Les murs de pierre se mirent à bouger tous en même temps, comme sur un signal.
« Maître ! Devant toi ! »
J'entendis le cri de Rena et tournai mon regard vers l'avant. Les couloirs dans les deux directions se refermaient simultanément.
Je bondis en avant, mais les murs mobiles étaient d'une vitesse alarmante.
En un instant, les murs de pierre furent scellés sans le moindre interstice, et ce n'étaient pas seulement l'entrée et la sortie — le couloir entier tremblait violemment.
Une épaisse fumée s'échappa, emplissant le passage en un instant. Je jetai un coup d'œil derrière moi, mais le brouillard dense masquait mes compagnons.
'Devais-je percer ?'
Si je démolissais ce tombeau entier, je pourrais probablement m'enfuir. Cela prendrait des jours, mais si Chandler et Rena mouraient, cette mission entière deviendrait inutile — cela signifierait recommencer depuis zéro.
Ce n'est pas une option !
Je devais survivre et les garder en vie ! Même si nous mourions, nous devions apprendre quelque chose avant. Je fulminais contre le seigneur, qui avait omis de mentionner un tel piège, mais je l'écartai vite.
Ils n'auraient pas pu savoir puisqu'ils n'avaient jamais résisté à la malédiction. Depuis des générations, la famille Chandler s'était soumise aveuglément à ce cauchemar.
J'avançai dans la fumée qui s'épaississait. Impossible que ce ne soit que de la fumée ordinaire — soit elle était toxique, soit des ennemis rôdaient quelque part à l'intérieur.
L'instant où je pénétrai dans le brouillard, une massive grande épée s'abattit sur moi avec rapidité.
Je levai mon épée, parant l'attaque d'une seule main. Malgré cela, l'impact fut assez fort pour me forcer à reculer d'un pas.
J'entendis une voix tremblante — C'était Christina. Quel soulagement, du moins le brouillard n'était pas du genre à tuer instantanément à l'inhalation. Mais alors, quelque chose attira mon attention.
'Était-elle toujours aussi forte ?'
Elle n'avait jamais affiché une telle vitesse et une telle puissance à l'entraînement. Son coup avait été plus rapide que celui de Chandler, et plus fort que ceux des golems rouillés.
Même le son était différent. Christina faisait tournoyer sa grande épée avec une telle férocité qu'on aurait dit qu'elle fendait le sol.
Je croisai les lames avec elle, inclinant légèrement mon épée pour dévier la force. La brume blanche tourbillonna en s'éloignant, révélant clairement le visage de Christina.
'Est-elle entrée en berserk… ?'
Je fixai ses yeux. Ils brillaient d'une lueur menaçante, une lumière cramoisie surnaturelle en émanait. Ses bras musclés gonflaient anormalement, et des veines saillaient sur son visage. Ses cheveux étaient en désordre, son expression tordue par une intensité inédite.
Cela lui allait étrangement bien…
Ses attaques devenaient plus tranchantes. Sa force brute, sa vitesse et sa technique s'amélioraient aussi drastiquement.
Sa grande épée portait maintenant de la technique, pas seulement de la force brute.
Après que nos lames eurent heurté, elle orienta son épée sans transition vers une autre frappe. Elle s'approcha, visant à m'asséner un coup de pommeau.
Je repoussai sa main, mais elle enchaîna immédiatement, tentant d'écraser mon crâne avec sa garde.
Je lui donnai un violent coup de pied dans le tibia, assez fort pour produire un bruit d'impact sonore. Christina recula de deux pas — non par douleur, mais par la pure force.
« Est-elle seulement consciente ? »
« J'éradiquerai le mal de ce monde… » marmonna-t-elle incohérente, ses yeux cramoisis flamboyant tandis qu'elle chargeait à nouveau sur moi.
Christina était la seule fille dans la salle d'escrime où son père distant l'avait envoyée. Les autres garçons étaient maladroits, manquant de force et d'endurance. Chaque fois qu'ils s'affrontaient, elle devait faire attention de ne pas les blesser. Elle voulait les aider à progresser.
« Veux-tu que je te montre comment la manier correctement ? »
« Hmph ! Venant d'un Ogre ? Pas question ! Allez, les gars ! »
Elle avait tendu la main aux garçons qui peinaient avec les mannequins en bois, mais ils la rejetaient toujours. Ce n'était pas mieux à la maison.
« Tu dois encore porter ces chaussures. Tu t'y habitueras éventuellement. »
Ses vêtements étaient inconfortables. Son corset rendait la respiration difficile. Ses chaussures n'allaient que si elle recroquevillait fortement ses orteils.
