Même s'il avait plu jusqu'il y a une heure, les ruelles arrière de Grassmere étaient d'une propreté remarquable.
Était-ce l'œuvre de Chandler ? Le seigneur faisait visiblement correctement son travail.
Le décor tranchait avec Yublam ou Erast. Aucune racaille ne rôdait pour s'en prendre aux voyageurs. Peut-être parce que les forgerons frappaient le métal incandescent de leurs bras musclés, en plein air, devant leur échoppe.
Chaque ruelle abritait au moins une forge. J'en inspectai une du regard : trois hommes s'y affairaient. Un gamin attisait le fourneau avec une tige. Un trentenaire abattait un marteau massif sur le métal chauffé.
Un vieillard aux cheveux blancs maintenait la pièce avec une pince, en affinant les bords au petit marteau entre deux coups lourds du grand.
Les trois partageaient des traits semblables. Trois générations de forgerons. La forge n'avait probablement pas changé depuis cinquante ans. Ce vieillard blanc avait sans doute été, jadis, l'enfant près du fourneau.
Dans cinquante ans, la scène serait tout autre. Ils seraient tous partis. Même s'ils survivaient aux flammes de la guerre, les Rois Démons descendraient. Seules quelques cités humaines tiendraient le choc, et selon mes souvenirs, Grassmere n'en faisait pas partie.
Secouant la tête, j'accélérai le pas.
Les paysages qui un jour deviendraient cendres et les bruits qui seraient ensevelis sous les cris défilaient de part et d'autre de moi.
Ça devait être par ici...
Je vérifiai le point cerclé sur la carte et le confrontai aux alentours. C'était bien l'endroit que l'inspecteur m'avait indiqué, confirmé depuis par la lettre de la fillette.
Alors que j'approchais lentement de l'auberge, j'entendis un cri de femme. « Hiyaaah ! »
La voix me disait quelque chose.
Où l'avais-je déjà entendue ?
Mais le cri fut couvert par le clang d'une grosse lame. Je tressaillis et m'immobilisais.
J'étais à exactement vingt pas de l'auberge à la grande enseigne : Auberge de la Forêt des Elfes Lointains.
C'est le bon endroit.
Un autre cri retentit tandis que la lame fendait l'air. La voix était plus grave, ce ne pouvait être Rena.
Deux silhouettes apparurent dans mon champ de vision. Le combat se déroulait dans la cour close devant l'auberge, porte close. De ce fait, ma compétence Détection peinait à les identifier. J'avançai pour voir de mes yeux.
Si je devais intervenir, une attaque surprise serait la meilleure option. Je me rapprochai du mur.
Le choc du métal résonna de nouveau.
D'un bond, je franchis le mur d'environ deux mètres. Perché au sommet, je regardai en bas et restai stupéfait.
Qu'est-ce qu'ils font ici ?
De surcroît, ils formaient un duo parfaitement disparate.
L'attaquante était une femme, brandissant un bokken. Son visage se crispa face à l'homme, à cinq pas à peine. Elle le dominait d'au moins deux têtes. Ses muscles saillants lui donnaient près du double de sa corpulence.
Elle ancra solidement son pied et fonça. L'homme mince, lui, contenta de baisser légèrement sa lame, posture totalement relâchée.
L'épée de la femme fendit l'air. Non affûtée, elle restait de fer, capable de briser des os humains comme des brindilles.
Déviant l'attaque sans effort avec le dos de sa lame, l'homme recula avec grâce et tapa le tibia de la femme du bout de son épée.
L'homme mince dit : « Raté ! Mais tu progresses ! »
Le visage de la femme s'empourpra. Elle reprit sa garde, pointant à nouveau son épée sur l'homme, mais leur duel fut coupé court.
Je révélai ma présence, atterrissant lourdement au sol.
Tous deux tressaillirent et se tournèrent vers moi.
Pour être honnête, j'étais plus surpris qu'eux. Je m'attendais à trouver Rena qui m'attendait ; voir ces deux visages familiers me prit de court. Je n'avais jamais imaginé les croiser ici.
« Whoa... Whoa... » Après un bref instant de surprise, l'homme mince éclata en un large sourire. « Tu es vraiment venu ! Tu as passé les portes de la ville sans encombre ? »
« C'est toi qui m'attendais, alors ? Ta tenue a changé. »
L'homme mince en robe blanche d'arts martiaux ricana. « J'en ai une vingtaine de couleurs différentes. »
Deux mois plus tôt, j'avais livré un intense duel d'épée contre cet homme sous la lune. À présent, il me souriait comme un vieil ami.
