Le livre que Rena sortit de sa veste était visiblement ancien, pourtant bien conservé.
Elle passa doucement ses doigts sur la couverture avant d'ouvrir la première page. Les mots étaient écrits dans une écriture unique.
Tropin Naneow, je laisse ici les règles de la guilde.
Les mots étaient écrits dans une écriture unique. Bien que le papier ait jauni, semblant avoir au moins cent ans, l'encre restait nette et intense.
« L'un des deux fondateurs de T&T. Voici le règlement qu'il a laissé derrière lui », expliqua-t-elle en tournant le livre vers moi.
Le livre semblait important, mais je ne l'avais jamais vu auparavant. Rena n'avait jamais obtenu pareille chose dans la ligne temporelle précédente. L'avenir avait basculé. Peut-être que mes souvenirs du passé deviendraient désormais totalement inutiles.
Tenant le livre ouvert, Rena pointa une section précise au milieu.
C'était une clause intitulée Qualifications et Nomination des Chefs de Branche.
... Ceux qui remplissent les deux conditions suivantes se verront accorder la nomination sur recommandation de leur chef de branche et de deux chefs de branche supplémentaires...
— Ceux qui font partie de T&T depuis cinq ans ou plus.
— Ceux qui ont atteint un score de performance de 1 000 ou plus.
« Cinq ans... C'est impossible à contourner, non ? »
Je jetai un coup d'œil au bas de la page. Quelque chose était griffonné dans l'espace blanc en minuscules caractères, faciles à manquer.
Cependant, ceux qui apportent un litre de Lurium se verront immédiatement accorder le statut de chef de branche.
Bien que rédigée comme une réflexion après coup, la mise en forme était précise. Les lettrages correspondaient parfaitement, simplement plus petits.
« C'est un fluide magique, utilisé par Ember comme source d'énergie. C'est une alimentation incroyablement rare et quasi inépuisable, car on ne peut pas la créer, seulement la collecter. »
« Alors cette clause... a-t-elle été faite pour l'intérêt d'Ember ? »
« Je n'en suis pas sûr. Même après avoir creusé, je n'ai pas pu découvrir pourquoi Tropin Naneow avait inclus cette règle. Mais je le découvrirai une fois devenue chef de branche. Hihi. »
J'acquiesçai. « ... Alors allons le chercher maintenant. Il nous faudra des chevaux. »
« Oh, pas besoin de ça. »
Je lui lançai un regard interrogateur.
« C'est déjà à Grassmere. Il y a des choses dans cette ville qui fonctionnent au Lurium. »
« Il y a un donjon souterrain ici, gardé par des golems. »
Je compris immédiatement quelque chose. Les paroles de Yube à la porte de la ville résonnèrent dans mon esprit.
Hem ! À l'époque chaotique où l'Empire et l'Alliance se disloquaient, il y eut un sorcier qui domina le Sud. Il rassembla architectes et forgerons du monde entier... pour construire sa propre tombe.
« Parles-tu des golems protégeant la tombe du sorcier ? » avalai-je ma salive.
« Tu le savais déjà... ? » Elle baissa la tête avec une expression légèrement boudeuse.
« Non. Juste une légende entendue d'un autre voyageur. »
Si un tel donjon existait vraiment, je ne l'explorerais pas seulement pour Rena — j'étais réellement intéressé.
Si les golems fonctionnaient grâce à la puissance magique, ils n'utilisaient pas la magie. Ils manquaient de talent magique ou de Cœur Arcanique. Et si Rena avait raison, cette source était le Lurium. Si je pouvais analyser son fonctionnement...
Peut-être pourrais-je résoudre mon problème de ne pas avoir de Cœur Arcanique.
Peut-être que je pourrais utiliser la magie. C'était une mince chance, mais qui valait définitivement la peine d'être tentée.
Cependant, selon Yube, de nombreux aventuriers avaient cherché la tombe. Ils avaient ratissé les alentours de la ville sans rien trouver. Rena sourit en coin quand je fis remarquer que ce n'était peut-être qu'une légende.
« Il y a un endroit que personne n'a jamais fouillé. »
« Regarde ceci. »
Elle fouilla habilement dans son sac, en sortit trois longues feuilles de parchemin — c'étaient des cartes.