« Beurk… Quelle malchance. Elle n'est même pas jolie. »
« La pauvre. On dit qu'elle est trop grande pour trouver des robes convenables. »
« Bon, au moins elle est obéissante. »
« On devrait peut-être l'habiller en homme ? »
« Même comme ça, je doute que quoi que ce soit lui aille. Haha ! »
Même seule dans sa chambre, son ouïe fine captait chaque chuchotement des servantes. Néanmoins, elle ne pouvait abandonner l'épée. Elle s'entraînait et lisait seule, vivant dans le monde des livres et des lames.
Après la mort de son père, elle trouva encore plus difficile d'interagir avec les autres.
« Protège les faibles et deviens leur gardienne. Tiens-toi contre l'injustice et le mal… »
La brume noire, les ombres rampèrent vers elle. Christina leva son épée.
Une voix chuchota dans son esprit, aussi douce que la première fois où elle lut un conte de chevalier. Elle devait les tuer. La justice devait être faite.
Christina baissa sa garde, serrant fermement sa grande épée. Elle s'élança vers l'avant avec une explosion de puissance, abattant la lame. Ses yeux brillaient en rouge, comme un lycanthrope enragé sous la pleine lune. Elle se mouvait à son plein potentiel — plus vite et plus fort que jamais.
'Elle part en berserk ? Combien s'est-elle donc retenue ?!'
Ce n'était pas la Christina de l'entraînement. Elle était au moins deux fois plus vite et plus forte. À moins qu'elle ne se soit toujours retenue, il n'y avait pas d'autre explication.
Elle était bien plus forte que Chandler. Des étincelles jaillirent tandis que les épées s'entrechoquaient.
En un éclair, nous échangeâmes des dizaines de coups avant que je ne revienne à moi. Ce n'était pas le moment de savourer un duel comme s'il s'agissait d'un jeu.
Traîner cela poserait problème.
Je devais assurer la sécurité de Rena.
Une fois de plus, l'épée s'abattit.
Utilisant mon coude gauche pour soutenir subtilement la lame, je déviai la grande épée vers le bas à gauche. Lorsqu'elle frappa le sol, j'étendis mon bras gauche.
Un son glacial résonna tandis que je tordais le poignet de Christina, le pliant comme pour l'enrouler. Elle résista par sa force brute, apparemment insensible à la douleur. Bloquant son poignet contre mon flanc, je frappai violemment l'arrière de son cou avec le pommeau de la grande épée.
Christina perdit connaissance et devint molle. Mais elle tressaillit légèrement, comme prête pour un rappel.
D'après ses mouvements, elle reprendrait probablement conscience bientôt, mais il n'y avait rien aux alentours pour l'attacher.
Au loin, à travers l'épaisse fumée, le bruit de lames qui s'entrechoquent résonna à nouveau.
Je repoussai Christina et courus droit vers la source du bruit. Avec un cri, le choc du métal retentit net. C'était de l'escrime. C'étaient probablement Rena et Chandler.
Est-ce à cause de la fumée ?
Tous deux étaient probablement hors d'eux, tout comme Christina. Contrairement à moi, ils ne pouvaient survivre sans respirer, ne serait-ce un instant.
Le souffle de l'épée fendit la dense fumée blanche. La scène qui apparut était particulière.
Quelqu'un portant un masque de corbeau au long bec se tenait là, comme assistant à une morne mascarade. Il n'avait pas pris la peine de couvrir ses membres ou son corps, ne cachant que son visage et son cou sous le masque de corbeau noir. Chandler et la figure masquée se tenaient l'épée pointée l'un vers l'autre, après avoir échangé plusieurs coups. La figure masquée semblait plus fatiguée.
La figure masquée pointa la Rapière Tranchante sur Chandler, le déstabilisant par des feintes haut et bas. L'épée était définitivement celle de Rena, mais quelle était la signification du masque ? La fumée aurait-elle pu la transformer en l'un des sbires de Malphas ?
L'image résiduelle de la rapière tremblota rapidement.
Chandler s'accroupit et fit tourner son épée vers le haut avec force. La figure masquée plaqua sa rapière sur la lame de Chandler, la déviant tout en reculant.
D'un claquement vif, la pointe de la rapière traça un cercle chaotique, créant des images résiduelles avant de se fixer sur un point unique à la jambe de Chandler.
Elle évita le point vital.
