— Hmm. C'est un peu embêtant. Le feu ne brûle pas sélectivement les arbres, n'est-ce pas ? Sauver une seule personne, quelle corvée.
Gith-Za-Rai tendit sa main osseuse et tapota mon épaule. « En plus, ce sont les gardes impériaux, non ? J'ai l'intention de tous les intégrer à ma légion. Que veux-tu faire en ne nommant qu'un seul ? »
Je ne pus que garder le silence face à sa question. Je voulais survivre, et j'avais l'intention de sauver le commandant pour mon propre compte. Si je ne pouvais empêcher l'assassinat de l'empereur, alors je voulais au moins vivre.
Cependant, rien n'était certain.
Même si le commandant survivait, rien ne garantissait que j'échapperais à la poursuite du marquis.
Gith-Za-Rai observa mon silence et demanda à nouveau : « Mais qui exactement veux-tu sauver ? »
« Isabelle Simone. C'est la capitaine de la garde impériale. Tu peux la distinguer de loin », répondis-je.
« Je sais juste qu'elle arrive. J'avais en fait prévu d'en faire un Dullahan de haut rang... Ce serait un peu gâché de la laisser en vie. »
Gith-Za-Rai tourna soudain la tête et regarda en bas. Au loin, des chevaliers inspectaient la grand-route. Les mages semblaient être déjà venus et repartis.
Les chevaliers sondaient le sol pouce par pouce, s'éparpillant pour fouiller les buissons au bord de la route. La même scène qu'avant. Leur attitude de ne jamais lever les yeux vers la colline restait inchangée.
Gith-Za-Rai les ignora bientôt et se tourna vers moi.
« Si je la laisse en vie, qu'est-ce que j'y gagne ? » demanda-t-elle, cherchant à savoir ce que je pouvais offrir en échange.
Je marmonnai ma réponse, mes mots sonnant comme une prophétie ou un serment douteux. « Si tu sauves cette femme... un jour, je te sauverai du destin d'une mort inévitable. »
Je n'avais pas pu sauver Gith-Za-Rai cette fois. À la place, je fuirais la mort juste sous mes yeux et continuerais de survivre. Je vérifierais plus de choses, deviendrais aussi fort que possible, et apprendrais le plus possible sur les changements du monde avant de mourir.
La main osseuse de Gith-Za-Rai souleva mon menton.
Ses yeux brillaient tandis qu'elle me regardait. « Vraiment ? Tu me sauveras de la mort ? »
Ses lèvres tremblèrent. Les trois stries courant de sa bouche à son menton et son cou s'ouvrirent, révélant l'os blanc.
J'acquiesçai. « C'est la vérité. »
D'aventurier de rang F frêle écrasé par d'autres Squelettes, j'étais mort dix fois et avais gravi les échelons jusqu'ici. Si je mourais vingt ou trente fois de plus et continuais à répéter mes régressions, peut-être deviendrais-je assez fort pour tenir tête au chevalier cendré.
Cependant, juste au moment où je pensais qu'elle m'écoutait sérieusement, Gith-Za-Rai saisit soudain son ventre et éclata d'un rire rauque. Ses os blancs se courbèrent et flottaient comme des cheveux, secoués sauvagement.
« Puahahaha ! Kuhah, haha, puhaha ! Kuk kukuk uahahaha ! Hahahaha ! »
Son rire claironnant emplissait la colline. Grâce à la barrière protectrice tracée autour de nous, le son ne portait pas. Aucun des chevaliers fouillant en contrebas ne leva ne serait-ce qu'un regard.
« Hah... ahahahahat... Kukuk ! »
Gith-Za-Rai ne s'arrêtait pas de rire.
« T-Tu es sérieux, hein ? Wahahaha ! »
« Si pas cette fois, alors la prochaine... » marmonnai-je.
« Je ne sais pas qui a élevé quelqu'un comme toi. Si le mausolée du héros recevait quelqu'un comme toi, ce serait amusant. »
Poussant encore quelques rires intermittents, Gith-Za-Rai frotta mon crâne. « C'est amusant et intéressant, mais attends juste un moment. Je jouerai avec toi comme il faut une fois mon travail terminé. »
Elle ne me croyait pas, ni ne l'acceptait.
