Isaac s'assit à son bureau, saisit un stylo plume et commença à écrire sur une fine feuille de papier. Les lettres qu'il traçait étaient indubitablement dans la langue officielle de l'Empire. Pourtant, si les caractères eux-mêmes étaient familiers, les phrases et leur contexte restaient totalement incompréhensibles. Il semblait s'agir d'une sorte de message chiffré.
Le changement attend à nouveau. Un unique gilet intact face à l'influence…
Isaac rédigea des douzaines de lettres similaires avant de saisir la dernière feuille restante. Cette fois, toutefois, il écrivit quelque chose de différent et de lisible.
Moi, Herbert Chandler, seigneur de Grassmere…
Isaac marqua une pause, puis continua d'écrire.
…accueille par la présente le Chevalier Squelette en tant qu'invité permanent de la maison Chandler et lui accorde les privilèges suivants :
Accès permanent et sans restriction à la forge de la ville intérieure réservée au seigneur.
Si une arme de rang A ou supérieur est forgée dans la ville, elle doit être présentée en premier au Chevalier Squelette. Elle lui sera accordée inconditionnellement et immédiatement s'il la désire.
Tous les artefacts de la Salle des Ancêtres seront reconnus comme la propriété du Chevalier Squelette.
Si le Chevalier Squelette formule une demande que le seigneur lui-même ne peut satisfaire, elle devra être résolue immédiatement par les droits d'adhésion à la Fontaine de Richesse.
Le Chevalier Squelette bénéficiera d'une extraterritorialité absolue au sein de la ville.
Alors qu'Isaac continuait de griffonner des exigences absurdes, je lui parlai tranquillement. « Ne devriez-vous pas vous arrêter à un moment donné ? »
Pourtant, il ne s'arrêta pas avant d'avoir écrit les quinze lettres. Chacune d'entre elles était une exigence effrontée au-delà des mots.
« N'ai-je pas sauvé leurs vies ? J'ai sauvé la sienne et celle de son fils unique. C'est le moins qu'ils puissent faire. »
J'avalai la réplique qui me brûlait les lèvres — que c'était lui, précisément, qui mettait ces vies en danger.
Isaac me parla à nouveau.
« Au fait… comment t'appelles-tu ? »
Isaac croisa les bras.
« Hé, tu le caches juste aux humains, non ? Tu n'en as vraiment pas ? C'est impossible. »
« Je n'en ai pas. Je ne le connais pas. »
« Je ne crois pas que tu mentes, mais… »
Isaac décroisa les bras et se prit la tête à deux mains.
« Quel nécromancien incompétent t'a relevé ?! Est-elle encore plus bête que toi ?! »
« De quoi parles-tu ? »
« Elle aurait dû débloquer ton vrai nom. C'est comme ça qu'on libère tout ton potentiel. Tu ne le sais vraiment pas ? Avec ton talent, tu devais être célèbre de ton vivant. »
Je n'avais jamais entendu parler de cela, mais je réalisai que les cinq Dullahans sous les ordres de Gith-Za-Rai possédaient tous un nom.
Ser Gilaut, Owain l'Inébranlable, Andrei le Briseur de Cœurs, Fenrir le Rapide et Hamelain le Pâle…
« Apprendre mon nom me rendrait-il vraiment plus fort ? »
« Quel genre de nécromancien incompétent t'a relevée ?! Elle a fait naître un maître d'épée et n'a même pas débloqué son vrai nom ? »
Elle a fait naître un maître d'épée et n'a même pas débloqué son vrai nom ?
En entendant Isaac insulter Rubia, je sentis mon cœur se serrer inattendument.
Il fit les cent pas et marmonna : « Au moins, dis-moi où se trouve ta tombe. J'irai vérifier ta pierre tombale. »
« Elle est dans un cimetière près d'Erast, sur un flanc de colline. Mais elle a probablement été emportée par les inondations depuis longtemps. »
« Tu as été enterré dans un endroit aussi misérable ? Pas au cimetière des chevaliers impériaux ? » dit Isaac avec une voix chargée d'incrédulité.