« J'ai donné des instructions à l'inspecteur, et il semble qu'il ait bien fait son travail. »
« Hyungbin Chandler, c'est bien toi qui m'attendais ? »
« Haha... C'est exact. »
Étrange. Quand j'avais mentionné Rena tout à l'heure, la fille avait réagi.
J'effleurai instinctivement la garde de mon épée, sans la tirer. Ce n'était pas un piège. Aucune hostilité dans la voix de Chandler. Pour l'instant, je décidai de rester calme et de glaner des informations sur la localisation de Rena.
Si je devais la chercher plus tard, l'aide de Chandler serait la voie la plus rapide. Il était le futur seigneur de Grassmere — en d'autres termes, le chef des humains d'ici.
Il a l'air coopératif.
D'ailleurs, me battre ici ne m'apportait rien. Je lui dis donc avec une familiarité feinte : « Chandler, depuis qu'on s'est quittés cette nuit, tu n'es pas retourné à ton entraînement martial ? »
« Haha... » Chandler pouffa légèrement. « Après avoir reçu tes enseignements toute la nuit, j'ai eu une révélation : si l'épée d'un chevalier de passage était aussi tranchante, mon voyage à l'Est n'a-t-il servi à rien ? » « Ton escrime était impressionnante, ceci dit. »
« Merci pour vos mots. Après ce jour, je suis parti en voyage et j'ai provoqué d'autres duels, mais aucun ne m'a satisfait. Alors, en vérité... je te cherchais. »
Avec le niveau de Chandler, il aurait sa place dans la Garde Impériale. Il pouvait aisément abattre vingt soldats pleinement équipés en une seule bataille. Peu de combattants dans le coin pouvaient lui tenir tête.
« Tu me cherchais... ? »
« Oui, mais je n'avais aucune idée de là où tu étais parti. »
« Alors, qu'as-tu fait ? »
J'espérais que la conversation bifurque vers Rena. Si je demandais directement, il ne me donnerait sans doute pas de vraie réponse.
« Ah, pendant ce temps, j'ai entendu parler d'un tournoi qui se tenait à Erast. »
« Tu y as participé... ? »
« J'y suis allé. J'espérais te croiser, mais tu n'y étais pas. »
Je jetai un coup d'œil à la femme à côté de Chandler. Je la reconnaissais du tournoi d'Erast. Hormis moi, elle y avait montré l'escrime la plus solide, pourtant personne ne lui avait accordé le respect qu'elle méritait.
Je me souvins de l'échange qu'elle avait eu avec le seigneur.
« Donc, Krestin, tu révèles ta vraie identité. Tu es inscrite comme chevalière errante... »
« Oui, je me suis portée volontaire pour ce tournoi. »
« Ah bon ? Haha ! Tu n'as pas du sang d'ogre, par hasard ? »
C'était Christina de Bruyser. Soudain, je compris pourquoi elle était là.
« Tu as rencontré cette chevalière au tournoi... ? »
Christina cligna des yeux, et Chandler inclina la tête.
« Comment tu sais... ? » demanda Chandler.
Je balayai la question d'un air détaché. « Juste une intuition. Elle a l'air d'une excellente chevalière. »
« C'est ça ! T'es vachement perspicace. » Chandler grinça largement. « C'était une guerrière talentueuse du tournoi. J'ai trouvé dommage de la laisser pourrir dans une poubelle, alors je l'ai embarquée. »
Avec un léger carillon, une notification d'augmentation d'Affection apparut au-dessus de sa tête. Il affichait une mine satisfaite, content que son jugement ait été reconnu.
Je regardai la femme et pensai : 'L'avenir a changé.'
À l'origine, ils ne se seraient jamais croisés. De plus en plus de choses divergeaient de ma vie antérieure. Chandler avait survécu parce que j'étais arrivé chez Gith-Za-Rai avec quelques jours de retard.
Dans ma vie précédente, il avait été brutalement assassiné près du Tombeau Souterrain Stérile. Cette fois, il avait franchi les lieux sans incident et m'avait croisé sur la route de Yublam.
Après avoir reçu mes leçons, il s'était inscrit au tournoi d'Erast, avait rencontré Christina et l'avait emmenée.
