Les chaînes s'enroulèrent autour de mes os comme les longs cheveux d'une femme. Les chaînes cramoisies émergeant de la médaille diffusèrent une lueur rouge sombre en se resserrant étroitement autour de chaque articulation et de chaque os. Les fines chaînes enlaçaient chacune de mes côtes.
Les chaînes qui liaient mes os crépitaient de flammes cramoisies. Pourtant, je ne ressentais aucune douleur. Pas même un message indiquant que ma santé diminuait n'apparut.
[L'activation de la barrière a été terminée de force.]
[Surcharge de malédiction. Contre-coup incommensurable. Les chaînes de scellement se sont retournées contre l'incantateur.]
Surcharge de malédiction ? Qu'est-ce que cela veut dire ?
[Le Taux d'Assimilation chute.]
« Cela… Cela n'a aucun sens ! »
Les chaînes émirent un grondement sourd et étouffé avant d'exploser. Ce qui se débattait en moi était maintenant solidement piégé. Puis, on l'entraîna loin, en le raclant sur le sol, vers la médaille posée sur la pierre.
« Aaah, guh, aaaaaaaah ! »
J'entendis un cri, empli d'horreur et d'incrédulité, déchirer mes côtes et remonter le long de ma colonne vertébrale. Le hurlement, épais de peur et de désespoir, s'affaiblissait à chaque plainte. Puis, il disparut soudain dans la nuit.
Avec une forte détonation, des lettres cramoisies furent gravées sur la médaille reposant sur la pierre. L'aura noire menaçante qui tourbillonnait autour du cimetière se dissipa instantanément.
Le cheval alezan rouge-brun, qui avait servi de sacrifice, poussa un léger hennissement. Les deux autres chevaux étaient également indemnes.
Je bougeai les mains, puis les jambes. Je remuai chaque doigt l'un après l'autre. Je fis faire un tour complet à mon cou.
Alors, je bredouillai : « Qu-Qu'est-ce qui… vient de se passer ? »
Isaac avait disparu. J'avais retrouvé le contrôle total de mon squelette. Cependant, ce n'était pas le moment de rester planté là dans un état second.
Dans le silence, un seul son parvint à mes oreilles.
Rena fit un pas en avant. Serrant les poings et serrant les dents, elle était trempée de sueur froide. Elle reprit lentement son sang-froid.
Est-elle en train de se réveiller d'un cauchemar ?
Un mince filet de sang s'écoula de ses lèvres, comme si quelque chose en elle avait été endommagé.
Acorn tournait autour de Rena quand il me reconnut soudain. La petite bête bondit en avant avec entrain, fonçant droit sur moi.
Tout comme il avait percé à jour Isaac lorsqu'il avait pris le contrôle de mon squelette, Acorn reconnut à présent que j'avais repris le commandement. Cela, en soi, était impressionnant et attachant.
Je m'accroupis et tendis la main, et Acorn sauta directement dans mes bras. Bien que sa queue ait d'abord été dressée en alerte, elle remuait maintenant si vigoureusement que j'en sentais le vent.
Soudain, une fenêtre de statut translucide apparut au-dessus de la tête d'Acorn.
[Acorn (Loup Niv. 11) a accompli l'exploit caché de Reconnaissance du Maître.]
[La Sagesse d'Acorn a augmenté de 1.]
[Félicitations ! Acorn peut désormais reconnaître votre âme même.]
[La maîtrise de Seigneur des Os a augmenté significativement.]
[La maîtrise a atteint 30 %.]
[Vous pouvez désormais accorder un bonus de caractéristique (+1) à une entité contrôlée.]
[Sous votre contrôle…]
J'allouai immédiatement la caractéristique à Acorn.
[La Sagesse d'Acorn a augmenté de 1.]
La caractéristique fut assignée automatiquement, et un message indiquant une augmentation de l'Affection apparut.
[Acorn est aux anges !]
Je m'approchai de Rena avec Acorn dans les bras. C'était comme si le cauchemar s'était dissipé — ses yeux étaient maintenant grands ouverts, emplis de clarté. Elle regardait Acorn remuer la queue dans mon étreinte.
« Maître ? Est-ce que tu es vraiment revenu ? » demanda Rena.
J'acquiesçai et m'approchai d'elle. L'air vif de la fin d'automne me parut d'une fraîcheur remarquable.
« Je suis désolée… Je n'ai pas pu t'aider », marmonna Rena.
C'est moi qui devrais dire ces mots, pas elle.
« Merci… de m'avoir reconnu », croassai-je.
« Je pensais… que je ne te reverrais plus. » Rena trembla légèrement en s'appuyant contre mon bras. « Comment te sens-tu ? Es-tu blessé ? »
« Je vais bien. Le rêve en lui-même n'était pas grand-chose. En sortir a été épuisant. »
Elle défit une potion de son brassard et l'avala d'un trait. La potion n'était pas aussi puissante que les élixirs du marquis, mais elle semblait suffisamment efficace pour restaurer un peu d'énergie.