« Vraiment ? Où exactement ? Je n'arrive pas à y croire. Un guerrier de ton calibre enterré dans une tombe anonyme ? C'est absurde. »
Je donnai l'emplacement exact du cimetière.
Isaac ricana sombrement, claquant des dents. « Tch-tch… »
Avais-je dit quelque chose de travers ?
Mais même s'il connaissait l'emplacement de ma tombe, comment ma situation aurait-elle pu empirer ?
Le ciel était déjà clair, et le chant des oiseaux emplissait l'air. Même s'il n'y en avait pas beaucoup, mêlés au rire d'Isaac, ils ressemblaient à des milliers de corbeaux croassant à l'unisson.
Soudain, quelqu'un frappa à la porte.
« Monsieur le Chevalier, avez-vous toussé tout à l'heure ? » appela une jeune servante depuis le couloir.
« O-oui, monsieur ! » répondit la servante avec énergie, la voix pleine de détermination.
C'était une jeune humaine qui voulait toujours aider de quelque façon que ce soit. Quand je refusais la nourriture, elle apportait une literie luxueuse. Quand je prétendais ne pas dormir, elle préparait des bains élaborés à la place.
Isaac ouvrit la porte. Aux côtés de la servante se tenait Rena.
Il remit à Rena un grand sac rempli de lettres.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle.
« Des lettres. J'ai noté toutes les destinations. C'est important, d'accord ? Je te fais confiance, assure-toi qu'elles soient remises correctement. »
Isaac tapota l'épaule de Rena, l'encourageant légèrement.
« O-oui ! Je comprends ! »
Rena hocha la tête, le regard vide. Elle n'avait manifestement pas encore complètement émergé de l'hypnose.
Isaac ricana en lui-même, observant Rena s'éloigner. Il ne faisait aucun doute qu'il se moquait d'elle d'être sous son emprise.
« Euh, Monsieur le Chevalier… Puis-je vous escorter chez le seigneur ? Tout le monde vous attend ! » s'exclama la jeune servante.
« Oh, bien sûr. Emporte ça avec toi. »
Isaac désigna l'armure de Rubia, abandonnée sans soin dans un coin de la pièce.
Alors que nous suivions la servante, Isaac claqua soudain la langue. « Tch. Elle joue la comédie. »
« Ouais. Cette gamine, Rena ? Elle fait semblant d'être affectée par mon hypnose. Elle est plus futée qu'un idiot comme toi ne le mérite. »
« Tu croyais que je ne le remarquerais pas ? Héhé. Elle est encore meilleure que les idiots qui se sont fait avoir complètement. Bien élevée, elle pourrait devenir quelqu'un de grand. »
Si les paroles d'Isaac étaient vraies, Rena avait compris la situation et ne faisait que feindre d'être sous hypnose. Elle cherchait sans doute à saisir une opportunité pour me secourir.
Cependant, Isaac l'avait démasquée sur-le-champ.
Un frisson glacial me remonta le long de l'échine. Je pouvais imaginer avec une netteté douloureuse Rena tuée en tentant de me sauver.
Est-ce que ça recommence ?
Je voulais l'aider correctement cette fois, mais la voilà qui risque tout, marchant sur un fil pour moi.
Rena jouait un rôle désespéré sur une glace fine, ce qui était agonisant à imaginer. Pourtant, malgré tout, j'avançais d'un pas léger vers la chambre du seigneur. La grande porte était ouverte, et tous ceux à l'intérieur attendaient déjà.
Le seigneur m'accueillit avec délice. « Notre bienfaiteur ! »
Son teint s'était nettement amélioré, et il paraissait bien plus en santé que lors de notre première rencontre. Même l'expression de Chandler était plus lumineuse que jamais.
Toute cette crainte de ce qui arriverait si le sorcier mourait semblait désormais ridicule. Avec tous ces parasites maudits brûlés, sa santé retrouvée était la seule chose qui restait.
« Je vous remercie sincèrement de m'avoir sauvé, mon fils et moi. Je n'oublierai jamais cette dette à vie. »
Le majordome, Chandler et Christina s'inclinèrent profondément en signe de gratitude.
