Le regard de Chandler mêlait une suspicion et une certitude singulières. Il n'hésitait pas entre les deux émotions ; toutes deux coexistaient distinctement en lui.
J'affichai une indifférence feinte. Quelle que soit ma réponse, c'était un moment crucial. Derrière lui, Christina se tenait tendue, la main sur la garde de son épée.
J'avais l'impression que le baron Chandler connaissait déjà mon identité. M'avait-il fait enquêter ? Si c'était le cas, pourquoi me questionnait-il maintenant ? Quel était son but ?
Une pointe de curiosité s'éveilla en moi.
« Suis-je absolument tenu de répondre ? »
« Oui. Il en va du destin de ma famille... et de cette ville. »
Il éleva soudain la conversation à une échelle grandiose. Il ne se préparait pas au combat. Humain ou non, il ne semblait pas avoir l'intention de m'attaquer.
Je me levai et marchai vers Chandler. C'était un pari — un pari que je ne pouvais demander à personne d'autre. Je devais lire la situation et choisir ma réponse.
J'ôtai le masque. Les yeux de Christina s'écarquillèrent de stupeur, mais elle ne cria pas, ne trébucha pas. Elle était trop concentrée sur la protection de Chandler. Pendant ce temps, Rena avait vivement refermé les fenêtres, tiré les rideaux et verrouillé la porte. Puis elle se posta devant l'entrée comme une sentinelle.
Je n'étais absolument pas préparé à la réaction de Chandler.
« ... C'était vous ! C'était vous ! »
Le jeune seigneur de Grassmere s'agenouilla devant moi.
« M-Mon seigneur ! Vous êtes ivre ! »
Christina s'alarma, se précipitant pour le soutenir. Même dans cette situation confuse, elle garda son sang-froid comme une vraie chevalière.
« Non. Maintenez-le. » Je parlai fermement, couvrant la voix de Chandler.
Christina hésita mais resta immobile, continuant de retenir Chandler. Le jeune baron se débattit légèrement, mais Christina le maîtrisait complètement. Il ne pouvait pas bouger du tout.
Je décidai de ne pas mettre Christina dans une position plus délicate.
Chandler dit d'une voix tremblante : « J'ai... une requête. »
Il avait l'air désespéré et sincère. Il s'était agenouillé devant moi sans hésiter, abandonnant sa propre dignité.
Je le regardai de haut et dis : « S'il s'agit d'escrime, vous n'avez pas besoin d'aller si loin. Je vous aurais enseigné de toute façon. »
C'était mon intention. Chandler avait été la première victime de mes expériences d'absorption d'essence dans ma vie précédente. Même sans cet historique, j'avais déjà absorbé la compétence Instruction en Escrime. J'étais plus que disposé à l'entraîner pour augmenter la maîtrise de la compétence. Cependant, Chandler secoua la tête.
« Non. J... Je rêve de vous chaque nuit depuis deux mois... »
« Quelles balivernes dites-vous là ? »
Son expression était sérieuse, mais ses paroles n'avaient aucun sens.
« C'était la première fois... que je faisais un rêve différent. »
Gland fit son apparition depuis le sac, sans crier gare. Le petit louveteau squelette regarda autour de lui, puis bondit soudain hors du sac.
Il grimpa sur mon pied. L'atmosphère lourde s'allégea légèrement à son apparition soudaine. Chandler et Christina parurent surpris, mais l'impact était bien moindre que lors de la révélation de mon identité.
Un ou deux squelettes ne changeraient plus rien maintenant.
Gland empuantit ma main, réclamant de l'attention.
Je caressai lentement sa tête, puis je regardai Chandler.
« Que disiez-vous ? »
Chandler cligna des yeux et avala sa salive avant de continuer : « Depuis vingt-cinq ans, je fais le même rêve — un rêve où le monde est sens dessus dessous. »
Le monde serait sens dessus dessous. Deux fois. Je l'aidai à se relever et le guidai vers une chaise.
« Dans mes rêves, les humains étaient dévorés par des insectes et des bêtes. Et puis, un immense corbeau descendait sur Grassmere, couvert de joyaux scintillants de la tête aux pieds. »
Un corbeau paré de joyaux. Je savais exactement ce que c'était — le Roi Démon Malphas.
« Tandis que le monde humain était massacré, ce corbeau seul me protégeait, moi et cette ville. C'est alors que j'ai compris... C'était un Roi Démon. Et j'ai fait ce même rêve pendant plus de vingt ans. »
La voix de Chandler tremblait alors qu'il parlait. L'ancêtre de sa famille avait autrefois été serviteur du grand sorcier qui régnait sur le Sud. Ce sorcier avait voué un culte à Malphas. Avant de mourir, le sorcier avait maudit la lignée de Chandler, les enchaînant et liant leurs vies et leurs destins.