Un unique tendon osseux s'étendit de son dos et m'emporta dans les airs, me faisant tourner. Je pouvais tout voir en bas d'un coup d'œil. Comme avant, certains chevaliers restaient sur la route tandis que d'autres montaient la garde près des buissons.
À moitié résigné, je décidai d'être complètement honnête. « J'ai une question. »
« Disons que tu ne changeras pas ton plan d'assassiner l'empereur, quoi qu'il arrive. Alors qu'est-ce qu'il faudrait pour que tu croies en ma régression ? »
Gith-Za-Rai m'avait déjà traité de crâne fou auparavant. Cependant, ne serait-ce que pour ma prochaine vie, je devais tout tenter.
« Quoi ? Régression ? » demanda Gith-Za-Rai.
Je racontai mes rencontres avec Gith-Za-Rai, mais j'omis les détails concernant Rubia et Rena. Je lui dis tout, depuis le moment où je l'avais rencontrée pour la première fois jusqu'à ce qu'elle m'enlève soudainement.
Au début, Gith-Za-Rai ricana à la mention de la régression, mais, inattendu, elle écouta mes paroles avec attention.
« Hmm. Cela a l'air plausible », dit Gith-Za-Rai.
« Qui sait ? C'est certainement le genre de chose que je ferais. Continue. »
Chaque fois que je continuais à parler, j'entendais un faible *ding*, indiquant que la bienveillance de la nécromancienne à mon égard avait augmenté d'un point.
Je continuai mon histoire. « Et puis... »
J'évoquai Red Flake, le Conseil de la Confédération, et sa légion. Les yeux de Gith-Za-Rai vacillèrent significativement lorsque je décrivis comment elle assassinerait l'empereur.
Quand je répétai les mots exacts qu'elle avait autrefois adressés au mage Elepher, elle acquiesça en signe d'accord. « C'est exact. Un assassinat n'en est pas un s'il y a des témoins. Mais toi... tu essaies d'en créer un, n'est-ce pas ? »
Je soupirai. « C'était une demande difficile. »
Les yeux de Gith-Za-Rai brillaient de curiosité, totalement absorbée par mon histoire. Je lui dis comment le chevalier cendré la tuerait, et je lui dis aussi comment je serais poursuivi par le marquis par la suite. L'histoire s'étira pendant des heures.
« C'est tout », dis-je enfin après lui avoir tout raconté.
Le soleil avait commencé à se coucher dans le ciel. C'était le signe que la mort de tous approchait.
Gith-Za-Rai croisa les bras, tambourinant des doigts dessus tandis qu'elle plongeait dans une profonde réflexion. « Hmm... »
Auparavant, elle avait ri et m'avait traité de squelette fou, mais maintenant elle prenait mon histoire beaucoup plus au sérieux.
Gith-Za-Rai acquiesça. « D'accord. C'est une histoire plausible. Tout ce que tu as listé est vrai. Si c'était tout, je ne serais pas convaincue, mais la façon dont tu as décrit mes actions... tout cela ressemble à des choses que je ferais réellement. »
D'un regard profond, la grande nécromancienne ajouta : « Cependant, je ne peux pas intégrer tes paroles dans mes calculs. »
« Tu ne peux pas les intégrer ? » demandai-je.
Gith-Za-Rai ne répondit pas. À la place, elle jeta un coup d'œil au loin, et je suivis instinctivement son regard.
Un groupe de chevaliers à cheval se sépara sur les côtés de la route.
Gith-Za-Rai me testa. « Ils dégagent le chemin. Devine à quoi je pense en ce moment. »
« Que c'est ridicule ? Que même si quelqu'un crie "Vive l'empereur", cela n'a aucune importance ? »
« C'est exact. Mais je ne peux toujours pas baser mes plans sur tes paroles. »
« Je... » Gith-Za-Rai dit lentement, « je ne fais confiance à rien que je ne peux asservir. Je ne reconnais pas ce que je ne peux contrôler. Si j'incluais une telle variable... »
Elle mima le geste de saisir l'air de sa main. « Cette petite expérience s'effondrerait. Le monde lui-même se fracturerait. »
C'était comme si elle ne pourrait jamais accepter une telle chose.
Je ne pus rien dire, et Gith-Za-Rai continua de regarder la procession de l'empereur approcher.
« Cela détruirait mon environnement de recherche. Tu as dit avoir obtenu une technique d'absorption d'essence ? » demanda Gith-Za-Rai.
