J'avais trois questions.
D'abord, quelle était la phrase écrite à la fin du livre de Kevin Ashton ? Que signifiait-elle… ?
Plongé dans mes pensées, je tapotai mon bras. Le message était rédigé avec élégance, pourtant il dégageait quelque chose d'inquiétant. Dans ma vie précédente, quand j'avais lu cette phrase, le monde autour de moi avait vacillé ; elle avait donc assurément un lien avec moi.
Mais quels fragments ? Qu'est-ce qui s'était brisé, et comment ?
Le livre ne donnait aucun indice non plus.
Ensuite, un nouveau chiffre était apparu sous la phrase.
Peut-être n'était-ce qu'un hasard, mais il n'y était certainement pas lors de ma dernière venue. L'écart entre cette visite et la précédente était d'environ un mois et demi.
Quelqu'un avait-il écrit ce message pendant ce laps de temps ? C'était suspect, pourtant je ne pouvais deviner ce que cela voulait dire.
La troisième question concernait mon Taux d'assimilation. La première fois que j'avais lu ce livre, mon Taux d'assimilation avait chuté de façon significative. Mais maintenant, même avec le chiffre nouvellement apparu, il restait inchangé.
Pourquoi ? Est-ce qu'il a déjà été pris en compte ?
Je refermai le livre, sans réponse à aucune de mes questions.
Une petite brise se leva. Un tintement retentit, et un message m'informa que ma caractéristique Sagesse était passée à 51.
Autrefois, j'aurais considéré cette caractéristique comme inutile, car elle n'apportait aucun avantage direct au combat. Mais maintenant, elle était directement liée à l'Énergie d'Épée, notamment à sa stabilité et à sa durée. Je ne pus m'empêcher d'accueillir favorablement cette augmentation.
Tous les efforts que j'avais consacrés à la lecture des livres de Kevin Ashton avaient porté leurs fruits. Peut-être à cause de cela, je n'avais pas pu absorber de Sagesse des innombrables chevaliers impériaux que Gith-Za-Rai avait tués — y compris leur commandante, Isabelle.
Ma caractéristique Sagesse est-elle du côté élevé ?
J'avais l'impression de commencer enfin à l'utiliser correctement. En dehors de l'Énergie d'Épée, c'était de notoriété publique qu'une Sagesse plus élevée augmentait la puissance de la magie.
J'avais absorbé de nombreuses compétences de deux mages. Un jour, j'aurais l'occasion de les employer. Même si je manquais d'un Cœur Arcanique pour lancer des sorts, je pourrais probablement trouver une parade, tout comme pour l'Énergie d'Épée.
Je glissai la main dans ma veste et en sortis le Rubis du Tisse-Toile. Tenant la gemme rouge dans ma paume, je la caressai du bout des doigts. Une fenêtre de statut apparut dans les airs.
[Depuis longtemps, le Tisse-Toile se nourrissait d'humains comme proies principales. Au fil du temps, les lamentations et les cris de ses victimes se condensèrent en un cristal rouge.]
Pouvais-je l'utiliser comme substitut d'un Cœur Arcanique ?
J'appuyai la gemme luisante d'une lueur menaçante contre l'intérieur de mes côtes. Le cœur et la gemme étaient tous deux rouges, alors je me demandai si elle pourrait remplir une quelconque fonction, mais ce fut vain. Rien ne se produisit. J'allais remettre le rubis dans ma poche.
Le louveteau bondit soudain vers moi, comme pour réclamer à jouer.
Il me griffa de ses minuscules pattes. Rebondissant légèrement sur ses pattes arrière, il tenta de mordiller mon bras. Mais ses sauts étaient faibles, sans doute à cause de ses petits os fragiles.
Je ne voulais pas qu'il morde du métal, alors j'enlevai mon armure et tendis le bras. Le louveteau ouvrit grand ses mâchoires et me donna une légère morsure. La façon dont son coccyx gigotait était étrangement réconfortante. Je posai le livre sur la table de chevet et caressai doucement son crâne et sa colonne vertébrale.
Le louveteau et moi nous accrochions désespérément au bord de l'existence. Nous nous cramponnions aux parois rocheuses, à peine maintenus. En contrebas, un précipice. Au-dessus, une ascension impitoyable.
La seule différence entre nous, c'était que j'avais des bras légèrement plus forts. Le louveteau s'agrippa fermement à ma main pendant que je le caressais. Du moins, je ne l'avais pas laissé piégé dans un collet, seul tout l'hiver.
Devais-je l'emmener avec moi… ?
Je pris une petite pochette en tissu doux à l'intérieur du refuge.
Portant le louveteau squelette, je sortis du refuge et pris la route de Grassmere. Le refuge se dressait au sommet de la montagne. La descente n'était pas difficile. Ayant peut-être pris l'habitude de sa forme, le louveteau claqueta en courant sur le sol humide. Les feuilles mortes étaient détrempées.
