Isabelle retira entièrement son heaume, laissant ses longs cheveux blond argenté retomber en cascade. Sa chevelure ne s'accordait guère aux traits durs de son visage, aux muscles raides. Surtout, elle arborait une expression étrangement exaltée — totalement incompatible avec quelqu'un qui se tenait au milieu d'un massacre.
« Fuyez d'ici immédiatement. Le marquis a insisté pour que je transmette ce message. L'empereur est un imposteur. Ne jetez pas votre vie en pure perte », l'exhortai-je.
« Pou... pourquoi... Pourquoi ferait-il... ? »
Sa voix, tranchante comme une bourrasque d'hiver quand elle commandait les gardes, résonnait désormais tout autrement. Plus encore, sa réaction interloquée me prit de court.
Quelle est cette réaction ? N'étaient-ils pas mariés, ou quelque chose du genre ?
Je posai la question à voix haute. « Vous et le marquis Leandro n'étiez-vous pas proches ? »
Tandis que nous échangions ces soupçons maladroits, le choc des armes retentissait tout autour. Des cris éclataient, des corps s'effondraient — principalement ceux des gardes impériaux. Individuellement, les gardes étaient plus forts, mais ils étaient largement en infériorité numérique.
Isabelle pressait le pas. Pas moi.
Son visage s'empourpra. « Des sottises ! N'osez pas prononcer son nom avec tant de légèreté ! »
Elle porta son épée sur moi. Dans le même instant, plusieurs lances foncèrent sur elle. Pourtant, elle para chaque attaque destinée à l'arrêter et me frappa avec une force implacable.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si forte...
Ce fut un miracle que mon épée n'ait pas volé en éclats. Ma poigne sur la garde tremblait sous le choc.
Tout en frappant, Isabelle cria avec urgence : « Que savez-vous de lui ? Il n'aurait jamais pu tomber dans les griffes de monstres comme vous... »
D'autres Squelettes tentèrent d'intervenir. Je repoussai leurs armes à mains nues, désespéré de poursuivre la conversation. Les Dullahans proches, apercevant la dague noire que je portais, bondirent vers différentes zones du champ de bataille. Mais beaucoup de simples soldats morts-vivants ne la reconnaissaient pas.
« Le marquis Leandro est loin d'ici. Il est parfaitement en sécurité. Je me contentais de transmettre son message », dis-je calmement.
« Quelqu'un comme vous ? Absurde ! » hurla Isabelle.
« Regardez autour de vous. Nous vous submergeons, non ? »
« Même si je vous laissais tranquille, l'empereur mourrait de toute façon. Pourquoi aurais-je besoin de vous mentir ? »
Isabelle baissa légèrement son épée, bien que le glacial de sa voix demeurât. « Avez-vous une preuve ? »
Une preuve ? A-t-elle vraiment besoin de quelque chose pour confirmer que j'ai parlé avec le marquis ?
« Vous... avez osé tenter de me tromper sans preuve ? »
Elle jaillit du sol. La terre explosa derrière elle, son corps se mouvant si vite qu'il en devenait flou.
Je parvins tout juste à lever mon épée à temps, mais avec un craquement net, ma lame se brisa en deux. Faisant un pas de plus, elle me frappa à nouveau.
L'acier heurta violemment l'acier. Je reculai de quatre pas avant de retrouver mon équilibre.
« Un instant, j'ai été assez folle pour hésiter. Vous ne savez rien de lui. Il n'aurait jamais envoyé un ordre sans preuve. »
L'assommer et l'abandonner quelque part loin aurait été l'idéal, mais ce n'était pas une adversaire que je pouvais neutraliser si aisément. Je jetai un coup d'œil à l'épée qu'elle tenait. Pas seulement la pointe, mais la lame entière brillait d'une faible aura bleu pâle.
Ce n'était pas une simple imbibition partielle d'énergie — son épée tout entière irradiait une intention de mort. Isabelle Simone avait décidé de ne rien retenir. Elle était déterminée à mener ce combat jusqu'au bout.
« Quelle preuve ? Quel genre de preuve cherchez-vous ?! »
J'essayai d'en tirer plus d'informations, mais Isabelle ne gâcha pas son souffle en réponses. Elle se contenta d'attaquer. Je ramassai une épée gisant au sol et échangeai quelques passes. J'essayai de dévier ses coups et de gagner du temps, mais je fus complètement surpassé.
Obtenir une preuve était impossible. Le marquis ne m'aurait jamais donné une chose pareille. Je n'avais même pas envisagé le rencontrer. Mes pensées distraites perturbèrent ma garde, et je bondis en arrière par réflexe, reculant de plus de dix mètres.
En ce bref instant, des chevaliers squelettes et des trolls morts-vivants chargèrent. Isabelle balança son épée bleu pâle. Les soldats de Gith-Za-Rai, agrippant des armes brisées, furent projetés ou taillés en pièces par sa lame luminescente.
