La neige était glaciale, et le sentier rude et étroit, parsemé çà et là de rochers acérés.
Remarquant quelques pierres sur lesquelles nous risquions de trébucher, je dis : « Attention où vous mettez les pieds. »
À peine avais-je parlé que Rubia trébucha soudain sur un rocher.
Je me portai vivement à son secours. Sa chute brutale me prit un peu de court.
Aurais-je dû la prévenir plus tôt ?
« Ah... » soupira-t-elle. Puis elle se plaignit, le visage décomposé : « Qu'est-ce que je fous ? Je n'essayais pas d'être drôle. Je déteste vraiment ce genre de choses. Si quelqu'un essaie délibérément de l'être, je suis toujours la dernière à rire... »
« Je sais. Marchez lentement et buvez un peu d'eau. »
Je lui tendis la gourde. Elle prit une grande inspiration et but à petites gorgées de sa petite bouche. Je regardai en silence ses lèvres s'entrouvrir à chaque gorgée.
Puis je levai les yeux vers le ciel. Il faisait encore jour, mais la montagne s'assombrirait bientôt graduellement, et la température chuterait. Nous devions encore marcher un peu et trouver un endroit pour nous reposer.
Je dis à Rubia : « Comme je l'ai dit, ce sera rude. Nous prenons cette route pour éviter les gens. »
« C'est bon. Vous m'écoutez et me soutenez toujours. C'est supportable. »
Nous nous dirigions vers Grassmere par un itinéraire d'altitude afin d'éviter de croiser des humains. C'était ma suggestion, inquiet de possibles poursuivants, et Rubia avait acquiescé. L'altitude était élevée et le sentier difficile, mais ce n'était pas un détour. En réalité, nous pourrions atteindre notre destination plus vite.
« On y va ? » demanda Rubia.
« Reposons-nous encore un peu avant de repartir. »
Soudain, un faible grognement parvint de devant. Je me raidis immédiatement au grognement du loup. Je regardai droit devant et vis un jeune louveteau accroupi bas.
La fourrure du louveteau était blanche comme neige. Il se fondait si bien dans le décor qu'on aurait pu le rater sans y prêter attention. Le louveteau gisait à plat ventre sur la neige, une patte avant tendue, un piège noir en D refermé autour. Il haletait, la poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement. Il découvrait ses dents pas encore pleinement formées en direction de sa patte.
Essaie-t-il de se la mordre ?
Je m'approchai un peu, et le louveteau me fixa de ses yeux bleus perçants. Il était d'une beauté saisissante.
Ce loup finira-t-il par se mordre la patte ? En est-il capable ?
Rubia remarqua le louveteau sur le tard et s'écria : « Oh, c'est un louveteau ! »
« Cela vous dérange ? »
Rubia acquiesça, puis dit, inquiète : « Ce pourrait être dangereux. Je vais chercher quelque chose, une planche en bois par exemple. »
Inutile. Un si petit loup ne représentait aucune menace pour moi.
Après avoir dit à l'inquiète Rubia de rester où elle était, m'approchai prudemment du loup.
Pense-t-il que je vais lui faire du mal ?
Le louveteau bondit, mais ne put bouger correctement avec une patte prise dans le piège en D. Le piège était solidement ancré au sol par un piquet de fer. Le louveteau tenta de s'arc-bouter sur ses pattes arrière et de pousser de l'autre patte avant, mais ne fit que s'agiter sans parvenir à s'échapper.
Il planta ses trois pattes au sol et tira son corps en arrière, forçant de toutes ses forces pour libérer la patte avant coincée. En vain.
Il se démène ferme.
Le louveteau se tordit et agita sa queue de toutes ses forces. Le piège cliqueta, mais le piquet de fer solidement ancré ne broncha pas.
Je lançais un morceau de viande séchée vers le louveteau, mais il ne le prit pas.
Je voulais le calmer, mais ce ne serait pas facile. Alors que m'approchais pour désamorcer le piège, le louveteau découvrit ses dents et se jeta sur moi.
Il bondit, cherchant à mordre férocement. Mais le louveteau était petit, sa gueule encore plus petite, et ses dents pas encore bien aiguisées. Il pinça mes os, mais même s'il avait réussi à mordre, je n'aurais senti aucune douleur, n'ayant pas de chair. Ce serait bien plus douloureux pour le louveteau de bouger avec le piège.
