Les humains réunis murmuraient.
« C'est pas une arbalète, ça... ? »
« Quel genre d'arbalète est aussi grosse ?! Elle fait dix fois la taille d'une baliste ! »
« Qui va la bander ? »
« Elle n'atteindra pas jusqu'ici... si ? »
Bien qu'elle se trouvât à des centaines de mètres, certains humains reculaient instinctivement.
À côté d'eux, l'homme à la robe verte m'expliquait d'un ton poli et lisse : « C'est le Messager de Grassmere. Un émissaire violent pour ceux qui refusent d'écouter les mots. Pour être plus précis, c'est une machine... »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
[Activation automatique de l'Analyse de Machine !]
Une machine massive apparut au sommet du rempart. Je pus en saisir la structure et le principe de fonctionnement d'un coup d'œil.
Des leviers et des engrenages à chaîne tournèrent.
Le bruit du bois qui se brise parvint jusqu'à l'endroit où nous nous tenions. Un pilier de fer massif avait été lancé, pulvérisant trois charrettes au pied du rempart d'un seul coup.
L'opérateur était introuvable, sans doute à l'intérieur de la machine. Les soldats hurlèrent et culbutèrent en arrière. Ceux qui étaient le plus près des charrettes se couvrirent le visage de leurs mains et roulèrent au sol à plusieurs reprises.
Depuis la préparation jusqu'au tir, les points de contrainte devinrent évidents, l'accélération et l'élasticité clairement mises en évidence.
« C'est un fonctionnement inefficace... »
C'en était un, assurément. La conception était excellente, mais la manière dont on l'opérait comportait plusieurs défauts.
« S'ils continuent de l'utiliser comme ça, elle ne durera pas longtemps. »
« Qu... qu'est-ce que vous dites ? » L'homme à la robe verte bondit de surprise. « Vous là ! Vous connaissez quelque chose à cette structure ? »
« Rien de spécial. »
J'en donnai une explication sommaire des principes de fonctionnement. Bien que massive, sa structure était surprenamment simple, aisément analysable avec l'Ingénierie Niv. 3 de la sœur.
Même si je n'expliquai que les bases, les yeux de l'homme brillèrent d'excitation tandis qu'il laissait échapper une exclamation profonde.
« Waouh, vous êtes fort tout de même ? Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi remarquable — un chevalier qui comprend la machinerie ! »
Même par intuition, ma compétence Ingénierie n'était pas à un niveau exceptionnellement élevé. Pourtant, l'homme avait l'air d'assister à quelque chose d'incroyable.
« C'est... si impressionnant que ça ? »
L'homme acquiesça avec empressement à ma question et répondit : « Bien sûr, vous plaisantez ? »
« Hem... Savez-vous à quel point il est rare de trouver quelqu'un qui peut saisir ça en un instant ? Surtout au sein de l'Empire ? »
« Bon sang, je doute que ceux qui ont utilisé cette arme la comprennent aussi bien que vous. La Confédération Libre a donné cette chose à Grassmere en remerciement de leur avoir enseigné des techniques de raffinage. »
« Le commerce était plus ouvert par le passé ? »
« Hein ? Par le passé... »
L'homme à la robe verte entama une longue explication sur l'histoire entre l'Empire et la Confédération Libre. J'écoutai d'une oreille et tournai mon regard vers l'avant.
Les soldats battaient en retraite, laissant les charrettes brisées derrière eux. Un chevalier à cheval recula en hurlant qu'ils le regretteraient sur le champ de bataille.
Bien sûr, les soldats de Grassmere ricanaient face à ses balivernes. Compte tenu du camp qui possédait l'arme, leur assurance était naturelle.
Je marmonnai : « Il va pas arrêter d'aboyer... »
« Euh, moi ? Si mon explication vous ennuie, je peux partir... »
Je relevai le menton en direction du chevalier qui poussait sa monture le long de la route.
L'homme à la robe verte écarquilla encore davantage les yeux. Il remarqua bas : « Vous entendez ça à cette distance... ? »
Je ne dis rien. Son regard s'approfondit tandis qu'il fouillait prestement l'intérieur de sa robe.
La lumière du soleil perçant les nuages se refléta sur une carte de visite dorée.
« Ce serait un honneur si vous l'acceptiez. Je m'appelle Yube Jinney. Je suis le chef de la famille Jinney. »
Ce fut mon tour d'être surpris.
L'homme rit maladroitement : « Haha. »
Il avait une mâchoire carrée, des lèvres serrées, des pattes d'oie et des yeux qui brillaient d'intelligence, comme s'il était habile avec les chiffres.