Je jetai un coup d'œil à Christina. Elle s'était fondue sans heurt dans la maison Chandler. Bien qu'elle n'eût rejoint la famille que récemment, cet incident semblait avoir consolidé sa position.
Je pouvais ressentir leur admiration sincère pour moi. Même à cet instant, ma cote de popularité auprès d'eux montait en flèche. Cela valait pour Chandler et même pour Christina. Leur hypnose s'était dissipée, mais… il n'y avait pas la moindre lueur de soupçon quant à mon identité. L'idée ne leur avait même pas effleuré l'esprit.
Le seigneur rayonnait de soulagement. Il lécha ses lèvres et dit : « Je… ne sais pas comment remercier une si grande bonté… »
Isaac tendit négligemment une feuille de papier et un stylo. Ce n'était pas une page blanche, mais la longue liste qu'il avait préparée la veille. Un large espace vide avait été laissé tout en bas. Il était clair ce qu'il attendait.
Le seigneur articula : « Ceci est… ? »
« Lis-le et signe-le. »
« Hem… Moi, Herbert Chandler, seigneur de Grassmere, déclare par la présente le Chevalier Squelette invité d'honneur permanent de la maison Chandler et lui accorde… »
Alors qu'il continuait sa lecture, la mâchoire du seigneur tomba.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais si notre bienfaiteur le désire, vous devez l'approuver immédiatement, Père ! Si vous ne le faites pas, je le ferai moi-même ! »
Au fur et à mesure que le seigneur lisait la liste, son visage s'assombrissait rapidement. Des perles de sueur froide se formèrent sur son front. Ses mains tremblaient en tenant le papier, et ses yeux se déplaçaient avec anxiété.
« Accès illimité à la forge de la ville intérieure… »
Même moi, je me sentais mal à l'aise en regardant ça, et ce n'était que la première clause. Si celle-ci seule était difficile à avaler, les suivantes seraient encore pires.
Le seigneur bredouilla : « Co-comment… Comment savez-vous tout cela ? Ces informations… »
Il se prit la tête, des mèches de cheveux fins glissant entre ses doigts. Il avait l'air de perdre ses cheveux en temps réel, mais il n'y avait rien que je puisse faire pour l'aider.
« Père ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Attends un instant. C'est… c'est comme me mettre à nu. Comment diable savez-vous tout cela ? »
Le majordome, lisant par-dessus son épaule, écarquilla les yeux. Il tenait une petite boîte, que je supposais être ma récompense. Mais à ce stade, il semblait l'avoir complètement oubliée.
Il y avait quinze clauses au total. Les premières sections consistaient surtout en exigences, mais au fil de la liste, les clauses devenaient de plus en plus inhabituelles. Chaque nouvelle clause était plus difficile à refuser que la précédente, et cela n'avait rien à voir avec le fait que je les avais sauvés.
Isaac avait tissé les secrets les plus profonds du seigneur, les affaires cachées de sa maison et de sa ville, en clauses habilement déguisées vers la fin de la liste.
« Comment au monde savez-vous tout cela ? » demandai-je à Isaac.
« Comment je sais ? Quand je rêve, ils partagent la réalité avec moi. »
Trempé de sueur froide, le seigneur finit par signer le papier.
Je ressentis une honte profonde, comme si j'étais devenu un maître-chanteur effronté. Après tout, Isaac faisait tout cela en utilisant ma forme squelettique.
Je voulais détourner le regard, mais je ne pouvais pas bouger comme je le souhaitais.
Isaac se tourna vers la servante qui se tenait à ses côtés.
Elle tenait une armure, la berçant soigneusement dans ses mains. C'était l'armure que Rubia avait achetée à Yublam pour quarante rotis.
Isaac la saisit brutalement et la secoua violemment. La jeune servante, tenant toujours l'armure, fut également secouée de haut en bas par ses mouvements.
« Faites-la fondre. Procurez-moi quelque chose de correct à la place. »
« Compris. Je m'en débarrasse immédiatement… »
Le majordome posa la boîte qu'il tenait au sol et tendit la main vers l'armure.