À chaque fois que les pieds osseux du louveteau frappaient les feuilles, de minuscules volutes de brume s'élevaient du feuillage d'automne trempé. La destination n'était pas loin.
Au loin, un château massif se profilait.
Il est bien plus grand que Yublam, et il possède une double enceinte.
Il y avait plusieurs dizaines de mètres d'écart entre le premier et le second mur. Les douves étaient plus profondes et plus larges que toutes celles que j'avais vues jusqu'ici. Même le marquis Leandro ne pourrait pas les forcer à mains nues.
Enfin, les châteaux ne sont pas faits pour être démolis à coups de poing.
Je secouai la tête, chassant cette pensée ridicule. Je soulevai le louveteau qui courait dans mes bras. Je ne pouvais pas risquer qu'il soit vu par des humains. J'ouvris la grande pochette que j'avais prise au refuge.
[L'Affection est de 20 ou plus !]
[Taux de réussite de la communication augmenté !]
Le louveteau acquiesça, puis se blottit tout seul à l'intérieur. L'espace était spacieux. Je le sentis gigoter un instant, mais il se calma bien vite.
J'approchais d'une ville humaine, ce qui signifiait presque certainement un terrain hostile. Je devais être prudent.
Tout en examinant attentivement les environs pendant la descente, je perçus une présence humaine devant moi.
Une douzaine environ. C'était une foule trop nombreuse pour être impressionnée par la seule armure de chevalier. Au contraire, ils verraient l'armure comme du butin, tandis que son porteur serait probablement torturé ou rôti vif.
Cela risque d'être un peu embêtant.
J'observai la situation avec soin. Les hommes étaient rassemblés au pied de la montagne, murmurant entre eux. Je ralentis le pas et tendis l'oreille à leur conversation. Toutes les voix étaient masculines. Grâce à ma compétence Détection, je les entendais distinctement.
« La dernière fois qu'on est venus ici, on a été retardés à cause de ces types-là aussi. »
« C'est un autre groupe cette fois ? »
« Ouais. On se fait chasser encore. On dirait que la guerre va vraiment avoir lieu. »
« Quel est ton métier ? »
« Je suis chef spécialiste du kazuarin. »
« C'est un poisson aux viscères venimeux. La chair autour est la plus délicieuse, mais il faut la séparer soigneusement sans percer les intestins… »
Leur conversation continua un moment. Il devint clair qu'ils n'étaient pas des bandits. C'étaient des voyageurs de divers métiers, apparemment inconnus les uns des autres.
Il n'y aurait pas de problème à les aborder.
Je fis exprès de rendre mes pas audibles en m'approchant. Leur conversation fit une pause.
Une douzaine d'hommes se tournèrent vers moi simultanément, murmurant à voix basse. « Qui… êtes-vous ? »
Un homme en robe verte demanda sur un ton aimable : « Vous allez aussi à Grassmere ? »
Il avait une allure inhabituelle. Il avait les cheveux noirs courts et une apparence soignée, mais des yeux étrangement profonds. Malgré ses trente-huit ou quarante ans apparents, son regard pétillait d'une curiosité enfantine, débordant d'une soif de connaissance sur le monde.
« Je vois. Cependant… » L'homme en robe verte pointa vers le château. « Vous ne pourrez pas entrer pour l'instant. Regardez là-bas. »
L'endroit où ils s'étaient rassemblés offrait une vue dégagée sur le château. Il y avait une raison à leur présence ici.
Au-delà des murs du château de Grassmere, je vis quelque chose que je n'avais pas remarqué auparavant — une porte s'ouvrant vers l'extérieur, avec des soldats postés à proximité. Une quarantaine, armés d'épées longues et d'arbalètes.
À côté d'eux, cinq charrettes vides restaient immobiles.
Vont-ils charger quelque chose ?
L'homme en robe verte parla à nouveau, presque comme s'il lisait dans mes pensées.
« Ils sont là pour acheter des armes. Dernièrement, il y en a de plus en plus. »
Il désigna un chevalier à cheval. « Voyez cet homme là-bas ? C'est probablement un noble d'une ville voisine, ou peut-être un officier militaire. »
Le chevalier, vêtu d'une armure finement ouvragée, semblait engagé dans une vive altercation contre les gardes de Grassmere.
De quoi parlent-ils ?
Je m'assis à une petite distance du groupe de voyageurs.
L'utilisation des deux compétences améliora considérablement le résultat. La portée et la clarté de ma perception s'élargirent. Je n'avais même pas besoin de demander des informations. Même à plusieurs centaines de mètres de la porte du château, je pus écouter sans difficulté.