Plus cela se répétait, plus le sol se jonchait de squelettes brisés. Mais les cris et les bruits de chair déchirée derrière moi s'estompaient. À un moment, un étrange silence s'installa entre nous. L'armée du nécromancien s'était retirée, créant un espace vide.
Sans obstacle sur sa route, l'épée d'Isabelle fila droit sur mon crâne.
Depuis le sol, des dizaines de vrilles d'os surgirent vers elle.
Ses membres furent ligotés derrière son dos, tout son corps enveloppé de vrilles d'os, et elle fut hissée dans les airs, épuisée. Une voix moqueuse résonna derrière moi.
« Bébé prophète, qu'est-ce que tu fais ? C'est moi qui crève, ou c'est toi ? »
D'autres vrilles d'os s'enroulèrent autour d'Isabelle qui se débattait. Il ne resta qu'un mince interstice pour qu'elle respire — son corps entier était complètement immobilisé. Le silence tomba. Je parcourus le champ de bataille du regard.
La plupart des gardes impériaux avaient été anéantis. Il semblait que les deux mages ennemis eussent aussi été liquidés.
Je n'avais pas l'intention de demander, mais les mots s'échappèrent. Gith-Za-Rai comprit. Elle acquiesça légèrement.
Je la regardai. La nécromancienne esquissa un rictus. Du sang coulait aux commissures de ses lèvres, comme si elle venait de festoyer.
Je demandai : « Vous avez fini plus vite que la dernière fois. Qu'est-ce qui a changé ? »
« J'ai libéré toute ma puissance. Il y aura des effets secondaires, mais puisque je vais mourir de toute façon, pourquoi me retenir ? Il me fallait juste un peu m'échauffer. »
Les boucles flottantes de ses cheveux blanc os étaient désormais teintes de cramoisi. La manière dont le sang ruisselait le long de ses courbes élégantes avait une beauté étrange. Suivant son regard, je me tournai vers le carrosse. Un Dullahan élancé avait saisi l'empereur et l'en tirait.
« Maître, nous avons sécurisé la cible. »
« Oh, Fenrir ! Tu es rapide, toi ! »
Le Dullahan, appelé Fenrir, lança négligemment sa propre tête en l'air. Sa tête effectua un tour complet de 360 degrés avant de retomber dans sa main tendue.
Est-ce une sorte de rituel de victoire ?
La nécromancienne porta son regard vers les autres Dullahans sur le champ de bataille.
« Hamelain, Andrei, Gilaut. Bon travail d'avoir tranché ces vieux croûtons. »
« C'est grâce à vous qui avez scellé leur magie à l'avance. Nous n'avons presque rien eu à faire. »
Son regard se déplaça vers l'endroit où deux corps gisaient, têtes tranchées et cœurs transpercés. Ils étaient enveloppés de robes, mais leurs identités ne faisaient aucun doute. Les robes pourpres royales, symboles de l'autorité d'Azur, avaient viré au noir-rouge profond, gorgées de sang.
Au moins... cette fois, ils ont laissé des cadavres intacts.
Les deux mages émanaient encore une lumière éclatante. Un instant, je me trouvai fasciné par leur radiance. Ce fut à ce moment-là que —
Les vrilles de Gith-Za-Rai s'étirèrent. L'empereur, traîné dehors et ligoté, fut soulevé haut dans les airs.
« On va essayer de tuer l'empereur d'abord... et si rien ne se passe, on tuera celle-là après. Ça te va ? »
La nécromancienne désigna Isabelle Simone, solidement liée par les vrilles de Gith-Za-Rai. Elle sourit avec aisance, comme pour chercher mon assentiment.
Comme ensorcelé, je me contentai de hocher la tête. Elle me témoignait du respect. Il n'y avait pas de place pour la protestation.
« Alors, c'était quoi déjà ? Un mystérieux Chevalier Cendré apparaît et nous tue tous, c'est ça ? Kuhahaha ! »
Les cinq Dullahans rirent avec elle.
Gith-Za-Rai fit un geste vers le champ de bataille.
D'épaisses et massives vrilles d'os s'élevèrent, leurs extrémités scintillant faiblement d'une lueur pourpre.
Je me tournai vers Gith-Za-Rai et demandai : « La dernière fois, vous avez relevé les chevaliers tombés. Mais maintenant... ? »
« Vous avez dit que quelque chose allait apparaître, non ? Pour l'instant, ceci est plus utile au combat. Tout le monde, formation de combat Code Zéro. »
Les Dullahans, qui riaient avec elle, se mirent immédiatement à mener l'armée. Des milliers de Squelettes bougèrent d'une parfaite unité.
« Un prophète qui en sait tant... Je ne peux pas juste t'ignorer, si ? » Gith-Za-Rai me regarda et continua, « Mais où exactement va-t-il apparaître ? »
Je pointai l'empereur, ligoté et incapable de parler.
