« Oui. Elle a fui quelque part tout à l'heure. J'étais trop occupée à me battre pour la surveiller... »
La voix de Rena, étouffée derrière le masque à gaz, devenait plus facile à comprendre. J'avais presque l'impression d'entendre sa vraie voix à présent.
Cependant, il n'y avait rien à fouiller ni sur quoi utiliser ma compétence Détection. Le passage où avait eu lieu le violent combat à l'épée était désormais silencieux. D'un côté, un faible cliquetis résonnait à intervalles réguliers.
Il semblait qu'Acorn ait inspecté tout le passage en s'y frayant un chemin.
Acorn accourut, se roula en boule et secoua la tête de gauche à droite. Elle releva la tête comme un chien sur le point d'aboyer et émit un clic.
Son langage corporel n'en disait pas long sur ses émotions. Pourtant, notre niveau d'Affection élevé me transmettait automatiquement l'état psychologique d'Acorn.
[Empathie : Acorn est inquiet !]
[Toutes les issues sont bloquées !]
Je tendis la main et caressai la tête d'Acorn.
« On dirait qu'elle cherchait une sortie. »
La tête d'Acorn était petite et chaude sous ma main, mais c'était tout. Même quand je l'avais invoquée pour la première fois et amenée ici, je n'avais jamais rien attendu d'elle. Pourtant, elle avait essayé d'aider à sa manière, pendant que les autres étaient occupés à se battre entre eux.
Une vague de gratitude me submergea.
Je serrai Acorn contre moi dans une étreinte franche. Elle remua la queue, satisfaite qu'on reconnaisse ses efforts. Pendant ce temps, Rena avait commencé à examiner minutieusement chaque recoin des environs.
Divers outils sortirent l'un après l'autre de son sac. Mais à chaque outil qu'elle utilisait, à chaque pas qu'elle faisait pour inspecter les lieux, l'atmosphère s'alourdissait.
Je m'approchai d'elle et demandai : « C'est bouché ? »
Rena laissa échapper un petit soupir. « Pour l'instant, oui. J'ai vérifié tous les bords, mais il n'y a pas de sortie. Pas même une fente par où se faufiler. »
Moi non plus, je ne trouvai aucune fissure dans les murs de pierre. Ma compétence Détection ne donna aucun résultat non plus. Je pouvais aisément détecter les choses en mouvement ou vivantes. En revanche, mes compétences étaient bien moins efficaces pour comprendre les structures inanimées d'un donjon.
Peut-être que mon niveau est encore trop bas.
Je jetai un coup d'œil en arrière vers Chandler et Christina, qui recommencèrent à bouger. Ce spectacle me serra le cœur. Ils avaient survécu, mais impossible de savoir quand ils reprendraient leurs esprits.
Rena continuait de scruter les murs de pierre.
Coupable de ne pouvoir l'aider, je finis par énoncer l'évidence. « Et si on attendait que la fumée se dissipe ? »
« Trois heures », répondit Rena tout en poursuivant ses recherches.
Sa voix, déformée par le masque à gaz, portait une légère tremblement d'émotion.
« Trois heures ? » répétai-je.
« Trois heures avant que je ne devienne folle, mais comme je l'utilise déjà, il me reste environ deux heures et demie. C'est la durée de vie du masque à gaz. »
Un frisson glacial me parcourut l'échine. La fumée était épaisse et toutes les issues bloquées. Si nous ne trouvions pas une issue rapidement, je devrais assister à la folie et à la mort de Rena.
Si nous ne trouvons pas de sortie...
Il n'y avait que deux avenirs pour elle. Elle deviendrait folle ou mourrait de faim. Ou bien, si j'essayais imprudemment de briser le tombeau avec mon Énergie d'Épée, elle serait ensevelie vivante sous les décombres.
Même si je parvenais à m'échapper par quelque miracle, Rena mourrait à nouveau à cause de moi.
Après un nouveau tour d'inspection, Rena parla lentement : « Si je deviens folle, tranche-moi la gorge et tue-moi. Je ne veux pas mourir de faim. Même en état de folie, la faim serait insupportable. »
« Il n'y a pas de masque de rechange ? »
« Il n'y en a pas. Il n'y en avait qu'un. D'ailleurs, je ne pense pas que celui-ci ait été fabriqué avec la technologie de Grassmere. »
Je serrai fortement mon poing vide. Une fois de plus, Rena m'avait dit qu'elle était mal à l'aise. Elle m'avait prévenu que nous n'étions pas correctement préparés. Pour la troisième fois, j'avais ignoré son instinct et l'avais placée au bord de la mort.
Je me jurai, encore et encore, que désormais j'écouterais toujours ses avertissements. Y avait-il vraiment aucune issue cette fois-ci ?
