Le père de Chandler s'efforça de marcher vers moi. Il s'appuyait lourdement sur sa canne, son bras tremblant le soutenait à peine. Les rides profondes qui creusaient son visage n'étaient pas de simples marques de vieillesse — c'étaient des couches de souvenirs et de temps. Pour certains, ces rides portaient la sagesse et la perspicacité ; pour d'autres, elles abritaient la cupidité et l'effronterie.
Cependant, quelque chose clochait visiblement chez le Seigneur de Grassmere. On aurait dit que quelqu'un avait forcé le remontage de l'horloge, secouant le balancier d'avant en arrière.
La vie qui aurait dû s'écouler naturellement avait été dévorée par quelqu'un.
Chandler se précipita pour soutenir le vieillard. « Père ! Vous ne devriez pas être levé ! »
« J'ai appris que celui qui pouvait nous sauver arrivait. Comment aurais-je pu rester couché ? » répondit le vieillard.
L'état du seigneur était encore plus grave de près. Il s'était considérablement fané, pourtant ses yeux restaient vifs, emplis d'intelligence et de détermination.
Alors, il se présenta formellement, employant un langage déférent tout en maintenant une posture basse. « Je suis Herbert Chandler. Je peux être indigne, mais je suis le Seigneur de Grassmere. »
C'est un homme intéressant.
Malgré son titre de seigneur et sa domination sur une cité majeure, il ne jouait pas la comédie. Baisser la tête et user de politesse n'entamait pas son autorité, au contraire la renforçait.
« Le Seigneur de Grassmere, donc. Le sorcier dans le tombeau vous draine votre force vitale ? »
Le seigneur acquiesça. « En effet. Depuis ce rêve fatidique, je vous attends désespérément. Je vous en prie, permettez-moi de vous guider à l'intérieur. »
C'est accablant.
Même sans me souvenir de l'étiquette impériale que j'avais absorbée, son comportement était un peu trop. Hormis la servante qui l'assistait, il n'y avait aucun autre spectateur.
Est-ce qu'il a juste l'habitude ?
Le seigneur nous mena au salon de réception. Nous traversâmes les larges couloirs du château. Malgré sa grande taille, il y avait peu de serviteurs ou de gardes, mais tous ceux présents dégageaient un sens des responsabilités et de la fierté.
Avec un respect sincère, ils s'inclinèrent profondément au passage du seigneur. Ni peur, ni admiration creuse — aucun de ces regards vides qu'on croise souvent chez les dirigeants.
Le salon de réception était baigné de lumière naturelle. C'était une pièce immense, près de vingt mètres de large sur autant de long. Pourtant, elle paraissait presque vide, dépourvue de toute décoration fastueuse.
Je m'assis face au seigneur.
« ...Pardonnez-moi, mais puis-je vérifier quelque chose ? » demanda-t-il.
Il voulait que j'enlève mon heaume, comme l'avait demandé Chandler plus tôt. Je balayai la pièce du regard.
« Les gens ici... ? »
« Ils sont tous dignes de confiance. »
J'enlevai mon heaume sans activer Mascarade.
Le seigneur poussa un profond soupir, ses doigts tremblant légèrement.
« Vous... vous êtes celui de mon rêve... »
« Hum. Alors permettez-moi une question en retour. Comment, exactement, le sorcier vous draine-t-il votre vie ? »
Chandler n'avait pas expliqué ce détail clairement auparavant. Le seigneur se tourna et retira sa chemise. Sous son corps autrefois puissant, de profondes cicatrices couraient le long de son dos.
Ce que je vis était horrifiant. Des rangées de petits trous profonds avaient été percés le long de toute sa colonne vertébrale. Ils étaient régulièrement espacés, formant un motif grotesque de sa nuque jusqu'au bas de son dos. Sa peau tressaillait bizarrement, comme si quelque chose bougeait sous la surface.
J'activai Détection.
De minuscules créatures invisibles pullulaient autour de sa moelle épinière, se tortillant sous sa peau.
Même Chandler et Christina, qui n'étaient pas étrangers aux effusions de sang, parurent visiblement perturbés. Rena, qui traitait habituellement les vies humaines comme insignifiantes, fronça aussi légèrement les sourcils.
Chandler se précipita, relevant vivement la chemise de son père.
Le seigneur toussa légèrement et dit à son fils : « La vue est trop dure pour toi ? S'il n'avait pas été là, c'est toi qui aurais souffert ce sort ensuite. »
Puis il se tourna de nouveau vers moi.
« Ces trous sont là où ils implantent les parasites. Ils sont si petits qu'on ne peut les voir à l'œil nu. Le jour, ils se nourrissent de mon liquide céphalo-rachidien. Et chaque nuit — »
Il toussa violemment, tremblant comme dans la douleur.
« Chaque nuit, ils rampent vers le sorcier dans son état comateux... et — kof ! »
Il parvint à peine à continuer.
« Ils... transfèrent la force vitale qu'ils ont absorbée... dans son corps. »
« Mon seigneur... » La voix de Christina tremblait, les veines de son front gonflées de fureur. « C'est donc ça que vous vouliez dire quand vous m'avez dit de ne pas être choquée. »
« Je suis furieuse. J'y vais aussi. J'écraserai ce sorcier de mes propres mains. »
Son intention de tuer était assez intense pour me faire tressaillir.
