Sans nulle part où aller, j'ai passé trois ans à claquetter dans la grotte, errant çà et là.
En fait, il m'a fallu plus d'un an pour trouver la sortie après y être entré.
Je n'y prêtais même pas grande attention.
Il n'y avait nulle part où aller de toute façon. Je n'avais besoin ni de manger ni de lumière du soleil. J'errais donc dans la grotte, sans me sentir perdu le moins du monde. Je devins naturellement familier de l'inclinaison subtile du plafond, des formes des stalactites et des motifs sur les parois.
J'aurais probablement fini par mourir dans cette grotte si je n'avais pas connu tout cela. Aucun animal n'y pénétrait, pas même les chauves-souris. Ils devaient savoir qu'entrer dans cette grotte signifiait la mort.
Je consultai ma fenêtre de statut.
[Soldat Squelette Niv. 16 (57)
Points restants : 10]
C'est déjà ça.
Je fixai le message final un instant.
« Ça va ? » demanda Rubia.
J'allais bien mieux que ça. En fait, j'avais l'impression de pouvoir voler. Monter de niveau procurait toujours un vif sentiment de plaisir. Comme se tremper dans une source chaude avant de plonger dans un bain froid. Une sensation picotante et rafraîchissante m'enveloppait, et j'avais gagné dix niveaux d'un coup. Le plaisir irradiait dans chacun de mes os, et je pris le temps de savourer ce sentiment.
Je restai immobile, conscient du regard de Rubia.
« Patientez un instant », lui dis-je.
Rubia cessa de me parler.
Je réfléchis à la manière de répartir les dix nouveaux points.
Devais-je tout concentrer sur une seule caractéristique ? Tout mettre en Force ? Ou en Agilité ? Certainement pas en Santé ni en Sagesse.
Ma Santé était déjà assez élevée, et investir en Sagesse ne me semblait pas pratique. Je n'allais pas devenir magicien, de toute façon. Après un bref examen, j'attribuai finalement sept points en Agilité et trois en Force.
[Force augmentée.]
J'eus l'impression que le monde ralentissait et devenait plus net. L'effet de sept points en Agilité était impressionnant. J'eus soudain envie de brandir une dague, mais avec une humaine à mes côtés, agiter une arme dans le vide aurait paru passablement ridicule.
Je revérifiai ma fenêtre de statut.
[Soldat Squelette Niv. 16 (57)
Désormais, ma Santé, ma Force et mon Agilité dépassaient toutes les vingt-neuf.
Je me sens bien plus à l'aise maintenant.
J'avais eu bien du mal face aux chasseurs au marteau et à l'arbalète. À présent, j'avais le sentiment que ce serait bien plus facile si je les retrouvais. Augmenter l'Agilité faciliterait l'esquive et le placement de mes coups. La Force ferait frapper plus fort. Bien sûr, ce n'était que de la théorie. Si tout se passait toujours comme prévu, la vie n'aurait pas de défis.
En réalité, le problème venait des compétences. Bien que les chasseurs aient démontré une force et une agilité supérieures, leurs compétences creusaient encore l'écart entre nos puissances de combat.
Il me faut apprendre des compétences, moi aussi.
Je fermai la fenêtre de statut d'un geste de la main.
Soudain, je remarquai que Rubia me fixait, les yeux écarquillés.
« On y va ? » dis-je, un peu gêné.
« D'abord, il nous faut acheter une bête de somme », marmonnai-je pour moi-même.
Rubia était exténuée, la tête basse, avançant à peine d'un pas. Pourtant, elle relevait parfois la tête pour me regarder et sourire. Elle faisait semblant d'avoir encore de l'énergie, ce qui était pitoyable à voir.
Elle avait traversé une sacrée épreuve la nuit précédente. Qui plus est, nous avions marché deux heures dans la grotte. Qu'elle soit fatiguée allait de soi.
Rubia était une femme humaine, et elle n'était qu'au Niv. 1. Inutile d'espérer qu'elle ait beaucoup d'endurance. D'après ses caractéristiques, elle était au moins quatre fois plus faible que moi.
Elle haletait en marchant.
Je portais déjà tous les bagages, alors elle était un peu une charge.
Devrais-je l'abandonner maintenant ?
Qu'elle devienne la proie des loups ou qu'un troll des neiges la mette en pièces, je pourrais simplement poursuivre ma route. Après tout, je ne pourrais pas la protéger si un troll surgissait.