Rena colla l'oreille au mur de pierre et regarda mon poing serré.
« Tu peux frapper légèrement ici ? »
Je fis ce qu'elle demandait, tapotant le mur avec mon poing. Elle semblait en évaluer l'épaisseur au son qui revenait.
« Ha. Au moins dix mètres d'épaisseur. »
« Il ne reste plus qu'une heure. »
Je m'affaissai dans l'espace confiné. Les grognements furieux de Chandler et Christina résonnaient à nouveau dans le passage. Leurs yeux injectés de sang brillaient dans la lumière tamisée.
J'avais désespérément voulu la sauver — l'aider. Si Rena mourait avant moi une fois de plus dans cette vie, ce serait le pire cauchemar imaginable. J'avais l'impression que quelque chose fouettait sans relâche mon esprit.
Rena laissa échapper un rire forcé. « Haha... Peut-être que c'est vraiment la fin. »
C'était plus triste que le silence. Allais-je lui devoir une dette de plus ? Ce pourrait être le dernier instant pour cette version d'elle. Mais pour moi, ce ne serait pas le dernier. Même si je mourais... je reviendrais à cet endroit et la reverrais.
Une pensée me traversa soudain l'esprit.
« Pourquoi... es-tu si gentille avec moi ? »
C'était une question que je voulais poser au moins une fois. Quel que soit l'angle sous lequel je l'envisageais, sa gentillesse à mon égard n'était pas une illusion.
Surprise, Rena laissa échapper un rire gêné. Mais peut-être que l'idée de mourir rendait la confidence plus facile. En faisant lentement glisser ses doigts le long du dos de son épée, elle répondit : « C'est pratique que le masque à gaz cache mon visage. Haha... Mon visage doit être tout rouge en ce moment. »
Rouge ? Qu'est-ce qu'elle veut dire ?
Pour moi, c'était une rencontre qui se répétait indéfiniment. Mais pour cette Rena, ce pouvait être son dernier moment de lucidité. La culpabilité me piqua de lui forcer ma curiosité. J'allais lui dire qu'elle n'avait pas à répondre.
« C'était la première fois que quelqu'un me donnait quelque chose. Depuis ma mère. »
Sa voix, déformée par le long bec du masque, résonna dans l'air. Elle reprit son souffle. Le masque de corbeau inspira et expira lentement.
On eût dit que le rythme de sa respiration charriait des fragments de souvenirs et l'essence de sa vie. Bien qu'elle portât un masque noir de jais, elle paraissait étrangement transparente.
Un bref silence suivit.
« Je ne t'ai été d'aucun secours, Maître, et pourtant tu m'as donné tant — tant... sans rien attendre en retour. »
Je lui avais enseigné un peu l'épée, donné quelques lingots d'argent, et partagé des bribes d'informations.
« Une si petite gentillesse t'était donc si étrangère ? »
« Bien sûr. Au point de me rendre méfiante. » Elle hocha la tête. « Mais... je n'ai jamais perçu d'arrière-pensée. Je le sentais toujours. Tu étais différent de tous les autres. »
À travers le verre transparent du masque, je voyais ses yeux, doucement souriants. Je restai silencieux.
« Tout à l'heure, je t'ai dit que je ne voulais pas mourir de faim, tu te souviens ? »
Rena poursuivit son histoire.
« J'ai toujours eu faim. »
Elle commença à me parler de sa mère, morte jeune. Rena avait jeté le corps effondré sur une chaise. Elle s'était enfuie, emportant son cadet. Chaque jour, elle fouillait les ordures. Après avoir failli mourir en mangeant de la nourriture avariée, elle changea d'approche.
Elle se demanda : pourquoi seulement moi devrais-je mourir ?
À dix ans, elle décida de tuer le monde à la place. Elle fit semblant d'être une prostituée et joua le rôle d'une proie facile. Elle devint une fille qui prêtait ses lèvres pour une lanière de viande séchée et se vendait pour quelques pièces. La demande était écrasante.
Elle offrait toujours à ses clients la première expérience frissonnante qu'ils voulaient — l'expérience de se faire trancher l'artère, de voir leur sang jaillir dans un flot glacé. N'était-ce pas toujours une première pour tout le monde ? Égorger les hommes hébétés devant elle était plus facile que prévu.
Surtout, elle ne s'en sentait pas mal. Cela suffisait. Elle n'avait besoin ni de grandes justifications, ni d'excuses. Elle dépouillait les cadavres raidissants de tout ce qui avait de la valeur. À partir de ce moment, elle n'eut plus jamais faim. Il y eut des moments où elle faillit se faire prendre, mais à chaque rencontre avec la mort, ses instincts s'affûtaient davantage...
