque fois qu'il mentait, elle brûlait immédiatement son âme avec la bougie de Yemera.
Je pensais que c'était une tactique pour s'assurer qu'il ne pourrait pas mentir plus tard, lorsqu'il répondrait à des questions plus importantes. Mais…
Ce n'est pas ça, n'est-ce pas ?
Plutôt que de servir un but précis, elle semblait y prendre bien trop de plaisir. Rena chauffait la médaille méticuleusement, l'air immensément satisfaite.
Cela me met mal à l'aise…
Pour elle, les cris d'agonie d'Isaac semblaient aussi agréables qu'un solo de ténor accompli. Son expression reflétait celle d'un spectateur de concert ravi de vivre le meilleur spectacle de sa vie.
Je me fis une note mentale : ne jamais la transformer en ennemie.
« N'est-ce pas… un peu trop ? Peut-être devrions-nous arrêter maintenant… » marmonnai-je.
Rena secoua la tête fermement. « Non. Absolument pas. »
Elle me regarda avec une expression résolue. « Maître, imaginez si vous étiez piégé dans une médaille et coulé au fond de l'océan. J'aimerais avoir mille de ces médailles avec lui à l'intérieur. »
« Oui. Mais puisqu'il n'y en a qu'une, je dois faire attention de ne pas l'abîmer trop. »
Un frisson me parcourut l'échine.
« Il est temps de conclure », dit Rena.
Rena examina attentivement une carte sur laquelle elle avait marqué plusieurs emplacements. Elle avait tout extrait, y compris l'emplacement du culte d'Isaac où le Lurium était censé être caché.
« Hmm… je vois », dis-je.
« Le soleil est si brillant », commenta Rena.
J'acquiesçai. « Ouais, vraiment. »
Pour être honnête, je n'étais pas si concerné par le fait qu'elle ait fini de torturer Isaac ou non. Après avoir écouté les cris d'Isaac toute la nuit, j'avais l'impression que contredire les paroles de Rena serait une mauvaise idée. J'avais surveillé de près au cas où Isaac tenterait quelque tour, mais il était déjà à moitié brisé.
La malédiction qui s'était retournée contre lui semblait avoir enfermé même ses capacités restantes.
Je lui parlai distraitement par télépathie. « Tu aurais dû te laisser effacer. »
Rena m'appela. « Maître ? »
« Ah, oui ? » répondis-je.
« Nous avons rassemblé beaucoup d'informations. Mais il y en a beaucoup que je ne peux pas vérifier personnellement. Je… pense avoir besoin de demander de l'aide au directeur. »
Un frisson glacial me remonta le long de la colonne vertébrale.
« Directeur ? » répétai-je.
« Oui. La personne qui m'a aidée auparavant. C'est un haut gradé de T&T déguisé en directeur d'orphelinat. »
« Quelle est sa vraie identité ? »
Rena hésita un instant. « Eh bien… euh… je comptais vous faire la surprise, mais… »
Ses sourcils soigneusement dessinés s'arquèrent. Elle posa une main sur sa poitrine, se raidit.
« C-Comment avez-vous su ça ? »
Lui dire que j'ai déjà péri, fondu vivant par le Slime, ne serait pas exactement crédible.
« Je l'ai découvert par hasard il y a un moment. Mais n'y a-t-il pas un autre moyen ? Sommes-nous obligés de vérifier par lui ? » demandai-je.
Le Slime était membre du Cercle Intérieur de T&T. Si nous l'impliquions, il y avait de fortes chances que les partisans de Puruson essaient de prendre le contrôle sur nous. Cela me mettait mal à l'aise.
Ils essaieraient de nous recruter. Et si nous refusions…
Les officiers du Cercle Intérieur nous élimineraient simplement eux-mêmes. Je voulais à tout prix éviter de m'impliquer avec eux. Même maintenant, il y avait une possibilité que nous soyons déjà sous surveillance, directement ou indirectement.
Rena comprit immédiatement que je n'exprimais pas de simples inquiétudes infondées. Ses yeux brillèrent de sérieux alors qu'elle acquiesçait.
« Eh bien… il y a un autre moyen. Il existe un canal officiel qui relie au siège d'Ember. Mais c'est plus loin. Il faudrait aller jusqu'à la capitale. La méthode du directeur est… plus sûre, mais… »
Je devais faire un choix. Je voulais éviter le Slime à tout prix, mais il restait une possibilité qu'Isaac nous ait donné de fausses informations. Inversement, il y avait une faible chance que rencontrer le Slime ne cause aucun problème.
Les deux options pouvaient être une erreur. Cependant, aller jusqu'à la capitale était hors de question.
Je me tournai vers Rena. « Qu'en pensez-vous ? »
« Vous vous méfiez du directeur, n'est-ce pas ? Alors nous éliminons cette option. »
Rena désigna deux emplacements sur la carte — l'un au sud-ouest du cimetière et la capitale.
