Je fis un pas en arrière. Cela m'avait momentanément échappé.
J'avais bel et bien fait une promesse.
Je lui avais assuré que je lui apprendrais l'escrime. J'étais même allé jusqu'à dire quelque chose de noble, affirmant qu'elle importait bien davantage qu'une chose pareille.
Je me rappelai comment elle avait tressailli, surprise, ses yeux d'un noir d'encre tremblant tandis qu'ils me reflétaient.
J'avais fait une chose cruelle.
Et pourtant, j'étais parti sans dire adieu. J'avais disparu pendant deux mois, ne laissant derrière moi qu'une unique lettre qui ne précisait même pas si j'étais en vie.
À présent, Rena se tenait devant moi, une épée à la main, dégageant une aura glaciale.
« Je commence, maître. »
Rena brandit aussitôt sa Rapière Tranchante.
Un sifflement aigu fendit l'air. Je dégainai mon épée d'acier, déviant la lame fine qui fonçait sur mon flanc gauche. Au choc de nos lames, je compris que je l'avais complètement sous-estimée.
Son épée était bien plus rapide que je ne l'avais anticipé.
Le son de trois coups rapides retentit. Avec une vigueur farouche et une rotation, son épée fine fouettait comme une tempête, sa garde ouvragée aidant son agilité.
Son épée s'enroula autour de ma demi-épée brisée comme pour la dévorer.
Si je bloquais à la hâte, mon arme se briserait net.
La lame de Rena fila vers ma gorge sans hésiter.
Je parai la lame avec la garde de mon épée et ouvris la fenêtre de statut de Rena.
[— Affection Distordue (B) : Rena a été abandonnée par vous, mais elle a énormément grandi grâce aux choses que vous avez laissées derrière vous. Tout au long de ce processus, elle a constamment pensé à vous, construisant une image interne forte de vous, ce qui a continuellement augmenté son affection.
— L'affection de Rena envers vous ne diminuera jamais.
— Si vous effectuez des actions qui devraient baisser son affection, des événements spéciaux sont plus susceptibles de se produire à la place.]
Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est terrifiant...
[Talent (B+) : Gagne +2 à 3 points de caractéristique par niveau]
[Instincts de Combat (B) : Ce privilège permet à l'utilisateur de démontrer des compétences de combat supérieures même avec des caractéristiques identiques à celles des autres]
...Elle a tout débloqué.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Quatre coups consécutifs se chevauchèrent, mêlant accélération et force de rotation. Esquiver ou bloquer n'était pas aisé.
[Avertissement ! La durabilité de l'arme est tombée sous les 18 % !]
Je reculai de deux pas. La progression de Rena était stupéfiante. Son Affection avait augmenté d'elle-même, débloquant des privilèges nécessitant une affection élevée.
Avait-elle nettoyé les trois donjons ?
Son niveau était significativement plus haut que lors de nos explorations communes. Elle avait probablement nettoyé tous les donjons que je lui avais présentés, empochant seule toute l'expérience.
L'écart initial se manifestait maintenant comme un gouffre massif.
Son épée s'enroulait comme un serpent, m'enlaçant de toutes parts. J'ancrai mon pied et balançai ma lame.
Rena fut projetée en l'air et retomba en arrière.
Elle reprit instantanément sa position et chargea plus vite encore. Sa bougeait si vite qu'elle laissait des rémanences.
[Avertissement ! La durabilité de l'arme est tombée sous les 17 % !]
Mon épée allait casser. Alors que j'absorbais l'impact en reculant de trois pas, mon dos heurta un mur de pierre.
« Maître... on s'arrête là ? »
Rena hésita en me voyant plaqué contre le mur. Son intenton meurtrière s'éteignit un instant.
Je fermai sa fenêtre de statut.
Mettre fin à cela n'était pas une option.