Le seigneur ricana doucement. « Vous avez une belle garde du corps. C'est bien. »
Rena, qui s'était tue jusqu'alors, prit la parole prudemment. « Nous comprenons la gravité de la situation. Mais d'abord, clarifions quelque chose. »
« J'ai entendu ce que votre fils a dit plus tôt. Il a affirmé que votre famille ferait n'importe quoi pour nous remercier. Est-ce aussi votre position, Seigneur de Grassmere ? »
« Bien sûr ! Il s'agit de sauver mon fils — comment pourrais-je hésiter... ? »
Mais Rena n'avait pas fini.
« En tant que chef de famille et Seigneur de Grassmere, parlez-vous au nom des deux ? »
« Que voulez-vous dire... ? »
« En d'autres termes, en tant que Seigneur de Grassmere, accordez-vous officiellement à mon maître un accès complet à l'arsenal de la cité ? »
La toux du seigneur s'arrêta net. Quelques instants plus tôt, il semblait au bord de la mort. Soudain, il parut rajeunir de dix ans.
« Hahaha... » Le Seigneur de Grassmere, Herbert Chandler, laissa échapper un rire doux. « Vous ne faites pas de cadeaux. »
« Cadeaux ? Quelle chose amusante à dire. Comment pourrais-je avoir pitié du grand Seigneur de Grassmere ? » « Hah. Hahahaha. » Les toux avaient disparu. Ses yeux étaient à nouveau vifs. « Que voulez-vous ? Nommez votre prix. »
« Oh, je ne faisais que confirmer vos paroles. »
Le seigneur me regarda. Je jetai un coup d'œil à Rena. Nous allions faire cette quête de toute façon, alors pourquoi le pressait-elle si fort ? Mais elle était complètement sérieuse.
Elle soutint le regard du seigneur et esquissa un sourire en coin. « Parlons franchement, Seigneur de Grassmere. »
« Je vais être direct, alors. L'arsenal est interdit. Certaines des armes qui s'y trouvent appartiennent à la famille impériale. Si je les remettais, nous aurions de sérieux ennuis. »
« Nous n'avons pas l'intention d'armer une armée. »
« Hah ! Dans ce cas... Prenez tout ce que vous pouvez porter. Je le jure sur mon nom de Seigneur de Grassmere. »
« Alors nous commencerons par utiliser la Salle des Ancêtres. »
« Combien en savez-vous déjà... ? »
« Juste les bases, mon seigneur. »
Le seigneur se renfonça dans son fauteuil, riant. Derrière ce rire, j'aperçus un éclat du jeune homme vigoureux qu'il avait été.
« Vous seriez bon dans les affaires. Quel type intéressant. Il y a quelque chose que j'aimerais vous présenter. Ils devraient arriver bientôt... »
Même Chandler, qui observait avec anxiété, laissa affleurer un pâle sourire.
Juste au moment où il semblait retrouver un peu d'énergie, le seigneur s'effondra soudain.
« Père ! » hurla Chandler, se précipitant pour vérifier son état.
Le visage du seigneur était trempé de sueur froide. Le majordome et la servante enveloppèrent vivement ses mains et ses pieds dans des serviettes chaudes et les massèrent. Je les regardai en silence.
Je pensai aux routes bien entretenues de Grassmere, aux forgerons martelant sans souci, à l'austérité du château et aux regards respectueux de ses serviteurs.
Le seigneur avait enduré des années à se faire drainer sa force vitale par le sorcier tout en gérant les impôts et en gouvernant la cité — même dans cette pièce même. À chaque instant, des parasites se tortillaient sous sa peau, lui rappelant la vérité qu'il était un esclave.
Peu importe combien il tentait de s'envelopper dans des illusions de puissance, il ne pouvait échapper à cette réalité. Peut-être était-ce ce qui avait fait de lui un sage dirigeant.
« Quand il s'effondre, il ne se réveille généralement pas avant le lendemain. » La servante expliqua tout en continuant de s'occuper de lui.
Juste à cet instant, le son de cloches retentit depuis l'extérieur. Le majordome, après avoir vérifié l'appel, s'approcha prudemment de Chandler.
« Un visiteur est arrivé. »
« Il prétend avoir apporté l'objet que vous avez demandé pour aujourd'hui. Dois-je le faire entrer ? »
« Donc, il est enfin arrivé. Oui, faites-le entrer. »
J'ajustai mon heaume pendant que le majordome menait un homme dans la pièce.
Chandler s'avança pour l'accueillir. « Cela fait un moment. Vous pouvez parler librement — ce sont des compagnons de confiance. »
Chandler s'effaça, désignant Rena et moi. À ma surprise, le visiteur avait un visage familier.
Il me reconnut le premier et dit : « Vous... ! »
Je l'avais croisé avant d'entrer dans le château. L'homme qui m'avait donné une carte de visite dorée et une mystérieuse noire, avant de me dire de le visiter quand je voulais à son auberge. Le chef de la famille Jinney, Yube Jinney.