Au bout d'un moment, le louveteau s'épuisa à essayer de me mordre de partout. Il finit par s'allonger, exténué. Je m'assis et saisis le piège de la main. Puis je tirai le piège solidement refermé vers le haut.
Le piège s'ouvrit, libérant la patte du louveteau. Le petit recula d'un coup, se tortillant comme s'il subissait un spasme musculaire. Puis il se releva, fit demi-tour et fila dans la direction opposée, disparaissant dans les montagnes enneigées.
« Il n'a pas voulu de ça. »
Je secouai la viande séchée et la lançai vers la forêt où le petit avait disparu. J'entendis le léger bruit de la viande touchant le sol, mais elle resta là.
« C'est un Loup Barapha. Avec une fourrure si blanche et des yeux bleus comme ça, il ne mange pas de nourriture jetée. Ils sont trop fiers. »
« Vous l'avez lu dans un livre, aussi ? »
Rubia rougit légèrement à mes mots. « O-Oui ! Mais il ne mange vraiment pas, hein ? »
Soudain, j'entendis un son.
[L'Affection du jeune loup a augmenté de 7.]
Je me retournai vers la forêt. La viande séchée que j'avais lancée avait disparu.
« On dirait qu'il l'a mangée ? »
J'ai failli la taquiner sur son revirement d'attitude, mais je me retins. Un carillon retentit de nouveau dans ma tête.
[L'Affection de Rubia à votre égard a dépassé 20. Vous pouvez désormais lire l'état psychologique de base du sujet.]
[Voulez-vous lire l'état d'esprit actuel de Rubia ? Oui/Non]
Depuis quand dépasse-t-elle vingt ?
La dernière fois que j'avais vérifié, elle était à neuf, mais elle avait augmenté régulièrement pendant que nous marchions ensemble. D'après la notification, une Affection de vingt semblait assez élevée. Pourtant, je choisis « Non ». Je n'avais aucune envie de fouiner dans l'esprit de ma compagne sans permission.
Nous marchâmes un moment dans un silence gênant, et je me demandai depuis combien de temps nous avancions.
Soudain, le louveteau que nous avions sauvé plus tôt bondit. Ses yeux bleus brillants luisaient, le louveteau découvrit ses dents et aboya, barrant notre chemin.
« Hein ? Pourquoi ce petit fait-il ça ? » demanda Rubia.
« Mystère. Peut-être qu'il veut encore de la viande séchée. »
Je sortis un autre morceau de viande séchée et le lançai devant le petit. Il ne daigna même pas le regarder. Au lieu de cela, il barra le chemin et continua de grogner.
« Pourquoi agit-il ainsi ? Est-il blessé quelque part ? »
Rubia s'approcha prudemment et caressa doucement le louveteau. Il parut surpris mais ne la mordit pas. Il se contenta de barrer le passage.
« Je ne pense pas. Nous devons bientôt trouver un endroit pour nous reposer. Allons-y. »
J'écartai de force le louveteau qui grognait encore et continuai sur le sentier. Après avoir un peu marché, je jetai un coup d'œil en arrière. La viande séchée était restée au même endroit.
Hum. Y a-t-il quelque chose devant ?
Le louveteau nous avertissait peut-être de quelque chose.
« Restez un peu en arrière et suivez-moi. »
J'observai attentivement devant moi en avançant prudemment, scruttant les alentours au large. Je ramassai une longue branche et sondai lentement la neige.
« Pourquoi grognait-il comme ça ? »
« Soyons prudents jusqu'à ce qu'on sache. »
Il ne fallut pas longtemps avant que je découvre un piège relié à plusieurs arbres. Le piège était assez grand et n'était pas conçu pour de petits animaux comme des louveteaux ou des renards. Il semblait calibré pour ignorer de tels poids. En revanche, il était assez puissant pour attraper un humain ou un gros ours d'un seul coup, garantissant que l'un ou l'autre serait inévitablement pris s'il passait par ce chemin.