Je refusai de la lâcher. L'idée de la faire fondre était inacceptable. Au minimum, je ne supportais pas d'assister à la scène en pleine conscience. C'était l'armure que Rubia m'avait laissée. Je ne la reverrais peut-être jamais.
Même si je perdais tout le reste, je voulais garder cette unique chose. Elle pouvait ressembler à une ferraille pour Isaac, mais pour moi, c'était un précieux souvenir.
Je devais la protéger coûte que coûte. C'était la preuve que Rubia avait voulu être avec moi, un fragment du futur que nous avions rêvé ensemble. Elle avait voulu me voir la porter, marcher avec moi dans la ville, arpenter ensemble les grandes avenues. Aujourd'hui, son corps pourrissait sous la terre, mais son armure restait propre et intacte.
Je versai chaque once de ma force dans la résistance. Je ne pouvais pas laisser partir l'armure. La moindre hésitation et tout espoir serait perdu.
Je canalisai toute ma puissance du bout des doigts à mes mains, puis à mes bras. La main droite, qui secouait l'armure sans ménagement, s'immobilisa net. Je serrai l'armure fermement et refusai de la relâcher.
« Dois-je… procéder à la destruction ? » demanda à nouveau le majordome.
Isaac broncha. « Hein ? »
Tous les regards se portèrent sur lui.
« Qu'allez-vous faire ? Ce n'est pas exactement un chef-d'œuvre, mais c'est tout de même une armure bien faite. »
Après un bref examen, le majordome en donna même une appréciation de la qualité.
Isaac me parla par télépathie.
« Qu'est-ce que tu fous, bon sang ? »
« Tch. C'est clairement de la production de masse… Tu crois vraiment que moi, le Dirigeant du Sud, Isaac Bel'Homec, je porterais cette merde ? »
« Pfft… Quoi, c'est sentimental ou quoi ? Tu n'es qu'un squelette, mais tu continues à jouer l'humain avec une arrogance incroyable. Très bien, je ne la jette pas. »
Je relâchai ma force. Une vague d'épuisement mental s'abattit sur moi, comme si j'étais resté des semaines dans un état de concentration absolue. Je me sentis sombrer dans l'abîme de ma conscience, pourtant… un unique fil d'espoir subsistait. Pour un bref instant, j'avais gagné le contrôle d'un bras. Si je l'avais fait une fois, je pouvais le refaire.
« Merdre. J'ai volé ton squelette, mais il n'y a aucun moyen que j'efface complètement la volonté de son propriétaire, » grommela Isaac tout bas.
« Tu le savais, pourtant tu as pris mon corps quand même ? »
« Hah ! Je ne m'attendais pas à ce que tu résistes à l'échange d'âmes. Il n'y a jamais eu personne comme toi auparavant. »
Malgré ses mots, Isaac avait l'air détendu.
A-t-il un plan quelconque ?
Isaac dit à voix haute : « Ah, laissez ça pour l'instant. »
« Qu'y a-t-il dans cette boîte ? »
Le majordome, ruisselant de sueur, ramassa la boîte par terre et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait une petite médaille en métal, finement gravée du profil de Grassmere, accompagnée d'une chaîne en platine.
« Oui ! C'est… un cadeau commémoratif en signe de gratitude. »
Isaac ricana. « Héhé. Donc vous alliez me donner un souvenir inutile à la place ? »
Isaac pouffa, puis claqua deux fois des doigts.
« Bon, tant pis. Je peux la chauffer jusqu'à ce qu'elle se déforme, ou y faire passer de l'électricité. Elle est assez petite pour que je ne la perde pas facilement. »
« Qu'est-ce que vous… voulez dire ? »
« Le profil de la ville y est gravé. Ça me rappellera Grassmere. » Isaac grinça. « C'est parfait. »
Isaac prit la médaille et donna son prochain ordre. C'était quelque chose que le seigneur serait sans doute ravi d'entendre.
« Bon, on y va. Préparez trois chevaux — les plus rapides que vous ayez. »