C'était clairement un coup intentionnel. Contrairement à Christina, elle n'était pas en état de berserk.
Chandler tenta de trancher profondément le cou de la figure masquée, mais cette dernière bloqua en utilisant la garde de la rapière, rebondissant de trois pas.
Alors, la figure masquée cria : « Maître ! Tu vas juste regarder ? »
La voix était étouffée mais assez reconnaissable.
« Tu ne me reconnais pas juste parce que j'ai mis ça… ? »
Sa voix résonna sourdement à nouveau. Il n'y avait pas le temps de questionner pourquoi elle portait un masque alors que son identité était évidente.
Chandler fit tournoyer son épée vivement sur Rena une fois de plus. De ma grande épée, je frappai férocement la partie basse de la lame de Chandler. L'épée massive atteignit précisément la garde, faisant trébucher Chandler sous l'impact. Il serra les dents et fit tourner son épée sur moi à nouveau.
Tout comme Christina, ses yeux étaient rouges, comme s'ils allaient éclater.
Je bloquai une taille diagonale, mais Chandler utilisa le rebond pour faire pivoter son épée de 270 degrés, taillant depuis le bas. C'était une technique irréprochable, manuelle — même un adversaire assez agile aurait eu le bras profondément entaillé ou serait tombé en arrière. Mais je me contentai d'abaisser légèrement ma grande épée.
La lame entrante colla à la grande épée légèrement abaissée.
Je tirai Chandler vers moi par l'épée et le frappai violemment d'un coup de pied, le faisant lâcher sa lame et voler en arrière.
Cependant, il ne perdit pas connaissance si facilement. Même après avoir atterri sur le dos, il tressaillit et tenta de se relever. Peut-être rêvait-il ou me prit-il pour quelqu'un d'autre à cause de la fumée.
À côté de lui, Rena poussa un long soupir. Avant que je m'en rende compte, elle tenait une petite bombe.
« J'en suis à deux doigts de faire exploser le client et les droits d'usage. »
Le combat était clairement défavorable pour elle. Il semblait qu'elle avait envisagé de faire exploser Chandler si cela s'avérait nécessaire.
J'attrapai le bec du corbeau. Il était rêche au toucher.
« Quel masque curieux. »
Le long bec semblait bourré de quelque chose.
Rena, portant encore le masque, agita les mains frénétiquement.
« C'est... mon trou de respiration ! »
Le bec vibra d'un bourdonnement bas. Je le relâchai et reculai d'un pas.
« Qu'est-ce que c'est exactement ? »
« C'est un masque à gaz. Le monde est plein de puanteur, et l'humanité ne fait qu'augmenter en nombre, alors il t'en faut un. Je l'ai pris à l'armurerie. Dès qu'il y a eu un boum, je l'ai mis. »
Il semblait que ses sept heures de pillage n'avaient pas été vaines.
« Malheureusement, il n'y en avait qu'un. Pas que qui que ce soit d'autre se serait donné la peine de l'apporter même si je le leur avais dit. »
Chandler et Christina m'avaient tous deux attaqué après avoir inhalé la fumée. Si Rena n'avait pas porté ce masque, elle aurait fini comme eux.
Regardant Chandler tressaillir au sol, je pris la parole. « Tu as semblé légèrement repoussée par lui. Était-ce à cause de l'état berserk ? »
« Beurk... C'est à cause de ce masque à gaz ! Rien que le porter me donne l'impression d'étouffer. Ma force de combat s'effondre. » Rena étendit les bras vers l'avant, tremblant alors qu'elle serrait les poings. « C'est dur de respirer ! »
Elle avait l'air prête à faire exploser Chandler si je ne m'exécutais pas vite.
Je décidai de comprendre.
« Mais la protection est excellente. Attends, je dois l'attacher. » Elle ajusta la mèche de la bombe et sortit un grand disque de son sac. Je ne l'avais jamais vu auparavant. L'avait-elle eu de l'armurerie ?
D'un côté du disque, des fils noir de jais émergèrent continuellement. Rena attacha soigneusement les poignets et chevilles de Chandler avec eux. Sa technique de contention était habile.
Sa voix, étouffée sous le long bec, résonna sourdement. « Cette fumée semble induire des rêves. Ce type, Chandler, marmonnait sur sa mère en m'attaquant. »
« Et Christina ? »
Après avoir attaché Chandler, Rena s'occupa aussi de tordre et contraindre soigneusement les articulations de Christina.
« Au fait... as-tu vu Gland ? » demanda-t-elle.