Une carte à grande échelle de Grassmere se déploya sur la table. Elle était incroyablement détaillée, incluant plans architecturaux et systèmes d'égouts souterrains.
« Peu importe où l'on va, les gens ne semblent jamais avoir assez d'argent. Surtout les administrateurs municipaux. Planificateurs de construction, responsables de la gestion des égouts... »
« Attends. Tu me dis que tu as obtenu ça rien qu'en les payant ? »
Elle a fait tout ça en seulement deux mois ? Peu importe la somme dépensée, acquérir ces plans en si peu de temps était un exploit ridicule. C'était impressionnant au-delà de tout croyable.
Rena fit glisser son doigt au centre de la carte.
Elle pointa le château intérieur, régi par le comte. Il était complètement vide. Je compris immédiatement ce qu'elle visait.
« Tu dis que la famille de Chandler est liée à ce donjon ? »
« C'est évident. Voici pourquoi... »
Rena commença à étayer les preuves pièce par pièce, expliquant pourquoi le donjon ne pouvait se trouver que sous le château du comte.
« Il est clair que le seigneur le gère directement. J'ai dépensé beaucoup pour enquêter, et pas une seule personne n'y est jamais entrée. »
« Pas une seule. N'est-ce pas bizarre ? Dans n'importe quelle ville, au moins quelques ouvriers auraient fini par y entrer par accident. »
Son raisonnement tenait la route. Plus elle expliquait, plus je n'avais d'autre choix que d'acquiescer.
« Suspect. Personne n'y a touché depuis tout ce temps ? »
« C'est le château intérieur sous le contrôle du seigneur. Toute force militaire majeure à Grassmere dépend probablement de la ville pour ses armes. Personne n'oserait provoquer un conflit en fourrant son nez là-dedans. »
Je ne parvenais toujours pas à comprendre pourquoi.
« Une famille noble liée à un donjon... Quoi, ils ont appris la forge d'armes auprès de démons ou quelque chose comme ça ? »
Je tressaillis au bruit d'un coup frappé à la porte. Un bref silence remplit la pièce.
C'était la voix de Chandler.
Rena murmura doucement : « Son intuition est aiguisée. »
Elle roula vite la carte et la remit dans son sac. Pendant ce temps, je ramassai Acorn — qui dormait déjà profondément — et le glissai délicatement dans une pochette.
« Vous pouvez le laisser entrer maintenant. »
« Ah ! Je vous en prie, entrez ! »
La porte s'ouvrit, et un homme soigneusement vêtu apparut. Derrière lui se tenait Christina, qui dépassait Chandler d'au moins une tête, observant en silence.
Avaient-ils entendu quelque chose ?
J'avais été si concentré sur les explications de Rena que je ne les avais pas entendus approcher. La pièce était spacieuse, avec deux cloisons entre la porte et la table. Il y avait de fortes chances qu'ils n'aient pas surpris notre conversation.
Instinctivement, j'examinai Chandler. Rien ne semblait suspect. Savait-il quelque chose au sujet du donjon de golems sous le château du seigneur ? La question demeurait dans mon esprit. Que cherchait exactement la famille Chandler à gagner en cachant un donjon dans le château ?
Je lui demandai directement : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Voulez-vous bien partager un repas avec moi ? »
J'échangeai un regard avec Rena, et elle me fit un petit signe de tête.
Comme sur commande, des serviteurs entrèrent, apportant des plats. Les mets furent disposés les uns après les autres, en commençant par un bol de soupe ambrée au parfum envoûtant.
Ils s'attendaient à nous.
« Ah, eh bien, mangez quand vous en aurez envie. Si vous voulez m'excuser. »
Étonnamment, il n'insista pas. Me penchant légèrement en arrière, je les observai. Malgré ses soupçons antérieurs, Rena accueillit naturellement Chandler et Christina.
Comme on pouvait s'y attendre d'elle, ses talents de conversation étaient solides. Elle acquiesçait aux bons moments et ses yeux brillaient d'intérêt, invitant les autres à en dire plus.