Si je voulais en finir d'un coup, je pouvais utiliser l'Énergie d'Épée, mais c'était risqué. Forcer mon épée endommagée à canaliser l'Énergie d'Épée la pulvériserait complètement.
Je pensai à un autre moyen et provoquai Rena.
« Non. Tu devrais aller plus vite. »
« Tu es trop lente pour l'instant. »
Sa lame jaillit vers mon visage à une vitesse incroyable — son attaque la plus rapide à ce jour.
J'attrapai la lame acérée avec mon gantelet. Le grincement du métal sur le métal ne se fit même pas entendre. J'absorbai la force entièrement, tirant sa rapière dans ma poigne.
Les yeux de Rena s'écarquillèrent, choquée.
« Whoa ! » s'exclama Chandler, admiratif, tandis qu'une notification indiquait que son affection avait augmenté. « Comment t'as fait pour l'attraper... ?! »
Même Christina laissa échapper un petit souffle. Toutefois, je n'étais pas d'humeur à savourer leurs réactions. Ce fut juste.
J'ai failli me ridiculiser.
C'était un pari. Je n'étais pas entièrement sûr que ma compétence Aspiration fonctionne à travers le gantelet.
J'allais relâcher son épée et la lui rendre.
Rena lâcha soudain son arme et m'enlaça. J'essayai de reculer, mais mon dos était contre le mur de pierre.
Alors que je retirais ma main gauche de l'épée, Rena se colla à moi. Différence de statistiques mise à part, c'était une attaque inévitable. Elle enfouit sa tête contre ma torse et serra fortement les bras autour de ma taille.
« ...Hum. » Chandler racla sa gorge. « Rentrons. Ce duel était épuisant. Christina ? »
Chandler, toujours décontracté, entra le premier dans l'auberge.
Rena, en revanche, ne leur prêta aucune attention. Les yeux fixés sur moi, elle dit : « Tu es parti comme ça... sans un mot. »
« Tu comptes repartir encore ? »
Elle n'hésitait pas à tuer autrui, pourtant son regard sur moi était étrangement doux. Ses yeux noirs, plantés dans les miens, brillaient d'émotion.
Je n'avais rien d'autre à dire.
Rena entrouvrit lentement les lèvres. « Tu n'as pas à t'excuser. J'étais inutile, après tout. C'est pour ça que tu es parti, non ? »
Ce n'était pas du tout le cas. J'avais laissé Rena à cause d'un sens des responsabilités mal placé envers Gith-Za-Rai — une responsabilité qui, au final, ne signifiait rien.
La nécromancienne était quand même morte sous mes yeux, criblée de trous, et tout ce qu'il en était résulté, c'était une augmentation de mon niveau d'Absorption d'Essence.
Pourtant, je ne dis rien.
« J'ai travaillé dur pour devenir utile. »
La pluie, qui s'était un temps arrêtée, recommença à tomber. Les gouttes froides détrempèrent ses cheveux. Ses mots me pressaient fort, alors la pluie fut une interruption bienvenue.
Rena se tourna vers moi. « On rentre ? »
« Oui, faisons ça. »
En entrant dans l'auberge, je balayai les lieux du regard. Hormis le personnel au rez-de-chaussée et le groupe de Chandler, je ne détectai aucune autre présence ; il avait probablement loué l'établissement en entier. L'endroit exhalait un parfum frais et luxueux de bois. Quelle auberge raffinée et impeccable.
« L'auberge est en bois de Smeed. C'est un bois remarquable qui garde la chaleur quand il fait froid et la fraîcheur quand il fait chaud. Il dégage même un parfum différent quand il pleut », dit Rena en montant l'escalier à mes côtés. « Il y avait autrefois des arbres encore plus spéciaux dans les anciennes forêts elfiques... »
« Les elfes ne sont-ils pas éteints ? »
« Oui, ils ont péri avec leurs forêts. Maintenant, ils sont soit exposés comme des trophées dans les chambres secrètes des nobles... soit, bon, c'est basically la même chose, non ? Notre chambre est ici. »
Rena ouvrit la porte, révélant une pièce incroyablement spacieuse. Divisée en cinq sections, elle pouvait aisément accueillir plus d'une douzaine de personnes à la fois. Du mobilier à l'agencement, tout exhalait l'élégance et le raffinement.