« Alors tu grandiras vite — peut-être même jusqu'à mon niveau. »
« En... te consommant ? »
« Oui. Si tu souhaites me rencontrer dans la prochaine vie et m'arrêter, alors deviens assez fort. Arrête-moi par la force. »
Le tendon osseux me liant se desserra, et je tombai au sol avec un bruit sourd.
Le bruissement de l'herbe résonna dans l'air tandis que Gith-Za-Rai avançait. « Je ne t'arrêterai pas. Essaie de sauver cette Isabelle, si tu le peux. »
Avec un léger *thud*, une dague atterrit près de moi. Pendant ce temps, le bruit des sabots de la garde impériale résonnait à l'approche de la procession de l'empereur.
« Cet enfant ? » demandai-je.
Gith-Za-Rai tendit un doigt et pointa le commandant. « Oui. »
Le commandant apparut dans mon champ de vision. Elle portait une armure entièrement en mithril, densément gravée d'inscriptions magiques de haut niveau. Bien sûr, cette fois, je n'avais aucune intention d'être cupide.
« L'accusé admet-il avoir dépouillé l'armure du cadavre d'une comtesse ? L'accusé avoue-t-il le meurtre, la profanation de cadavre et le vol de reliques ?! »
Même maintenant, la scène du marquis serrant ma gorge et me secouant sous la pluie battante restait vivace dans mon esprit.
Je ne la prendrai jamais.
« Très bien... fais de ton mieux pour la sauver. »
Gith-Za-Rai esquissa un sourire avant de franchir la barrière.
Des dizaines de regards se fixèrent instantanément sur elle.
Vêtue d'une armure de mithril, la capitaine de la garde impériale, Isabelle Simone, appela froidement les noms de deux chevaliers à ses côtés et dit : « Dégagez le passage. »
« Comme vous l'ordonnez », répondit l'un des chevaliers.
La pointe d'une lance massive brillait d'une énergie bleue. Je restai derrière la barrière, observant la situation. Je ne pouvais pas sortir maintenant.
Si je disais à Isabelle de fuir, le piège de Gith-Za-Rai pourrait ne pas fonctionner correctement. Cela manquerait de respect à la nécromancienne qui m'avait fait don de sa générosité.
D'ailleurs, même si je disais à Isabelle de fuir, le ferait-elle vraiment ? La capitaine de la garde impériale fuirait-elle dans une telle situation ?
Il n'y avait aucune chance que cela arrive, donc un seul scénario restait. Je foncerais dans le chaos et chercherais une opportunité. Je devais trouver un moyen d'extraire l'épuisée Isabelle après qu'elle ait été vidée de son énergie à combattre la légion.
La dernière fois, la lame d'un Dullahan l'avait décapitée.
C'est exactement la même chose.
Un mage barbu s'avança à cheval. La réaction des chevaliers et les paroles du mage étaient identiques.
« Je vais m'en charger... »
« Les trois grands défenseurs d'Embermere... »
Pas un seul mot ne différait. Mes actions dans cette vie semblaient n'avoir eu aucun impact significatif sur la procession de l'empereur.
« N'attaquez pas imprudemment ! »
Le mage à barbe blanche, Erepor, s'interposa face à Gith-Za-Rai.
Erepor lutta pour maintenir son sang-froid depuis le haut de son cheval alors qu'il demandait : « Que voulez-vous ? »
Gith-Za-Rai ne le regarda même pas correctement. Elle bâilla simplement et agita sa main vers le bas plusieurs fois.
« Haaah... Effondre-toi. Effondre-toi. »
En un instant, le sol s'effondra.
Je me lançais en avant dans une ruée et m'écriai : « Pourquoi si tôt ? »
Me voyant franchir la barrière, Gith-Za-Rai murmura : « Trop parlé. Un peu sommeil. »
« C'est un piège ! Embuscade ! Embuscade ! »
Des cris et des lamentations éclatèrent partout. Le bruit du métal déchiré et de la chair percée emplissait l'air. Le massacre avait commencé.
Furtivité. Détection. Sprint.
Je bondis rapidement dans la fosse. Contrairement à avant, aucune javeline ne vola vers Gith-Za-Rai. La procession de l'empereur avait été prise au dépourvu, moins préparée que dans les cycles précédents. Beaucoup avaient échoué à réagir assez vite, rendant le piège encore plus efficace.