Je levai la main. J'immobilisai Rubia, puis contournai prudemment les arbres. Je sectionnai et desserrai tous les fils cachés à la vue. Avec un claquement sec, le grand piège fut neutralisé.
Si nous avions été pris, il n'y aurait eu aucune issue.
Sans l'avertissement du loup, le piège aurait été difficile à repérer. Il était ancré à plusieurs gros arbres, conçu pour catapulter la proie prise au piège vers le haut et l'emprisonner dans un filet. Même si j'avais été plusieurs fois plus fort qu'à présent, m'en sortir aurait été un défi. Je compris que le loup m'avait rendu la pareille pour l'avoir sauvé.
Juste au moment où j'allais dire à Rubia que c'était bon, je perçus plusieurs présences humaines sur le chemin que nous n'avions pas encore emprunté. J'entendis des murmures et le bruit de pas dans la neige.
« Cachons-nous sur le côté. »
Nous nous dissimulâmes dans les buissons et attendîmes que les humains passent. Il n'y avait aucun avantage à les rencontrer. Six hommes s'approchaient de notre position, et les murmures grossirent rapidement.
Six. Heureusement qu'on s'est cachés.
Deux portaient des cuirasses de cuir clouté, tandis que les quatre autres étaient vêtus de fourrures qui ne semblaient pas particulièrement protectrices. Trois d'entre eux avaient des boucliers et des armes d'une main, les trois autres des arcs. Mais il y avait quelque chose d'inhabituel chez eux. Tous six portaient des lances en armes secondaires dans le dos. Ce n'étaient pas de longues piques, mais des javelots.
Même si je me battais, il serait difficile de protéger Rubia. Les arcs étaient une chose, mais s'ils lançaient leurs javelots, il n'y avait aucun moyen pour moi d'éviter d'être touché et tué.
Quels genre de bandits portent autant de javelots ?
Je visai soigneusement mon arbalète chargée sur eux. Bien que j'aie dispersé nos traces avant de nous cacher, il ne leur serait pas trop difficile de nous retrouver. Même si je parvenais à en abattre trois par surprise, les empêcher de blesser Rubia serait un défi. Peut-être avais-je choisi le mauvais chemin, mais j'avais délibérément pris cette route pour éviter les humains, même si elle était un peu rude.
Les humains sont vraiment partout.
Les hommes s'avançaient d'un pas alerte. Ils avaient l'air d'hommes qui grimpent souvent en montagne.
Ils allaient bientôt remarquer les traces dispersées. Je serrai anxieusement ma dague, me demandant si nos poursuivants nous avaient déjà rattrapés.
À cet instant, une voix emplie de stupeur retentit. « Oh, le piège... le piège est cassé ! »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Pourquoi le piège est... ? Qui a fait ça ? »
Les voix étaient lourdes de colère. S'ils découvraient qui avait cassé le piège, on dirait qu'ils le tueraient sur-le-champ.
Une émotion étrange se mêlait à leur colère. C'était de la peur. Ils avaient manifestement peur de quelque chose.
« Qui diable est venu jusqu'ici casser notre piège ? »
« Il y a des traces ici. »
Un homme qui fixait en silence le piège brisé désigna les empreintes. Ils se mirent à les pister avec habileté.
« Un jeu de traces a l'air un peu bizarre. »
« Ils ont marché droit par ici. On dirait qu'ils ont essayé de brouiller la piste par là... » marmonnèrent-ils en regardant le sol.
Un homme, tenant une masse dans la main gauche et un bouclier en bois dans la droite, se pencha vers les buissons. Il n'était qu'à quelques pas.
C'était risqué. Nous allions être découverts. Si je tuais cet homme et saisissais un javelot pour le lancer...
Je visualisai rapidement la scène dans ma tête, mais quel que soit le scénario, il n'y avait pas d'issue claire.
L'homme à la masse fit signe à ses camarades.
« Tout le monde, par ici. »
Tous ses compagnons se tournèrent vers nous.
Un rugissement massif éclata au loin.
Quoi que ce soit, il approchait rapidement.
Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Quelque chose de lourd frappait le sol en courant. C'était un bruit de pas lourd, pourtant vif et agile.
Les hommes saisirent immédiatement les javelots aux pointes acérées portés en travers de leur dos, démontrant leur habileté.