[Comptabilité Niv. 1 activée !]
[Maîtrise légèrement augmentée !]
La compétence s'activa naturellement. D'un coup d'œil, n'importe qui pouvait voir que ce n'était pas une auberge pour voyageurs ordinaires. Même la salle de bain élégante était grande comme les halls de certaines autres auberges. Par la fenêtre de la salle de bain, je voyais une vieille cour avec des arbres âgés, des sculptures de pierre et un petit étang.
« C'est une auberge de style oriental. Le baron Chandler les affectionne. »
« C'est lui qui a réservé ? »
« Oui. Il a loué l'auberge entière. »
« Il est assez capable. »
« Eh bien, c'est le prochain seigneur. L'unique héritier, en fait. J'entends dire que son père le chérit plus que tout. »
Quelque chose clochait dans cette affirmation. Si son père le chérissait tant, pourquoi ne l'avait-il pas empêché de partir en pèlerinage martial à l'Est ? Impossible de savoir quels dangers il y aurait rencontrés.
Peut-être respecte-t-il simplement la volonté de son fils.
Je balayai ces pensées. Ce qui importait, c'était Rena. Malgré son ton normal, son langage corporel et sa voix étaient subtilement instables. Était-elle empoisonnée ?
J'examinai son état.
Son cœur bat vite, et sa respiration est légèrement irrégulière.
Elle devenait progressivement plus raide. Elle n'avait montré aucun de ces symptômes dehors. Mais maintenant que nous étions seuls dans la pièce, sa posture changeait lentement.
« ...Hein ? Ah, oui ! Je... vais bien ! »
Alors que l'atmosphère se tendait de plus en plus, quelque chose nous interrompit.
Le louveteau dans ma poche remua.
Les yeux de Rena s'écarquillèrent. « Hein ? Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ? »
Avant que je puisse répondre, la bestiole jaillit.
J'instinctivement tendis la main, mais ce fut trop tard. J'avais été trop concentré sur l'expression inquiétante de Rena pour réagir à temps.
« C'est juste un squelette de loup. »
Ça n'avait pas d'importance devant Rena.
Le louveteau fit un petit tour autour de mes pieds.
« Regarde cette petite chose... Viens là. »
Au lieu d'être surprise, Rena tendit la main enjouée, comme pour l'inviter à jouer. La créature, qui s'était cachée sous la table, sortit la tête et claqua des dents.
« Je vais l'attraper. Regarde ! Hi-yap ! »
Rena bondit en avant, feignant d'attraper le loup. La petite bête fila se cacher un instant avant de reparaître de l'autre côté, claquant contre le sol.
« Oh ? Tu fuis, hein ? Viens là~ Je ne te mangerai pas~ Hi-yap ! »
Rena pourchassa enjouée le louveteau cliquetant autour de la table, en faisant le tour plusieurs fois.
Attends, est-elle en train de ne pas l'attraper exprès ?
Quoi qu'il en soit, je fus soulagé de voir l'expression de Rena se détendre enfin.
« Où as-tu trouvé une chose aussi mignonne ? »
Elle me regarda avec une expression bien plus douce.
« Je l'ai juste ramassé dans les montagnes. »
« Tu l'as réanimé ? »
Ayant compris que Rena n'essayait pas vraiment de l'attraper, le louveteau cessa de courir et s'allongea par terre.
Rena caressa doucement l'échine du louveteau en parlant : « Je me demandais ce que tu avais fait ces deux derniers mois... Il a un nom ? »
« Bien sûr ! Tu ne lui as pas encore donné de nom ? Je peux l'appeler Gland ? »
« Oui. Son crâne ressemble à un gland. »
[Voulez-vous nommer le Petit Louveteau Squelette Gland ?]