La famille Jinney était le clan qui m'avait autrefois sollicité comme représentant au Tournoi d'Erast.
Je me rappelai ce que le slime m'avait dit. « La famille Jinney ne se soucie de rien d'autre que de développer leurs affaires. Ils ne voient que l'argent. »
Cette fois, je n'avais pas accepté la commission pour participer au tournoi. Je me demandai soudain qui Lime avait désigné à ma place.
Mais je ne pouvais pas le demander. Puisque ce souvenir appartenait à ma vie antérieure, l'évoquer ne vaudrait que des regards suspects. Il pourrait soupçonner que je le filais depuis le début.
« Me reconnaissez-vous ? » demanda Yube Jinney.
« J'ai entendu des rumeurs par-ci par-là. On dit que le chef de la famille Jinney est un homme d'affaires assez rusé, » répondis-je. Je ressentis un étrange sentiment de familiarité et continuai : « Mais vous voyagez sans escorte. »
L'homme sourit en coin et répondit : « Je n'occupe pas une position si élevée. En plus, certaines choses dans ce monde ne se voient que quand on se fond dans la masse. »
« Vous n'avez pas peur de révéler votre identité ? »
« Je suis prêt à prendre ce risque pour vous. »
« Parce que je veux vous recruter. Ah ! Ne vous méprenez pas, ce n'est pas que je pense que cette carte de visite ait quelque chose de spécial. » L'homme agita les mains comme pour dissiper tout malentendu. « Je crois simplement qu'un début sincère commence par une honnêteté totale. »
À cet instant, une voix appela depuis la distance. « Allons-y déjà ! Hey, Marchand de Cuir, tu viens pas ? »
Nous nous tournâmes tous les deux vers le jeune homme, qui était venu à Grassmere pour acheter un couteau afin d'éventrer un Kazuarin.
« Oh ! J'arrive ! Allez-y devant ! » répondit Yube Jinney, puis se tourna vers moi. « Ma main s'engourdit. Vous ne voulez pas la prendre ? »
Je pris la carte de visite dorée de sa main. Sous la carte portant son nom, il y en avait une autre, d'un noir d'encre. En la retournant, je trouvai des lettres blanches gravées sous un unique pentagramme.
Dans un monde vacillant, assurez votre lit d'acier !
Je passai mes doigts sur la carte. La texture granuleuse me parut hautement inhabituelle.
« Oh, c'est la présentation de ma guilde. Un rassemblement de beaux marchands qui s'efforcent de satisfaire les souhaits de leurs clients, quoi qu'il en coûte. »
Je ne dis rien.
« Ça sera utile pour obtenir des biens chers et de haute qualité, et même des choses que l'argent ne peut pas acheter d'ordinaire. Si vous avez un jour besoin de transport, on peut vous aider pour ça aussi. Ce ne sera pas une mauvaise idée de la garder. Alors ouais, la collectionner pourrait pas être une mauvaise idée. »
« Vous voyez l'étoile unique sur cette carte ? Avoir une étoile ne fait rien, mais une fois que vous en avez collecté les cinq, vous pouvez officiellement devenir notre client. »
Je n'avais jamais entendu parler d'une telle organisation ni d'un tel système de cartes. Quelque chose me traversa soudain l'esprit. Je le regardai droit dans les yeux et demandai : « Vous vendez des humains ? Et le meurtre ? »
Yube Jinney laissa échapper un sourire amer et secoua la tête.
« Y en a plein d'autres qui sont bien meilleurs que nous pour ça... Honnêtement, je laisse la plupart à la guilde de l'information moi-même. Chacun son domaine d'expertise. »
Donc, pas de lien avec Necron.
« Bien, je la garde pour l'instant. »
Je fourrai la carte au fond de ma poche. Yube Jinney semblait plutôt bienveillant à mon égard. Il avait payé correctement les frais de commission du tournoi, sans laisser de trace. Il ne semblait pas du genre à jouer aux jeux d'esprit, donc la carte pourrait s'avérer utile un jour.
« Alors, on descend ? »
Yube Jinney se colla à moi. Alors que nous marchions, il ne cessait de me jeter des regards furtifs, bavardant sur le fait qu'il était venu prendre la température et observer les marchés des villes voisines. Il semblait fréquenter Grassmere souvent.
Avant longtemps, nous arrivâmes à un poste de contrôle, où des gardes effectuaient des inspections. Certains des humains d'avant avaient obtenu l'autorisation d'entrer et pénétrèrent dans la forteresse. La géante arbalète au sommet du rempart était toujours armée et prête.