Quoi qu'il en soit, je n'avais pas de destination précise non plus, ce qui voulait dire que je ne différais guère de cette femme. Je ne voulais pas abandonner Rubia, mais pas par obligation morale. Cette femme avait beaucoup de valeur à m'offrir. Par exemple, j'avais besoin qu'elle m'achète une armure. Si elle arrivait à obtenir de l'argent auprès des humains, j'aurais besoin de quelqu'un pour faire les achats à ma place.
Un Soldat Squelette ne peut pas faire de transactions. Ce monde appartenait aux humains, et j'avais besoin d'un lien avec eux. Si c'était la seule raison, n'importe quelle femme aurait pu faire l'affaire.
J'ouvris mon écran de statut. Sous les caractéristiques et les compétences, une nouvelle catégorie était apparue : Système de Serviteur.
[En se déplaçant avec le maître, la vision augmente de 10 %.]
[Description : Un serviteur spécial.]
[La puissance de combat augmente de 20 % quand on se bat pour le maître.]
Ces éléments n'étaient pas apparus quand j'étais avec dame Succube. Ils étaient complètement nouveaux, et les effets accordés étaient stupéfiants. Je devais en apprendre davantage sur ce système de serviteur. Pour cette seule raison, je devais rester avec cette femme nommée Rubia.
Est-ce que cela ne s'applique qu'à celle qui m'a réveillé de la tombe ?
Je regardai devant moi. Une augmentation de 10 % de la vision était significative. Non seulement je voyais plus loin, mais mon champ de vision lui-même semblait s'être élargi.
Je fis un pas en avant.
La pluie s'abattait comme pour laver le monde, mais elle s'arrêta net dès que nous sortîmes de la grotte. À présent, des flocons tombaient, recouvrant les branches sèches de l'hiver d'un manteau blanc. Les flocons étaient fins et rares, mais après l'arrêt de la pluie, on aurait dit qu'il avait neigé toute la nuit, assez pour que le sol craque sous les pas.
Je n'avais rien contre la neige. Elle était légère et douce. Je marchais en silence, observant les flocons tomber. Le vent portait un parfum floral.
D'où vient-il ?
Je regardai autour de moi, puis me retournai brusquement. Je vis les traces que nous laissions derrière nous. La neige n'était pas tout à fait bienvenue.
« Même en hiver... les oiseaux de montagne chantent... C'est agréable à entendre », commenta Rubia à mes côtés.
Les oiseaux de montagne chantent-ils en hiver ?
Je ne m'en souvenais pas bien, alors je répondis négligemment : « Pas très nature, vous ? »
« Lire des livres, c'est le plus amusant — urgh ! »
Rubia acquiesça, mais elle se mit soudain à vomir. Rien ne sortit, mais elle était visiblement en détresse, s'appuyant au sol. Le voyage semblait trop dur pour elle.
« Faisons une pause. »
Rubia s'effondra sous un arbre. Je m'assis à côté, fixant le ciel d'un air absent.
« Le 20 janvier est vraiment un jour mystérieux. »
Rubia lança ça sans transition. Le 20 janvier, c'était hier. Elle me l'avait déjà dit hier.
« Pourquoi dites-vous ça ? »
« On dit que les Sardias cueillis entre 13 et 18 heures ce jour-là ont des propriétés spéciales. Des propriétés accidentelles, en l'occurrence. »
Je savais que le Sardia était une fleur. Celle qui fleurit seule en rouge, perçant la neige en hiver.
Rubia continua : « S'ils sont utilisés comme réactif, on ne sait jamais quel effet ils auront avant d'essayer. Parfois, on ne remarque même l'effet que plus tard. Et cette nuit-là, on peut réaliser l'effet dans sa chambre... »
Je claquai légèrement des dents. Un geste semblable à un humain qui s'éclaircit la gorge.
« Vous êtes drôlement à l'aise pour dire des choses aussi suggestives. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous imaginez ? Je parlais de faire un beau rêve. »
Sans voix, je fermai la bouche. C'était une femme qui savait taquiner un squelette.
« En plus, le temps est toujours différent le 20 janvier par rapport à la veille. Et il est différent par rapport au lendemain aussi. Ce jour se démarque à part. »
« Le temps change ? »
« Il fait soleil, puis il neige, ou il neige et puis ça se dégage, ou il pleut et puis il neige. »
« Cette année il a plu, donc... il a dû neiger la veille ? »
« Exact. Il a neigé, puis il a déluge. Et après le 20 janvier, il a neigé à nouveau pendant la nuit. »
Cela semble plausible.