Je jetai un coup d'œil au signe oui pour confirmer et acquiesçai en direction de Rena.
[Le Petit Louveteau Squelette a été nommé Gland]
[Gland aime son nouveau nom]
[Maîtrise de Seigneur des Os légèrement augmentée]
[Affection augmentée de 3]
[Agilité augmentée de 1]
[Probabilité d'évolution légèrement augmentée]
[Autonomie de rang E acquise grâce à l'attribution du nom]
Donc même les caractéristiques montent en donnant un nom... J'aurais dû le faire plus tôt.
Les noms. Tout avait un nom. Rena et Rubia en avaient un — et maintenant, le louveteau aussi. Les noms étaient prononcés, appelés, retenus. Ils étaient même gravés dans la pierre.
Soudain, je ressentis une sensation inquiétante.
[Le Taux d'Assimilation diminue !]
[Assimilation : 81,13 %]
Je posai ma main sur la table.
« Ça va ? » demanda Rena.
« Ah... C'est juste que c'est un peu mignon. »
« Gland ? Il est adorable ! Hi hi. »
Rena répéta le nom plusieurs fois en caressant le petit louveteau.
La bestiole tressaillit en réponse, se tortillant dans ses bras. Après un bref instant, l'expression de Rena devint sérieuse.
Je m'assis en face d'elle, en silence.
« Je ne comprends toujours pas tout à fait qui tu es ni ce que tu cherches à faire. Mais une chose est claire... Tu en as après la Confrérie Necron, non ? »
Même si cet objectif s'était quelque peu estompé avec le temps, c'était le plan initial lorsque j'avais parlé pour la première fois avec Rena.
« Je m'en doutais. J'étais mal à l'aise à l'idée d'enquêter sur eux avec un faible niveau d'habilitation puisque tous les registres pouvaient être surveillés. Alors, comme on en avait discuté, je me suis concentrée pour devenir chef de branche. »
J'avais presque oublié. Le plan avait été de la faire devenir chef de branche de T&T.
La Confrérie Necron ? On peut les enquêter. Il me suffit de monter en grade dans ma guilde. Les chefs de branche de T&T peuvent accéder à l'information sans laisser de traces.
C'était notre première conversation — le socle de notre relation. Après tant de régressions répétées, j'avais momentanément perdu le fil de ce qui nous liait. Et il y avait autre chose que j'avais oublié.
Le scénario qui m'avait été donné.
Je l'ouvris et cherchai un moment, finissant par trouver le journal de scénario que je n'avais pas consulté depuis longtemps.
[Scénario de rang B : l'Histoire de Rena a été débloqué]
[Nommez-la chef de branche de T&T ! Le scénario Allié dans l'Ombre sera activé]
Qu'est-ce qui se passe quand je complète ce scénario ?
À l'époque, je voulais simplement qu'elle devienne chef de branche par curiosité. Cependant, ma tentative précédente avait échoué quand les adeptes de Purson à l'intérieur de T&T m'avaient assassiné.
Au rythme où Rena progressait, cela semblait tout à fait possible.
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, Rena continua : « Le jour où nous nous sommes séparés, je me suis inscrite comme membre à part entière. Depuis, j'ai accumulé assez de faits d'armes pour monter d'un rang. »
C'était bien plus vite que la fois précédente.
« C'est grâce à toi, Maître. Pourtant, à ce rythme, il me faudrait cinq ans pour atteindre mon but. Il y a une restriction de rang agaçante, mais j'ai trouvé un meilleur moyen. »
Rena sortit un vieux livre de son manteau.
« Aussi, je suis désolée de n'avoir pas pu t'accueillir convenablement à la porte de la ville. Je voulais te saluer pile à l'heure, mais j'étais occupée à obtenir ceci. »