Bon, cet endroit a sacrément de l'intensité.
« Quel est le but de votre entrée ? »
« Je suis architecte ! Je suis venu acheter des outils de construction de haute qualité... »
Le garde costaud laissa passer le cuisinier, l'architecte et les marchands ambulants sans trop de formalités.
Puis ce fut mon tour.
« Pourquoi vous portez encore ça ici ? Enlevez votre casque. »
Je dévoilai mon faux visage. Le garde feuilletta les papiers qu'il tenait.
« Hum... Correspond à aucune affiche de recherche... Quel est le but de votre entrée ? »
Je lui montrai mon épée de fer quasi brisée, abîmée par l'usage excessif de compétences.
« Je suis venu acheter un remplacement pour celle-ci. »
Le garde claqua la langue d'incrédulité et agita sa main massive avec dédain.
« Tch. Mais qu'est-ce que vous avez fait pour qu'elle finisse comme ça ? Hah. Entrez ! »
Yube Jinney, bien sûr, passa sans aucun problème.
La porte extérieure se referma derrière nous.
C'était la distance jusqu'à la porte intérieure. En empruntant le chemin étroit, je ressentis une vague inquiétude. Les gardes de la porte intérieure effectuaient des contrôles plus approfondis.
« Montrez vos papiers. Ouvrez vos sacs... Passe. »
Plusieurs gardes inspectaient chaque voyageur un par un.
Je n'ai pas de carte d'identité. Ça pourrait poser problème.
J'envisageai de demander de l'aide à Yube Jinney.
Je ne veux pas lui devoir une faveur si vite.
Néanmoins, je devais entrer et retrouver Rena. Si je me faisais bloquer à cause de l'absence de papiers, dix minutes passeraient en un clin d'œil, et ma compétence Mascarade s'éteindrait. Tous les zigouiller et m'enfuir serait inutile, car je ne pourrais pas tenir ma promesse à Rena.
Pendant que je faisais la queue, de plus en plus anxieux, un homme assis au bout du poste de contrôle se leva et s'approcha des gardes.
Les gardes le saluèrent.
L'inspecteur dit : « Attendez un instant. Ce chevalier là-bas — essayez de remettre votre casque. »
Hein ? Pas l'enlever ?
Je fus confus mais ne vis aucune raison de refuser. Je remis mon casque.
L'inspecteur acquiesça et marmonna : « Armure usée... Morphologie correspondante... La description et la date concordent. Laissez passer celui-ci ! Je réponds de lui ! »
« Ah, oui ! Compris ! »
Les gardes acquiescèrent et s'écartèrent. J'hésitai, ne comprenant pas ce qui se passait.
L'inspecteur s'approcha de moi et parla d'une voix basse : « Quelqu'un vous attend à l'auberge de la Forêt des Elfes Lointains. »
« Forêt des Elfes... Lointains... ? »
« Voici un plan pour vous y rendre. » D'un air déterminé, l'inspecteur me tendit un plan de ville grossièrement dessiné. « Suivez cette route et tournez à gauche à l'intersection. Vous comprenez ? »
« Haha. Quel soulagement. Je suis l'Inspecteur Grian. »
Son ton suggérait qu'il voulait que je retienne son nom. Je voulais demander qui m'attendait, mais ce n'était pas l'endroit pour une telle conversation.
Qui pouvait-ce être ? Rena ?
Elle me semblait la plus probable, mais l'apprendre d'un garde était bizarre.
Bon, je le saurai quand j'y serai.
Pour l'instant, j'entrai.
« Oui, je suis un marchand ambulant... »
Derrière moi, j'entendis Yube Jinney utiliser un faux nom.
Dès que j'entrai dans la ville, je restai un instant hébété. Le bruit des marteaux frappant le métal résonnait fort depuis l'entrée. Cet endroit semblait bien plus peuplé que des villes comme Yublam ou Erast, qui étaient à deux ou trois jours de voyage.
Des groupes faisaient signe aux voyageurs.
« Je suis venu récupérer ma commande réservée ! »
Cet endroit est bien plus animé...
J'étais ébahi par le paysage de la ville. Un lieu où la civilisation humaine était concentrée.
Comme c'est accablant — alors, c'est ça une vraie ville.
Tandis que j'observais le spectacle, Yube Jinney s'approcha de moi par derrière et dit : « Haha. J'espérais gagner quelques faveurs en vous aidant dans une situation difficile, mais j'ai raté ma chance. »
Ce n'était pas mon intention, mais je ne pouvais pas lui faire entièrement confiance, donc je n'expliquai pas en détail.