Le 20 janvier était-il vraiment un tel jour ? Je n'arrivais pas à m'en souvenir. Il ne me semblait pas en avoir entendu parler de la part de ma maîtresse ni d'aucun autre humain.
« Depuis combien de temps observez-vous ça ? »
« Quinze ans ! Ça ne suffit pas ? Et... plus important encore, aujourd'hui est le jour où un squelette parlant est sorti de la tombe ! »
Rubia saisit fermement mon os de bras, transmettant sa chaleur par sa main. Bien que je puisse sentir son contact, cela devait lui paraître froid.
Ceux qui ont le sang chaud se rapprochent instinctivement les uns des autres quand ils ont froid, se tenant la main et s'enlaçant pour se réchauffer. Moi, je n'avais ni sang ni chaleur. Je n'étais qu'un squelette qui volait la chaleur des autres.
Je saisis sa main et l'écarta de mon bras, ne voulant pas lui dérober sa chaleur.
« Hmm... c'est froid de votre part. » Rubia se leva, marcha un peu sur le côté et enfouit son visage dans la neige. « Oh. »
Je tournai la tête au petit cri. Il y avait une fleur rouge. C'était le Sardia de janvier dont elle venait de parler. Elle avança lentement la main vers lui.
Va-t-elle le cueillir ?
Selon elle, nous étions le 21 janvier. Le 20 était déjà passé. Si elle le cueillait pour l'utiliser comme réactif, elle avait raté le bon jour.
Cependant, ce n'était pas mon affaire. Je laissai Rubia seule et m'adossai à une branche d'arbre. Tandis que j'étais là, oisif, Rubia s'approcha en douce et...
Elle lança une boule de neige dans mon orbite vide.
La boule de neige mollement tassée heurta l'arrière de mon crâne. De la neige blanche se répandit entre les vertèbres de mon cou comme de la poudre, mais un gros morceau resta coincé dans mon crâne.
« Hi hi. C'est froid, non ? J'ai gagné, non ? »
Je détournai la tête et ignorai Rubia. Elle avait l'air embarrassée.
« Si vous êtes assez reposée, continuons. »
Je ne voulais pas être dur. J'étais juste inquiet. Nous marchions sur un sentier de montagne, et nos empreintes étaient nettement visibles sur la neige intacte. La grotte avait deux entrées. L'endroit où nous étions entrés et celui où nous étions sortis étaient complètement différents.
Mais nos traces étaient criantes. L'arbalétrier et l'homme au marteau étaient morts. Je les avais jetés dans la tombe et recouverts d'un cercueil, mais supposer que la poursuite était terminée serait trop optimiste. Il pourrait y en avoir d'autres.
J'envisageai la situation du point de vue du nouveau seigneur, l'oncle de Rubia. Les deux premiers hommes qu'il avait envoyés n'étaient pas revenus avec le corps de Rubia. Ils étaient devenus des corps eux-mêmes. Quand le seigneur l'apprendrait, il enverrait plus de monde, ou des gens plus dangereux.
S'il le juge nécessaire.
Pour être honnête, il était difficile de comprendre la valeur précise de cette femme, qui n'était que la fille de l'ancien seigneur. Les luttes de pouvoir humaines impliquaient souvent des circonstances diverses inconnues des étrangers. Rubia pouvait me cacher des choses, mais je n'avais aucune intention de fouiner parce que je m'en fichais.
Bref, il faut se presser.
Rubia s'excusa : « Euh... si je vous ai contrarié, je suis désolée.
« Pour... la boule de neige. »
J'avais déjà oublié ça en pensant aux empreintes. Inutile de s'excuser.
« Ce n'est pas ça. Si vous êtes encore fatiguée, reposez-vous plus longtemps. »
Je la regardai et vis la main qui avait lancé la boule de neige tenant toujours la fleur.
« La fleur ne sert plus à rien ? » demandai-je.
« Non ! Aucune fleur n'est inutile. Je pensais qu'elle irait bien... »
Elle s'approcha et posa sa main sur ma tête. Je crus qu'elle allait m'attaquer, mais elle inséra la fleur rouge dans une petite fente de mon crâne.
Puis elle la recouvrit de neige pour la fixer solidement.
« C'est joli, non ? Je suis contente d'avoir essayé. »
Je demandai : « C'est une sorte de marque ou de tatouage ? »
Elle éclata de rire. Je ne compris pas pourquoi elle riait, alors je ris aussi. Essayer d'imiter quelque chose peut aider à en trouver le sens quand on ne comprend pas.
L'expérience fut concluante. J'eus l'impression de comprendre un peu son rire.