Isabelle... elle n'est pas morte, n'est-ce pas ?
Debout au bord de la fosse, je cherchai Isabelle dans son armure de mithril. La scène à l'intérieur était un chaos total.
La massive légion de morts-vivants submergeait les gardes impériaux.
Au milieu de la mêlée, Isabelle était une lueur argentée, tailladant des vagues d'os blancs alors qu'elle avançait.
Ce ne sera pas facile...
L'inébranlable Owain se dressa sur son chemin et beugla : « Arrête-toi, vivante ! Prouve ton honneur par ta lame ! »
Enveloppé de fumée noire, une lame maudite s'entrechoqua férocement contre l'épée blanc-argent d'Isabelle. Aucune des deux parties ne céda d'un pouce lors du choc initial.
Je calculais un chemin pour approcher le dos d'Isabelle quand un mage voûté déchaîna des flammes compressées stockées dans une sphère de cristal à l'avant des gardes impériaux.
Le feu condensé explosa, embrasant l'air et projetant vers les Squelettes.
*Crac ! Clac ! Clac !*
Des douzaines de Squelettes furent pris dans l'explosion, projetés en l'air avant de se briser sur le champ de bataille. Les cinq gardes se tenant au centre de la détonation ne furent pas pulvérisés, mais leurs corps s'enflammèrent, et ils se débattirent dans l'agonie.
« Ça brûle ! Ça brûle ! »
Faire ça à leurs propres alliés...
Peut-être à cause de la panique, les mages perdaient le contrôle encore plus vite qu'avant.
Sauter dedans maintenant serait un gâchis.
J'attendis. Un Dullahan, encore debout malgré l'explosion de plein fouet, apparut dans mon champ de vision.
« Hmph. Gèle », psalmodia le mage à barbe blanche.
Les chevaliers qui brûlaient quelques instants plus tôt et Gilaut — qui avait enduré l'explosion — furent instantanément enfermés dans la glace.
Erepor n'en avait pas fini, car une lumière dorée commença à jaillir de sa sphère de cristal.
« Tch... Tu as mal vieilli, vieux ! » s'exclama Gith-Za-Rai, brandissant sa lame.
À son incantation silencieuse, la foudre scellée dans la sphère de cristal échoua à se libérer, se retournant et explosant en sens inverse.
C'est mon moment.
Avec Gith-Za-Rai qui s'occupait des mages, le champ de bataille se dégageait rapidement.
Je me jetai dans la fosse.
La légion de la nécromancienne me reconnaissait toujours comme un allié, rendant mon approche vers Isabelle bien plus aisée. Deux Dullahans l'attaquaient déjà, et plus le combat s'éternisait, plus la balance penchait contre elle.
À ce rythme, elle va mourir.
Un Dullahan imposant abattit une massive épée à deux mains vers la taille d'Isabelle. Je thrustai précipitamment mon épée pour l'intercepter.
La lame maudite s'écrasa contre mon épée, envoyant de douloureuses vibrations dans mes mains.
Le Dullahan, surpris par cette résistance inattendue, recula d'un pas. Les deux Dullahans tournèrent leur regard vers moi.
« Nous servons l'ordre de notre maître — pourquoi te dresses-tu sur notre chemin ? »
« Étrange... Je ne me souviens pas d'un autre comme toi parmi nous cinq. »
Je révélai subtilement la dague noire de Gith-Za-Rai et dis : « Messieurs, si cela ne vous dérange pas, j'ai besoin d'un instant. »
Les deux Dullahans baissèrent légèrement leurs épées.
L'un d'eux se retira et bondit de nouveau sur le champ de bataille, impatient de poursuivre le combat.
Cela devrait accélérer les choses.
Ignorant le regard perplexe d'Owain, je me tournai pour faire face à Isabelle directement. « Isabelle Simone. »
Isabelle bredouilla : « Qu-Quoi ?! »
Même avec son heaume, elle se raidit visiblement en pointant son épée sur moi. Cependant, le fait qu'un ennemi vienne de la sauver — combiné à l'entente de son nom prononcé si directement — laissa une note de confusion dans sa voix.
Il n'y avait pas de temps, alors je décidai de bluffer sur le champ. « Lieutenante impériale Isabelle Simone. Le marquis Leandro von Batienne te cherche désespérément. »
La capitaine des gardes impériaux tressaillit visiblement.