Je demandai : « Une malédiction de lien de vie ? »
« Dites-vous que ce sorcier est encore en vie ? »
« Avant de mourir, il s'est scellé lui-même dans un coma auto-induit, attendant la descente du Roi Démon. »
Chandler continua en expliquant que chaque héritier direct de sa famille était envoyé sous terre à ses vingt-cinq ans. Là, le sorcier ancien, quasi cadavre, se réveillait et l'étreignait, drainant sa force vitale pour survivre. Un cycle infernal.
« Depuis des générations, nous vivons en esclaves. Pas même des esclaves du Roi Démon, mais d'un simple sorcier. »
« Attendez... » Rena intervint soudain. « Le nom du sorcier est Bel'Homec Isaac ? »
Les yeux de Chandler s'écarquillèrent de choc. « ... Comment le savez-vous ?! »
« Désolée. J'ai fait des recherches. Et... »
Rena avoua qu'elle avait enquêté sur les antécédents de Chandler. J'écoutai à moitié, plongé dans mes pensées.
La famille de Chandler et ses héritiers directs faisaient tous le même rêve récurrent. Un rêve de la descente du Roi Démon. Un rêve où seule leur famille et leur ville étaient sauvées. Un rêve où la ville prospérait sous la bénédiction du Roi Démon.
En vérité, tout cela était mensonge. Chandler ne mentait pas — ses rêves mentaient. Grassmere ne serait pas sauvée. Ce sorcier, Bel'Homec Isaac, était probablement trompé et recevait de fausses prophéties.
Grassmere était destinée à être une offrande sacrificielle. Pourtant, malgré cela, la famille Chandler maintenait le sorcier en vie.
La réponse était simple : quand on rêve de la même chose chaque jour, on finit par croire que c'est réel. C'était un lavage de cerveau.
La famille Chandler croyait vraiment que la descente du Roi Démon apporterait le salut et les bénédictions, alors ils considéraient le drainage de la force vitale de leur aîné pour le dirigeant de la ville comme un sacrifice nécessaire. Un piège fait de peur apocalyptique et de gain mondain.
Il ne pouvait probablement même pas demander de l'aide à qui que ce soit.
Ce n'était pas une histoire qu'il pouvait partager n'importe où. Le récit d'une maison noble liée à un serviteur démoniaque pendant des générations, tout en recevant les bénédictions du Roi Démon. Si l'Ordre de l'Église Cendrée en avait vent, ils pourraient assaillir les portes du château avec des marteaux enflammés. Des prêtres fanatiques vénérant Bifrons ou Yemera pourraient même soumettre toute la famille à une inquisition.
Je regardai Chandler et demandai : « Mais pourquoi moi ? »
C'était la vraie question. Je n'avais aucune idée de pourquoi il me confiait soudain tout cela et me demandait de l'aide.
Chandler, le visage rouge, répondit : « Après vous avoir rencontré, les rêves se sont arrêtés. Je ne reçois plus ces prophéties. »
« Vous voulez dire que vous ne rêvez plus de la descente du Roi Démon ? »
Chandler hocha la tête. « À la place, j'ai reçu une nouvelle prophétie. Une vision de vous — sans votre casque — détruisant les golems sous le château intérieur et fendant un monde rempli de revenants. »
« J'apparaissais comme ça ? »
Ça ne semblait pas être un mensonge.
« Mon père, bien qu'alité, a fait le même rêve. »
Les rêves qu'il voyait étaient le résultat d'une malédiction délibérée.
Et si j'apparaissais dedans...
Cela signifiait que j'étais d'une manière ou d'une autre enchevêtré dans le sort. Mais comment ? De quelle façon ? Pourquoi ? J'avais plus de questions que je ne pouvais en compter.
Alors, sa voix, emplie de rage, retentit devant moi.
« Si la prophétie était fausse, alors le sorcier Isaac, qui nous a trompés pendant des générations, doit mourir !! »
Le ton de Chandler était féroce alors qu'il continuait : « Mais si la prophétie est réelle... alors je vous en supplie — faites en sorte qu'elle se réalise. Si vous pouvez nous libérer de ce destin d'esclavage, mon père et moi vous offrirons tout ce que notre famille possède. »
[Le Sorcier dans le Tombeau Ancien – La Malédiction de la Famille Chandler]
[Depuis des siècles, le grand sorcier Bel'Homec Isaac a régné sur le Sud et asservi la famille Chandler.
S'étant scellé dans une puissante barrière, Isaac a survécu dans un état semi-mort, se nourrissant de la force vitale du chef de chaque génération.
Vainquez le sorcier maléfique Bel'Homec Isaac !
Après vous avoir rencontrés, ceux qui ont vécu sous sa prophétie pendant des décennies vous ont pleinement accordé leur confiance.]
[Accepter la quête : Augmentera considérablement l'Affection de la famille Chandler à votre égard.]
[Réussir la quête : Améliorera significativement votre réputation dans la région sud de l'Empire.
Surtout, la famille Chandler pourrait vous offrir une récompense très spéciale.
Quelle pourrait être la récompense la plus prisée de la Cité des Armes ? N'êtes-vous pas curieux ?]