« Si vous tuez l'empereur... il déchirera le vide et émergera à proximité. »
Les milliers de morts-vivants formèrent un motif, se mouvant d'une manière qui rappelait une formation défensive ou une barrière massive. En les regardant se préparer, une inquiétude absurde me saisit soudain.
Et s'il ne se montrait pas ?
Je me souvins d'un certain démon qui disait toujours que si tout était parfaitement mis en place, il ne se passerait rien.
Comme ce serait gênant pour moi si l'empereur était tué et que rien n'arrivait ?
Bien sûr, je n'espérais pas revoir ce chevalier.
Je n'avais aucun désir d'assister à l'extermination instantanée de Gith-Za-Rai, des cinq Dullahans et de milliers de morts-vivants. C'était pour l'empêcher que j'étais venu en premier lieu.
« Eh bien, commençons-nous ? »
L'air se tendit. D'un seul ordre de la nécromancienne, des milliers de morts-vivants se raidirent comme s'ils attendaient l'apparition d'un ennemi colossal.
« Ça commence. Tout le monde, tenez-vous prêts. »
Les vrilles de Gith-Za-Rai se contractèrent, brisant le cou de l'empereur. Le sang gicla sur ses somptueuses robes funéraires dorées. L'empereur aux cheveux argentés et aux yeux rouges mourut sans même pousser un dernier cri.
Pas même le temps de crier « Vive l'empereur ».
Rien ne se passa. Les alentours restèrent d'un silence inquiétant, comme l'œil d'une tempête.
« Il n'apparaîtra pas immédiatement ! » criai-je, presque comme pour m'excuser.
Gith-Za-Rai acquiesça tout en recueillant le sang de l'empereur dans un cercueil transparent. Le liquide à l'intérieur vira lentement au violet.
« Identité confirmée... »
Jusqu'ici, tout s'était déroulé exactement comme je le lui avais décrit. Un silence tendu s'étira sur plus de dix secondes tandis que tous restaient focalisés. Maintenant, le vide devrait commencer à se déchirer...
Même Isabelle Simone, qui se débattait, se figea soudain. Elle fixa l'espace bizarrement tordu devant elle.
Sentant l'énergie qui s'échappait du vide, Gith-Za-Rai maudit entre ses dents. « Merde. »
Cette fois, elle n'invoqua pas de vrilles pour lier l'espace ni n'ordonna à tous de fuir. On aurait dit qu'elle le savait déjà — il n'y avait pas d'échappatoire.
« Si tu me revois... » dit Gith-Za-Rai.
« Dis-le ! » exigeai-je.
« Dis-moi de ne pas abandonner juste parce que je n'ai pas réussi à le trouver. Dis-moi de rêver en parallèle au Soleil de Lindbrum. Je comprendrai. Peut-être... que ça s'arrêtera même. »
Je ne compris pas ce qu'elle voulait dire, mais l'intention derrière était claire.
Elle me donna une preuve. Quelque chose que je pourrais utiliser si je la rencontrais dans ma prochaine vie.
La fosse entière fut engloutie par un sentiment de tension écrasant. Même si je ne pouvais pas mesurer le pouvoir aussi précisément que Gith-Za-Rai, je pouvais dire que quelque chose de monstrueux émergeait de la déchirure dans l'espace.
Les cinq Dullahans s'avancèrent vers le tourbillon du vide, épées prêtes.
Gith-Za-Rai déposa l'encore vivante Isabelle Simone au sol.
Je regardai Isabelle. Elle était pâle comme la mort. Bien qu'elle haletât maintenant que sa gorge était libre, elle semblait trop submergée par l'atmosphère pour bouger.
Ses yeux croisèrent les miens, mais elle ne réagit pas. Elle se contenta de tâtonner pour une épée et de la saisir, puis se tut. Gith-Za-Rai leva la main. En réponse, des douzaines d'énormes vrilles d'os se tordirent dans les airs. Elle pointa vers l'avant d'un seul doigt.
Les vrilles d'os colossales surgirent dans le tourbillon du vide.
Mais au moment où elles y pénétrèrent, elles furent pulvérisées. Un claquement sec résonna tandis que le vide lui-même se fracturait. Du sang goutta de l'espace déchiré. C'était la deuxième fois que j'assistais à cela. Une chance d'obtenir un aperçu plus net du Chevalier Cendré.
Je concentrai chaque fibre de mon être. Quelque chose de bouillonnant et de contorsionné balança une massive grande épée. La seule force du balayage emporta des dizaines de mètres en un instant. La fumée noire enveloppant les Dullahans fut complètement soufflée. Cette forme bouillonnante et contorsionnée balança sa grande épée à nouveau, tentant de tout fendre en deux.
Gith-Za-Rai serra les dents et piétina le sol. L'entité hésita un instant.
Quelque chose d'intangible semblait s'écouler des milliers de squelettes et de Dullahans convergent vers la nécromancienne. L'air vibra d'un bourdonnement profond.