Après avoir regagné un peu de forces, le teint de Rena parut bien meilleur.
« Comment… t'es-tu échappé ? » demanda Rena.
« Je ne sais pas. Qu'as-tu apporté tout à l'heure ? » répondis-je.
« Il y avait une arbalète modifiée dans l'armurerie. Je l'ai repérée et je l'ai emmenée avec moi. »
« L'as-tu portée toi-même jusqu'ici ? »
« Non, je l'ai chargée sur un chariot. »
Rena pointa vers le bas. En contrebas du sentier de montagne qui se rétrécissait, la silhouette faiblarde d'un chariot était visible sous le clair de lune. L'attelage à deux chevaux semblait être allé aussi loin que possible.
« Cela fait cinq chevaux au total… » marmonnai-je.
Peu importe où nous irions, nous n'aurions pas à nous soucier du transport.
Même si nous n'avions pas encore décidé de destination, Acorn avait déjà pris les devants de quelques pas, comme s'il avait l'intention de nous guider.
« Où vas-tu ? » dit Rena.
Rena fit un pas en avant pour ramasser Acorn, mais une voix petite et désespérée résonna dans mon esprit.
La voix venait de derrière moi. Je tournai mon crâne, mais il n'y avait rien.
— Par ici ! Je suis juste là !
Rena désigna le rocher. « Maître, cette chose… elle tremble. »
La médaille métallique au sommet du rocher vibrait légèrement. C'était la médaille gravée du paysage de Grassmere — la même que le seigneur m'avait donnée en gage de gratitude pour avoir résolu la requête. Elle ne m'avait jamais semblé particulièrement précieuse.
« J'avais oublié ça », avouai-je.
Je m'approchai et regardai la médaille. Elle n'était plus la même qu'avant.
La médaille commémorative, autrefois ornée du seul paysage de Grassmere, portait maintenant le nom du sorcier gravé distinctement. À mesure que j'approchais, la voix devint encore plus distincte.
— Ne pars pas ! Je t'ai dit, ne me laisse pas ici ! Si je reste ici, ma conscience va complètement disparaître !
Acorn sauta sur le rocher et piétina frénétiquement la médaille avec ses pattes couvertes de boue.
— Petit bâtard ! Je t'ai épargné, et tu oses— !
« Tu peux la fermer, déjà ? » grognai-je.
« À qui parles-tu ? » Rena lut lentement les lettres rouges gravées sur la médaille. « Non… »
La lumière de la lune illuminait la médaille, et comme l'écriture elle-même émettait une faible lueur, ce ne fut pas difficile à lire.
« Isaac ? Tu veux dire ce sorcier ? » demanda Rena.
— C'est exact ! C'est moi !
Cependant, Rena ne pouvait pas entendre sa voix.
« On dirait qu'il est coincé là-dedans », répondis-je.
Rena ricana. « Oh-ho… vraiment ? »
Rena ramassa la médaille qu'Acorn piétinait. « On ne peut définitivement pas laisser ça derrière nous. »
« Je m'en occupe moi-même. Il faut le jeter dans un four et le fondre. Ou peut-être le plonger dans une cuve d'acide ? »
— De quoi parlez-vous ?!
« Ah, mais si on le détruit, l'âme sera-t-elle libérée ? Ce serait un problème. »
« Je n'en sais rien. »
« Alors peut-être devrions-nous juste le jeter dans un marais ou le couler au fond de l'océan. Je m'en occuperai. »
— Hé ! Non ! N'écoutez pas ça !
Ça ressemble plus à une confirmation qu'il faut le faire…
— Moi… Je peux en fait vous aider ! Vous avez été témoin de mon pouvoir de première main, n'est-ce pas ? Que voulez-vous ?
Je n'avais aucun intérêt pour ce qu'il disait. Ce qui me surprenait davantage, c'était la réaction de Rena.
Le jeter dans un marais ? Le couler dans la mer ?
À trois cents ans d'intervalle, ces deux personnes avaient des pensées d'une similitude frappante.
Pourraient-elles avoir une personnalité similaire ?
Un frisson étrange me parcourut l'échine.
Je finis par raconter à Rena la plupart de ce qui s'était passé avec lui. Bien que j'aie eu l'impression de vivre une longue aventure, une fois que je commençai à parler, l'histoire fut terminée avant que je m'en rende compte.
Rena écouta attentivement, alternant entre des exclamations d'admiration et des soupirs de frustration. Puis, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle sortit un chandelier en argent particulier de son manteau. Il avait une base circulaire simple avec une pointe acérée pour tenir une bougie.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je.
« C'est la Bougie de Yemera. »
« La Déesse de la Repentance ? »
« C'est exact. Tu t'y connais bien en théologie. »
J'avais autrefois absorbé la doctrine de Yemera depuis le cadavre d'un paladin déchu.
Sans douleur, pas de repentance. Si tu pèches de tout ton corps, alors tu dois souffrir de tout ton corps pour être absous.