« Ce jeune seigneur semble beaucoup apprécier mon maître. »
« Dès que j'ai utilisé le laissez-passer de production donné par mon maître, il a foncé sur moi comme une tempête... »
« Hahaha... enfin, c'est... »
Chandler rit et continua à discuter. Il but du vin pendant le repas. L'arôme suave se répandit dans l'air. Il me regarda comme pour m'en offrir, mais je fis un signe de refus.
Testant subtilement les pensées de Rena, Rena jeta un coup d'œil vers le château et remarqua : « Je n'aurais jamais imaginé que le prochain seigneur de ce château serait mon concurrent... de quoi me rendre jalouse. »
Son expression s'assombrit un instant. Clairement, il y avait quelque chose sur le cœur.
« Qu'y a-t-il de si bien à hériter d'un château ? Ce qui compte, c'est ce que l'on construit de ses propres mains. En ce sens, je vous respecte. »
« Vous me connaissez à peine. »
« Un épéiste parle et pense avec sa lame. Croiser le fer avec quelqu'un en révèle plus que dix jours de conversation ne le pourraient jamais. »
Il avait l'air d'un philosophe de l'escrime. Même ainsi, il n'y avait aucune raison pour que cet homme porte une telle admiration à mon égard. Je n'étais pas aussi habile qu'Isabelle, sans parler du marquis Leandro, exceptionnellement puissant.
Quand j'avais combattu Chandler sur la route de Yublam, j'avais été bien plus faible. Après tout, c'était avant que j'aie absorbé le second lot de chevaliers.
Quelle est sa véritable intention ?
Je jetai un coup d'œil à Rena et Chandler, qui continuaient leur conversation enjouée. Le repas touchait à sa fin.
Devrais-je révéler mon visage avant de partir pour paraître moins suspect ?
Bien sûr, je prévoyais d'utiliser Masquerade. Rena serait surprise car elle connaissait mon vrai visage. Mais elle était assez perspicace pour ne pas réagir, évidemment.
J'activai la compétence et saisis mon heaume. À cet instant —
« Maître... ? » Rena tressaillit.
Je me penchai légèrement et chuchotai : « Inutile de t'inquiéter. »
Son visage rougit légèrement avant qu'elle n'acquiesce. La réaction vraiment amusante, cependant, vint de Chandler.
M'avait-il observé tout le temps ? Il tressaillit également.
Je retirai mon heaume. Les yeux de Chandler s'écarquillèrent de stupeur. Il cligna rapidement des yeux comme pour traiter quelque chose d'inattendu.
Rena ne fut pas surprise. Christina, me voyant pour la première fois, ne réagit naturellement pas.
[Masquerade activé !]
[Une apparence humaine a été superposée à votre visage]
[Temps restant : 09:43]
Grâce à mon avertissement chuchoté, Rena comprit et parut même amusée. Mais la réaction de Chandler... Je ne la comprenais pas. Il cligna des yeux, inclina légèrement la tête. C'était comme s'il voyait quelque chose de complètement différent de ce qu'il avait anticipé.
« Non, c'est juste... Je ne vous ai jamais vu retirer votre heaume auparavant. » Chandler inclina la tête.
Il avait clairement quelque chose à dire. À la place, il vida un verre entier de vin blanc d'un trait. Il ne savourait pas le goût, il cherchait à s'enivrer. Une goutte d'alcool éclaboussa son poignet, laissant une légère tache.
Le rythme de boisson de Chandler s'accéléra soudain.
Christina parla d'un ton inquiet. « Mon seigneur... »
Bien que parfumé, le vin devait avoir une teneur élevée en alcool. Après en avoir tant bu, la voix de Chandler commença à traîner légèrement. La tension autour de lui augmenta graduellement. Il n'était pas venu seulement pour un repas, mais aussi pour dire quelque chose. Rena semblait l'avoir remarqué également.
Avant que nous ne nous en rendions compte, Rena, Christina et moi observions tous ses lèvres. Un étrange silence remplit la pièce. Finalement, il se leva. Puis il marcha vers moi et s'assit directement en face de moi.
Me regardant droit dans les yeux, il dit lentement : « ... Il y a quelque chose que je dois vous demander. »