Sa voix monta d'excitation. « C'était donc vous ! J'avais le pressentiment que vous n'étiez pas une personne ordinaire, mais je ne m'attendais pas à vous voir ici ! »
« Vous vous connaissez ? » s'interposa Chandler.
Yube hocha la tête plusieurs fois. « Nous ne nous sommes rencontrés qu'une fois, mais j'espérais que nous ferions connaissance. Ah, mes excuses, Jeune Maître Chandler. Voici l'objet que vous avez demandé. »
Yube retira plusieurs grands rouleaux de sa robe et les posa sur la table. Les yeux de Rena s'élargirent dès qu'elle les vit.
« Attendez... est-ce que c'est... ? »
« Oh ? Vous le reconnaissez ? »
« C'est ce que je n'ai pas réussi à trouver... ! » Le visage de Rena se tordit de frustration.
« Hahaha... Quoi, vous croyez que si vous ne l'avez pas trouvé, personne d'autre ne devrait ? C'est une façon de penser bien particulière. »
Rena plissa les yeux, mais son regard resta fixé sur les rouleaux, reconnaissant leur valeur.
« Qu'est-ce que c'est exactement, ces documents ? » demandai-je.
Chandler répondit à ma place. « Des schémas de golems. Ce sont les constructions mêmes qui gardent le sorcier sous terre. Puisque nous comptons les détruire, j'ai pensé qu'il était nécessaire d'étudier leur conception. »
Je regardai Yube. C'était la première personne à m'avoir parlé du donjon de golems. Et pourtant, malgré sa connaissance du lien de la famille Chandler avec ce donjon, il l'avait simplement balayé comme une légende.
M'avait-il testé pour voir ce que je savais ? Ou m'avait-il subtilement orienté vers ce conflit exprès ? Comme s'il lisait mes pensées, Yube me fit un clin d'œil.
...Sa capacité à s'entendre avec les gens est déconcertante.
Il tapa du doigt sur les rouleaux et commença à expliquer : « Bon, nous avons les schémas, mais malheureusement, je n'ai pas trouvé de moyen de les arrêter. »
Puis, il sortit un livre de sa robe. « J'ai réussi à mettre la main sur ce manuel, mais il est écrit dans un script ancien bizarre. »
Chandler déroula vivement l'un des rouleaux et l'examina. Son visage s'assombrit.
« ...Je ne comprends rien. Pas un seul mot. »
À côté de lui, Rena avait déjà saisi un autre rouleau et l'analysait avec minutie. Ses sourcils se froncèrent.
« C'est complètement illisible. Même si nous l'avions eu plus tôt, ça n'aurait pas aidé. »
« Exactement. Le fait de les avoir ne veut pas dire qu'on peut les utiliser. Pour ceux qui ne peuvent pas les déchiffrer, ce ne sont que des diagrammes inutiles. Diable, j'ai même eu mauvaise conscience de les apporter ici, sachant qu'ils pourraient être de peu d'aide. »
« Pourriez-vous trouver des informations supplémentaires ? Si nous avions plus de temps — »
« En fait, j'ai déjà trouvé un moyen de résoudre ce problème. Juste devant la porte du château. »
Chandler commença à parler, mais Yube le coupa.
« Quoi ? Que voulez-vous dire ? »
Tous les regards se tournèrent vers Yube. Le marchand écarta les bras dramatiquement et pointa directement vers moi.
Quelles absurdités raconte-t-il ?
Six paires d'yeux se braquèrent toutes sur moi.
« Les golems ne sont que des machines. Et cet homme ici — il a une compréhension incroyable de la mécanique. »
C'était une exagération flagrante. Quelles sottises. Malgré n'avoir parlé avec moi que pendant quelques minutes, il avait déjà sauté à des conclusions farfelues.
« Ce n'est pas vrai. Je n'ai pas une telle capacité. »
Mon niveau en ingénierie mécanique n'était que de trois. Quand je pensais aux machines scandaleuses qu'avait utilisées le Renard Bleu Étincelant d'Azur, je ne pouvais m'empêcher de secouer la tête. Si cela était considéré comme de la mécanique, alors je ne savais absolument rien.
« Allons, ne soyez pas si modeste. D'après ce qu'on voit, il semble que vous coopériez déjà avec eux, alors pourquoi ne pas au moins y jeter un œil ? »
« Je vous en supplie. Je vous le demande humblement. »
« Bien, je vais regarder... En préambule, je ne comprendrai rien si vous ne m'expliquez pas. »
Je m'approchai à contrecœur de la table et examinnai les schémas de golems.
Certaines parties étaient difficiles à saisir au premier coup d'œil, mais en étalant les différents rouleaux ensemble, tout commença à avoir du sens. Même si je ne pouvais pas lire la langue, je compris la structure.
Les principes de fonctionnement, les points faibles, et même la méthode pour extraire le fluide magique — tout s'emboîta dans mon esprit.
Je levai les yeux vers les gens autour de moi et demandai : « Quelle partie de ceci ne comprenez-vous pas... ? »