Sentant sans doute mon regard, Christina redressa la posture et dit avec une tenue chevaleresque : « Je suis Christina de Bruyser, disciple du baron Chandler. »
« Hey, hey. » Chandler secoua la tête. « Pas disciple, garde ! Ma seule garde personnelle ! Je t'ai nommée officiellement, souviens-toi ? »
« Mes compétences ne suffisent pas à prétendre protéger le baron... »
« Si tu t'entraînes comme il faut, tu me surpasseras en un an. Aie un peu confiance. »
Chandler grina en taquinant, encourageant Christina. Elle baissa légèrement la tête. Même en retrait d'un pas, elle était pleinement en position, prête à bondir si je faisais un geste contre Chandler.
Elle prend ça au sérieux.
Je me rappelai quelque chose que Rena avait dit once. « Il doit bien y avoir des femmes avec des idéaux romantiques. La loyauté, l'honneur, ce genre de choses. Elles s'inscrivent souvent à ces tournois de duel, espérant saisir une opportunité. »
Au minimum, elle avait l'air plus libre maintenant, débarrassée du heaume qui avait été comme des entraves. Mais Rena continuait de hanter mes pensées. Je ne voulais pas tourner en rond.
Comment lui demander ?
Alors que je réfléchissais à la façon d'aborder le sujet de la localisation de Rena, Chandler dit : « Ah, je n'étais pas le seul à t'attendre. On t'attendait — Rena et moi. »
« Quoi ? Où est Rena ? »
« Je ne connais pas sa position exacte. Ce n'est pas quelqu'un qu'on traque facilement. »
« Tu la connais ? Comment vous êtes-vous rencontrés ? »
À ma question, Chandler sourit bonnement et répondit. « Eh bien, après mon retour du tournoi, j'ai reçu un rapport. Apparemment, une femme avait exercé un permis de fabrication d'armes avec ma signature. »
Un permis de fabrication d'armes...
La petite plaque de métal gravée d'une écriture complexe.
« Tu veux dire celui que tu m'as donné ? »
« Oui. Au début, j'ai été pris de court. Je voulais savoir qui elle était, mais impossible de la retrouver, même dans ma propre ville. »
Chandler sourit avec gêne avant de continuer : « Puis, un jour, elle m'a trouvé. Elle m'a parlé de toi et m'a dit que tu venais dans cette ville. »
« Tu l'as crue et tu m'as attendu ? »
« Oui ! C'était quelqu'un en qui on pouvait avoir confiance. Très capable, en plus. »
« Rena — oui, ta Rena sera là bientôt. Elle a dit qu'elle ne serait pas en retard. »
Chandler fit un pas vers moi.
« En attendant, m'honoreras-tu d'un duel ? Je n'ai pas chômé ces deux derniers mois. »
Il abaissa lentement son bokken.
Il est devenu plus fort.
Même si la lame était complètement émoussée, je pouvais sentir la gluante aura d'intention qui s'en dégageait.
Quelque chose fusa dans les airs, suspendu par un fil invisible.
Une femme vêtue de noir tomba soudain du toit.
Elle atterrit légèrement, sans un bruit. Elle portait une tenue noire d'un matériau spécial, avec de minces protections d'acier attachées en divers endroits, formant un design inhabituel.
Elle tira une élégante épée de côté de son fourreau de cuisse.
La lame était d'une main plus courte qu'une longue épée et, surtout, fine. Elle s'effilait en une pointe incroyablement acérée — presque anormalement. Une gouttière, la rainure conçue pour faciliter l'écoulement du sang et alléger l'arme, parcourait sa surface dans un design purement fonctionnel. La garde et la poignée affichaient un artisanat raffiné, visiblement pensé pour des manœuvres rapides. Des anneaux d'acier spiraltaient autour de la garde, permettant au porteur de faire pivoter la lame avec un effort minimal.
Rena fit voler la lame une fois dans les airs avant de la saisir correctement.
Ce n'est ni une rapière ni une longue épée.
C'était une arme combinant les meilleurs atouts des deux, efficace tant pour l'estoc que pour la taille.
Estoc et taille... estoc, puis taille.
Une lame qui lui allait parfaitement. Même si je l'avais choisie moi-même, je n'aurais pas pu faire mieux.
« Tu as trouvé une bonne épée », remarqua-je.
Puis, pointant sa lame dégainée sur moi, elle dit : « Enseigne-moi tout ce que j'ai raté ces deux derniers mois. »