« Nous ne concluons pas de contrats exclusifs. »
« Comme je vous l'ai dit, ce n'est pas un contrat exclusif ! »
« Si nous devons fournir autant d'armes, nos forges ne devraient travailler que là-dessus pendant des mois. »
« Ne pouvez-vous pas les produire au fur et à mesure ? Vous devez en avoir beaucoup en stock déjà ! »
« Nous prenons notre commerce au sérieux. Chaque article est vendu dès sa production — tout est déjà réservé. »
Le même argument se répétait.
Le chevalier éleva furieusement la voix, exigeant de savoir pourquoi on refusait de lui vendre alors qu'il offrait une somme considérable. Mais les imposants gardes de Grassmere, leurs bras épais comme des troncs de pins, restèrent imperturbables.
« C'est ridicule ! Amenez-moi le responsable ! Savez-vous seulement qui je suis ?! »
« Je suis le responsable. »
Juste au moment où cet échange inutile commençait à m'ennuyer, l'homme en robe verte dit : « Vous ne semblez pas ébranlé. N'êtes-vous pas curieux de ce qui se passe là-bas ? »
« Dans ce genre de situations, il y a généralement deux sortes de gens qui s'en fichent. » L'homme continua, se parlant à lui-même. « Soit ils sont confiants de pouvoir tout gérer, soit ils savent déjà tout. »
Je ne dis rien.
« Dans les deux cas, vous êtes une personne intéressante. Je parierais que vous êtes un chevalier distingué. »
Il est étonnamment sociable.
Malgré mon silence total, il continuait d'engager la conversation.
Il semblait que le tumulte à la porte du château durerait encore un moment.
Je jetai un coup d'œil à l'homme et demandai : « Donc Grassmere refuse de vendre ses armes ? »
Son visage s'illumina, apparemment satisfait par ma question. Mais les mots qui suivirent ne collèrent pas à son expression joyeuse.
« Cela signifie… que la guerre arrive. »
« Les seigneurs ont reçu des ordres de conscription. »
« Ils veulent tous équiper leurs armées avec l'acier de Grassmere. » L'homme pointa à nouveau vers la porte du château. « C'est pour ça qu'ils sont si désespérés pour forcer une vente. »
Je l'observai en silence. Il ne semblait avoir aucune opinion tranchée sur la guerre. Son expression restait neutre.
« Saviez-vous ? Apparemment, l'acier de Grassmere est forgé avec la connaissance des esprits et des démons des tombeaux anciens ! » L'homme en robe verte avala sa salive.
Je n'avais jamais entendu cela auparavant.
L'homme sourit et acquiesça. « C'est exact. »
« Haha, vous aimez ce genre d'histoires, n'est-ce pas ? Bien sûr, je vous la raconterai. »
Dans ma pochette, le squelette du louveteau bougea soudain légèrement.
Tu veux écouter toi aussi ?
Je camouflai discrètement la pochette avec mes bras. L'homme ne sembla rien remarquer d'étrange et continua : « Hem ! À l'époque chaotique où l'Empire et l'Alliance se disloquaient, il y avait un sorcier qui régnait sur le Sud. Il rassembla des architectes et des forgerons du monde entier… pour construire son propre tombeau. »
Je fronçai les sourcils. « …Pourquoi des forgerons ? »
« Pour forger des golems de fer qui protégeraient sa tombe. »
« Alors, cela a dû devenir un donjon. »
L'homme acquiesça. « Exactement. On dit qu'il construisit une vaste nécropole souterraine et invoqua des esprits élémentaires pour durcir la terre alentour. »
« Et son emplacement exact ? »
« C'est donc juste une légende. »
« Bien… ce n'est pas entièrement sans fondement. Les descendants des forgerons qu'il a rassemblés sont ceux qui ont fait de Grassmere la ville des armes. »
« Descendants ? Et les forgerons eux-mêmes ? »
« Le sorcier les a maudits. Il a pris leurs âmes et les a enfermées dans ses golems de fer — les forçant à garder sa tombe pour l'éternité. »
« Croyez-le ou non, certains disent que leurs âmes apparaissent dans les rêves de leurs descendants, leur transmettant leurs techniques de forge. »
« Je ne suis ni sorcier ni mage, donc je ne peux pas en être certain. »
Je me rappelai quelque chose que dame Succube m'avait dit un jour. Elle m'avait dit que les golems se synchronisent toujours le mieux avec leurs créateurs. Un donjon où les âmes d'anciens forgerons étaient scellées dans des golems semblait plausible. Pourrait-il être quelque part à proximité ?
Alors que je réfléchissais, l'homme en robe verte dit : « Oups, je me suis un peu emporté avec l'histoire. Ces idiots font une manifestation pour obtenir plus d'armes, mais c'est peine perdue. Parce que… »
Une structure mécanique massive apparut au sommet des murailles extérieures de Grassmere.
Ma compétence Détection ne capta rien, mais le bruit de ses mouvements tonitruants parvint jusqu'à nous.
L'homme à mes côtés esquissa un sourire. « Ils vont s'enfuir bien assez tôt. »