Il continua : « Je compte loger près de l'intersection, au Cactus Bondé. Si vous avez besoin de quoi que ce soit ou juste envie de prendre contact, passez voir et demandez Bato Shima. »
Bato Shima était l'alias qu'il avait donné aux gardes plus tôt.
Je haussai les épaules, laissant son alias s'effacer de mon esprit. Pour l'instant, retrouver Rena était ma priorité.
Je fis un pas en avant. Il fallait que je réfléchisse. Est-ce que ça pouvait être un piège tendu pour moi ? Une ruse de quelqu'un comme le marquis pour me capturer et m'enfermer ?
Cependant, la probabilité était extrêmement faible. Si c'était le cas, ils auraient pu me capturer dans les montagnes et m'emmener de force. Ils auraient aussi plus de chances en tendant un piège au poste de contrôle entre les deux portes.
Est-ce que je suis juste parano... ?
Il semblait que les événements de ma vie antérieure avaient ancré des pensées inutiles dans mon esprit.
Dois-je d'abord trouver Rena ou me rendre à l'auberge de la Forêt des Elfes Lointains ?
Même si je voulais trouver Rena, je n'avais pas décidé où nous nous retrouverions. Il y avait trop d'auberges dans la ville pour chercher au hasard.
Je me tournai vers les ruelles arrière de la ville, dans la direction opposée à l'auberge de la Forêt des Elfes Lointains.
Soudain, une fille qui semblait avoir quatorze ou quinze ans sprinta vers moi. La paire de dagues attachées à sa taille ne la ralentissait pas. Maintenant que j'y pense, elle m'observait près des portes de la ville depuis tout à l'heure. J'avais été trop préoccupé pour faire attention, mais maintenant j'en étais sûr.
« Hé, Monsieur ! Vous allez dans le mauvais sens ! » me cria la fille aux cheveux courts.
Elle me fourra une lettre dans les mains et disparut de nouveau dans la ruelle.
Elle était extraordinairement rapide. Elle aurait pu profiter de l'occasion pour me poignarder. La plupart des gens n'auraient pas pu réagir à temps.
Je regardai la lettre. Elle ne contenait qu'une seule phrase.
Venez à l'auberge de la Forêt des Elfes Lointains !
« Qu... qu'est-ce que c'était que ça ? »
Ignorant les murmures de la foule, je poursuivis la fille qui s'était engouffrée dans la ruelle. J'activai les trois compétences de niveau cinq simultanément.
Sprint. Détection. Furtivité.
Peu importe à quel point elle était rapide, il n'y avait aucun moyen qu'elle m'échappe.
Je bondis sur un balcon du troisième étage, me cachai dans l'ombre, et attrapai la fille par la nuque juste au moment où elle sifflait.
Si elle hurlait, ce serait le bordel. Sans réfléchir, j'utilisai la compétence Peur sur elle.
[Peur Niv. 1 activée !]
[0,17 % de votre Santé a été consommée]
[Différence de statistiques entre vous et la cible : Écrasante]
Les jambes de la fille agile fléchirent sous elle, et elle s'effondra sur place.
De la sueur froide lui inonda tout le corps.
Son visage devint complètement pâle, ses lèvres virant au bleu maladif. Du bout des doigts aux orteils, ses nerfs et ses muscles tremblaient violemment, comme si elle faisait une crise.
Oh non... annule Peur.
Si ça durait plus longtemps, j'avais peur qu'elle meure d'une crise cardiaque.
« Uuh... uh... aah... »
Même après la levée de la compétence, elle continua de trembler longuement, incapable de parler.
C'était toujours aussi fort ?
Je n'avais jamais testé la puissance de la compétence Peur auparavant.
Elle n'est qu'au niveau un, pourtant.
Je tins la lettre devant le visage de la fille aux cheveux courts et demandai : « Désolé, mais est-ce qu'une femme qui ressemble à... vous a donné cette lettre ? »
Je décrivis l'apparence de Rena, mais la fille ferma les yeux hermétiquement et refusa de répondre.
À la place, ses dents claquèrent violemment, et elle tenta d'attraper les dagues à sa taille. Bien sûr, elle arrivait à peine à lever un doigt.
« Vous n'avez pas à répondre. »
Je me relevai lentement. Ses réactions m'apprenaient tout ce que j'avais besoin de savoir.
Je sautai du balcon et retombai dans la ruelle. Sans hésiter, je marchai vers l'auberge de la Forêt des Elfes Lointains.
Tandis que je traversais les ruelles arrière bruyantes de Grassmere, je pensai : Mais qu'est-ce que fiche Rena ici ?