Je fixai Rena intensément. On eût dit que la fillette de dix ans qui avait décidé de détruire le monde se tenait devant moi. Une enfant exploitée par le monde. Et maintenant, face à ce monde, j'étais là, le seul à lui avoir jamais montré ne serait-ce qu'un éclat de gentillesse.
« Et puis... je t'ai rencontré, Maître. »
Les yeux de Rena brillaient d'un léger rouge à travers le verre du masque. Je ressentis un sentiment de culpabilité, comme si je la trompais.
Juste au moment où j'allais dire quelque chose, elle s'arrêta net.
« Oh... Maître, on dirait que la fumée s'amenuise ? »
Je regardai autour de moi. J'avais été si absorbé par son récit que je ne m'en étais pas rendu compte. Rena avait raison. La fumée blanche épaisse qui nous enveloppait se dissipait lentement.
Acorn, qui s'était blottie à mes pieds, regarda aussi autour d'elle, confuse.
Au bout d'une dizaine de minutes, la fumée blanche avait complètement disparu.
Chandler et Christina toussèrent faiblement, gémissant. Leurs yeux rouge sang reprirent progressivement leur couleur naturelle. Les veines gonflées sur leurs visages s'étaient aussi rétractées.
« Vous reprenez vos esprits ? »
« J... J'ai fait un drôle de rêve. »
« Ouf, c'était étouffant. Tu crois pouvoir balayer ça d'un revers de main en disant que c'était un rêve ? De notre côté, c'était sérieux. »
Rena arracha le masque à gaz et inspira profondément. Une marque rouge du masque était visible sur son visage.
C'est ça qui arrive quand on le porte trop longtemps...
Des mèches de cheveux trempées de sueur collaient à son visage, son cou, ses clavicules. En me détournant, mon regard croisa celui de Chandler.
« J-je suis désolé. Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait un piège. »
« Non, c'est bon. Maintenant que la fumée s'est dissipée, examinons les lieux de plus près. »
« Je vais vous délier, mais si vous repartez en vrille, ce sera problématique. Tout le monde va bien ? »
Christina acquiesça. Elle semblait faire de gros efforts pour ne pas montrer à quel point elle avait mal. Nous choisîmes chacun une zone à fouiller, et nous séparâmes pour chercher la moindre jointure ou mécanisme.
La voix de Chandler retentit depuis l'avant du passage. Il leva son épée et désigna un point à environ trois mètres de hauteur sur le mur de pierre. Une petite ouverture encastrée était visible.
« Il y a quelque chose ici. »
Rena sortit une échelle pliante de son sac à dos.
Elle saisit une longue perle et tapa l'intérieur du trou.
« Il n'y a rien. Mais c'est si profond qu'on n'en voit pas la fin. Je ne sais pas où ça mène. »
À cet instant, Acorn posa ses pattes avant sur l'échelle.
Elle sauta à plusieurs reprises, essayant de grimper plus haut.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
Je ramassai vivement Acorn.
Juste à ce moment, un message système apparut.
[Acorn a trouvé de l'espoir !
Trait : Sens Aiguisés activé.
Elle veut désespérément monter.]
Rena cligna des yeux en regardant Acorn. « Elle veut entrer dans ce trou ? »
« Hum... Ça pourrait aller. »
« Ce n'est pas dangereux ? »
« Ça ne ressemble pas à un piège. C'est juste un conduit de ventilation, et il s'est ouvert soudainement. La fumée a été aspirée par là. »
« Je ne l'avais pas vu tout à l'heure, pourtant... Étrange. Il n'y avait pas de commandes extérieures, et personne n'a rien actionné. »
J'hésitai, mais Acorn continuait de taper insistantement contre mes bras, suppliante.
[Acorn veut monter !]
Devais-je la laisser partir ou la retenir ?
C'était une décision difficile.
Une petite pierre tomba du plafond. L'impact suggérait que le mur de pierre s'était déplacé.
À ce rythme... Rien ne garantit que cet endroit soit sûr non plus.
Acorn bondit à l'intérieur d'un mouvement vif. Un lourd silence emplissa le passage confiné. Chandler avala sa salive nerveusement.
Trois minutes passèrent.
[La distance entre vous et Acorn est trop grande.
La connexion avec Acorn sera perdue dans 3 minutes.]
Une pensée terrible résonna en moi — je n'aurais pas dû la laisser partir.
Une série de messages translucides défilèrent soudain sous mes yeux.
[Acorn a désactivé un dispositif mécanique de rang C++ !
L'expérience a augmenté de manière significative !]
Avec un rugissement tonnerre, le mur de pierre commença à s'ouvrir.