Rena inséra une petite bougie dans le chandelier en argent et continua. « C'est une relique consacrée. Je l'ai obtenue d'un évêque défroqué. Je comptais m'en servir pour menacer le sorcier… mais il semble que le problème soit déjà résolu ? »
La petite bougie s'alluma brillamment.
« Qu'est-ce que tu prévois de faire ? »
« Nous devrions en faire bon usage. Tu as dit que ton esprit est encore lié au sien, non ? »
« Alors… tu devrais pouvoir dire s'il peut ressentir la douleur, non ? » dit Rena d'une voix inquiétante.
— Qu'est-ce que c'est que ça ?! D-D'où tu sors la bougie de cette folle de Yemera ?!
La voix d'Isac devint soudain désespérée.
— Quel est le problème ? Éteins-la ! Éteins-la !
Je ne me donnai pas la peine de relayer les paroles d'Isaac. Même s'il hurlait pour qu'elle arrête, il n'y avait aucune chance que Rena l'écoute. Au contraire, elle semblait prendre du plaisir à brûler la médaille avec la bougie.
— Aaah ! Aaaahhh ! Beurk… Aaaah !
Les cris pitoyables et agonisants d'Isaac résonnèrent fort dans ma tête.
« On dirait qu'il peut ressentir la douleur », commentai-je.
Rena poussa un petit soupir. « Hah. Bien. J'ai échangé un repaire d'opium entier contre cette chose. On dirait que ça en valait la peine. »
« Des signes qu'il pourrait s'échapper ? »
— Aaaaah ! Beurk, hiiiik… Arrête !
« On ne dirait pas. »
Isaac continua de hurler tandis que Rena brûlait la médaille sous différents angles. On ne dirait pas qu'elle faisait juste des expériences — elle avait un but clair.
Au moment où la bougie entière eut consumé, les cris d'Isaac s'étaient transformés en sanglots pitoyables.
— Hé. Hic… Hic… Sanglot… Hé. Ça ne peut pas arriver… Que je subisse une telle humiliation… Je n'en reviens pas…
Je voulais demander quelque chose, alors je lui parlai enfin.
« N'étais-tu pas celui qui essayait de m'enfermer ? Comment as-tu fini par être celui qui est piégé ? »
— C'est ce que je devrais demander ! Ma magie… Elle a rebondi comme quelque tour pathétique ! Je n'étais même pas au stade du scellement ! J'essayais juste de trouver ton vrai nom, et ça a rebondi !
Rena sortit tranquillement une nouvelle bougie et prépara à la placer dans le chandelier en argent. « Maître ? Tu lui parles ? »
« Je le fais rôtir encore un peu ? »
— Non ! Non, dis-lui de ne pas le faire !
« Attendons pour l'instant. »
Rena retira la bougie de la pointe du chandelier, mais la garda tout de même en main. Je me tournai de nouveau vers Isaac.
« Je ne te fais pas confiance, et honnêtement, il semble que la meilleure chose à faire serait de te fondre et de te couler au fond de l'océan. »
— Qu'est-ce que tu veux ? Quoi que ce soit, je peux te le donner. À cette heure, mes fidèles devraient avoir reçu mes lettres. Va voir mon culte. Dis-leur que je suis en toi ! Des milliers — non, des dizaines de milliers — de fidèles dévoués obéiront à chacun de tes ordres.
Je rapportai les paroles d'Isaac à Rena. « Voilà ce qu'il dit. »
« Hmm. C'est tentant. »
— Qu'est-ce qu'il y a à réfléchir ?! Bien sûr, tu devrais m'emmener avec toi !
« Tu es vraiment bruyant », dis-je brutalement.
« Je le brûle ? » demanda Rena.
Isaac se tut immédiatement.
Je consultai Rena un instant. Si nous devions nous en débarrasser, mieux valait le faire nous-mêmes que de le laisser ici.
Je ramassai la médaille brûlée et la posai négligemment sur la garde de mon épée à deux mains.
Puis, je fouillai dans mon sac à dos. J'en sortis un flacon vide et le montrai à Rena. Le lurium avait complètement disparu. Il ne restait qu'une seule goutte. Isaac l'avait tout utilisé pour créer l'intérieur de mon squelette.
Je m'excusai. « Je suis désolé. »
« Pour quoi ? » demanda Rena.
« Tu devais t'en servir… mais je n'ai pas pu l'en empêcher. »
Le liquide argenté était quelque chose que Rena devait emporter à la capitale. Elle comptait s'en servir pour devenir chef de la branche T&T.
Rena me consola. « De quoi parles-tu ? Même après tout ce que tu as traversé… tu as encore pensé à moi. Cela compte plus pour moi que n'importe quoi. »
Sans prévenir, Rena m'enlaça soudain. Elle trembla légèrement. Je restai immobile, sentant le faible frémissement dans son étreinte. La médaille glissa de mes doigts et tomba au sol. Acorn marcha dessus, penchant la tête avec curiosité.
Écrasé sous les pattes d'Acorn, Isaac hurla désespérément.
Tenu maladroitement dans les bras de Rena, je répondis à Isaac.