[Refuser la quête : Risque de plonger Chandler dans la dépression.
L'amènera à chercher imprudemment un autre guerrier absurdement fort pour l'aider.]
[Acceptez-vous la quête ? ]
Cela faisait un moment qu'une fenêtre de quête n'avait pas surgi. Je n'ai jamais réussi à comprendre les critères d'apparition des quêtes — elles apparaissent ou elles n'apparaissent pas. Même quand je travaillais avec Rena, les quêtes se déclenchaient rarement. Le cadre de ce monde n'avait aucune cohérence.
Pas comme si je pouvais refuser cette quête, de toute façon.
Non seulement je devais en apprendre plus sur l'essence magique, mais je devais aussi faire de Rena une maître de guilde. Et maintenant, Chandler le demandait personnellement. J'obtiendrais même une récompense par-dessus le marché.
Le seul problème, c'est...
Je n'avais aucune idée de la force des golems de fer gardant le donjon. Un sorcier renommé des siècles plus tard les avait construits pour garder son tombeau. Même si j'étais devenu bien plus fort qu'avant, rien ne garantissait la victoire.
Cependant, à ce stade, j'avais une certaine foi en la façon dont ma vie se répétait.
Si je mourais, je reviendrais simplement à la grotte.
Je recommencerais avec Rena. Si j'avais décidé de faire d'elle la maître de guilde de T&T et m'étais engagé à nettoyer ce scénario, alors c'était la voie la plus rapide. Même si je mourais, j'acquerrais au moins une expérience directe du combat contre les golems.
J'allais accepter quand je croisa le regard de Rena.
« C'est une sacrée histoire », dit-elle, plissant les yeux vers moi avant d'adopter délibérément un ton sérieux. « Bien sûr, puisque mon maître est incroyablement fort, nettoyer un donjon de golems ne poserait aucun problème, mais nous avions en fait prévu d'aller ailleurs demain. »
Le visage de Chandler se tordit de déception. « Mais... mais ! »
« Ah, quelles circonstances malheureuses... Eh bien, mon maître y réfléchira et vous donnera une réponse. »
Chandler s'inclina maintes fois avant de s'éloigner.
Je me tournai vers Rena. « Pourquoi ne l'avez-vous pas simplement accepté ? N'avez-vous pas dit qu'il nous fallait extraire l'essence magique des golems ? »
« Il fallait jouer les difficiles. Mon maître n'est pas un poule mouillée, n'est-ce pas ? »
« Hah. Impressionnant. » Je secouai la tête.
« Et si on le laisse mijoter un peu et qu'on lui rende visite après le déjeuner demain ? »
Je ricannai et acquiesçai.
Le lendemain, nous allâmes voir Chandler. Clairement, il n'avait pas bien dormi — il m'accueillit les yeux cerclés de rouge.
L'air légèrement amusée, Rena soupira et dit : « J'avais suggéré de nous tenir à notre plan initial, mais mon maître semble tenir profondément à vous, Seigneur Chandler. Ce n'est vraiment pas ainsi que les choses auraient dû se passer, mais... »
Son jeu d'actrice était impeccable. Même moi, je me mis un instant à douter de savoir si nous avions réellement d'autres projets.
« Merci. Vraiment, merci ! »
Chandler avait l'air prêt à éclater en sanglots. Une série de notifications clignota dans mon champ de vision, indiquant que son Affection avait flambé.
Pauvre type... Le faire attendre un jour a rendu la scène bien plus dramatique.
« Bien. Alors direction le château intérieur. »
« Je vais guider le chemin ! »
[La Malédiction de la Famille Chandler]
La fenêtre de quête grise vira au bleu, signalant son activation. Marchant à mes côtés, Chandler nous mena vers le château.
Le jeune baron faisait visiblement un effort pour ne pas se mettre à courir. Son excitation était évidente.
« Merci ! Vraiment, merci ! »
« ... Marchons tranquillement. »
Je devais le calmer. De nombreux citoyens saluaient Chandler au passage, leurs expressions majoritairement chaleureuses. C'était différent des rumeurs que j'avais entendues auparavant — le supposé fils maudit du seigneur n'était ni évité ni craint. Des marchands, bâillant de somnolence post-prandiale, s'illuminèrent et agitèrent la main en le voyant.
Nous empruntâmes les routes sinueuses, gravîmes les escaliers en colimaçon défensifs, et atteignîmes enfin le château intérieur.
Un garde costaud ouvrit les portes du château. J'y jetai un coup d'œil et fus surpris.
Le château intérieur n'était pas extravagant. Bien que l'espace fût vaste, transmis de génération en génération, il semblait presque austère, sans aucune trace de luxe nulle part.
Un homme frêle, assisté de serviteurs, laissa échapper une quinte de toux douloureuse. Il avait au moins quatre-vingts ans. La servante à ses côtés, grande et robuste, tenait un mouchoir taché de sang.
« Père ! Vous ne devriez pas être levé... ! » s'écria Chandler.
Attendez... vient-il de dire « Père » ?