« La capitale est à quatorze jours au nord », dit Rena.
« Le culte mentionné par Isaac est à deux jours à l'ouest », ajoutai-je.
« Si nous allons à la capitale vérifier l'information d'abord, puis au culte… cela prendra environ quinze jours au total. »
« Puisque c'est un culte secret, rien ne garantit que le siège de la capitale ait des informations à son sujet. »
« Cet itinéraire est trop inefficace. »
« Allons directement au culte. »
La voiture roula vers l'ouest. Grâce à la technique d'hypnose qu'Isaac m'avait apprise, les trois chevaux derrière nous galopèrent en formation, nous suivant de près.
La compétence Hypnose et la compétence Allusion avaient malheureusement disparu avec Isaac. Il en alla de même pour les autres compétences héritées. Cependant, en suivant ses instructions et en bougeant les mains d'une certaine façon, je pouvais encore plonger des chevaux dans un état hypnotique avec peu d'effort.
« Comment trouvez-vous ? C'est plutôt utile, non ? » demanda Isaac.
« Parle seulement quand je t'appelle. »
Nous chevauchâmes sans arrêt pendant trois jours entiers, changeant de monture chaque jour. Les chevaux ne montraient aucun signe de fatigue, comme si trois jours de voyage n'étaient rien pour eux.
À mesure que nous approchions progressivement du vaste désert occidental, l'air devint plus sec. Que ce soit l'hiver approchant ou la tension de la guerre imminente, quelque chose dans l'atmosphère semblait différent.
Le dernier arrêt avant l'emplacement du culte était un petit village au sud-ouest. On y vendait des chameaux. Le culte se trouvait dans un endroit assez reculé.
« Vous vous dirigez vers le désert ? Si vous continuez vers l'ouest d'ici, les prix des chameaux vont grimper. Vous devriez échanger vos chevaux contre des chameaux maintenant. »
« Non, nous partons vers le sud d'ici, donc ça va. »
« Ah, je vois. De ce côté, c'est la jungle… Voulez-vous jeter un œil à des machettes pour l'exploration de la jungle ? En avoir une c'est bien, mais ne pas en avoir pourrait être vraiment gênant… »
Le village le plus proche du culte décrit par Isaac avait un jeune marchand prometteur. Ses prix étaient étonnamment justes, et elle stockait des fournitures qui plairaient aux voyageurs se dirigeant vers le désert ou la jungle.
Rena paya généreusement plus que nécessaire. « Les produits et les prix sont bons. Gardez la monnaie. »
« Merci ! » s'exclama la jeune marchande.
« C'était une bonne affaire. Quel est votre nom ? » demanda Rena.
« Je m'appelle Terezia Marker. J'espère vous revoir, chère cliente ! »
Terezia semblait avoir une vingtaine d'années. Une femme blonde aux cheveux attachés s'inclina légèrement en nous faisant ses adieux. Pour une raison quelconque, elle me laissa une impression.
La laissant derrière nous, nous nous enfonçâmes dans la jungle au sud du village. Environ deux heures de route plus tard, nous ne voyions encore aucun signe d'habitation.
[Compétence : Détection Niv. 5 activée.]
[Efficacité de la compétence augmentée de 1 000 % !]
[Consommation de Santé actuelle : 0,0021 %]
J'avais maintenu ma compétence Détection active depuis que nous avions quitté le village. Même si l'information avait été arrachée sous la torture, il était tout naturel de ne pas faire entièrement confiance à Isaac.
Pourtant, je ne détectais rien.
« N'a-t-il pas dit que le culte devait être par là ? »
Isaac ne répondit pas.
Comme nos esprits étaient encore connectés, je captai involontairement des traces de ses émotions. Quelque chose d'inhabituel remontait depuis l'intérieur de lui.
Il s'inquiète ? De quoi… est-il si anxieux ?
Rena scruta nos alentours et pointa quelque chose. Un totem de pierre, à moitié brûlé et à moitié brisé, se dressait devant nous. C'était une structure en forme de hibou, haute d'environ deux mètres. Des os humains, noircis par le feu, pendaient à son cou.
Les chevaux reculèrent de peur à la vue du totem, reculant pas à pas. Nous les attachâmes dans une clairière derrière nous.
Il fallait marcher de toute façon car le sentier devant nous était trop étroit pour monter. Nous marchâmes un bon moment, mais rien n'apparut.
Il semblait que les choses n'avanceraient pas avec de simples paroles aimables. Juste au moment où j'allais confronter Isaac, la médaille en ma possession trembla violemment.
« Arrêtez. » La voix d'Isaac sonnait inhabituellement grave et sombre. « Je… vous ai menti. »