J'ai laissé la lettre derrière moi et suis sorti en silence par les portes de la ville.
Malgré l'heure tardive, les portes n'étaient pas verrouillées.
Ont-ils peur du marquis ?
Puisque j'avais répandu la rumeur de son arrivée, personne ne voulait passer pour le traître idiot qui avait fermé les portes.
Le ciel d'automne virait lentement au bleu profond à l'approche de l'aube. Le monde commençait à s'éclaircir. Malgré la beauté du spectacle, cela annonçait aussi que la mort de Gith-Za-Rai se rapprochait inexorablement.
J'ai activé Sprint, traversé les champs de blé, puis filé le long de la route.
En courant, je pensais à ceux qui allaient tuer et être tués aujourd'hui. Le paysage qui défilait semblait saigner. J'abandonnais égoïstement tous mes plans pour me ruer vers Gith-Za-Rai, uniquement parce que je ne supportais pas l'idée de porter la culpabilité.
Combien puis-je empêcher ? Combien puis-je changer ?
Plus que tout, c'était un acte dicté par mon refus d'assumer mes responsabilités.
Quelques vieux paysans dans les champs à l'aube ont tressailli et reculé de quelques pas en me voyant passer en trombe. Je fuyais ce monde, m'échappant vers le royaume des vrais monstres.
Peut-être, au fond, voulais-je simplement m'enfuir dans un monde où mes choix ne changeaient rien. Un carrefour apparut devant moi, la route se divisait en trois directions.
J'ai pris le chemin menant au Tombeau Souterrain Stérile.
J'ai dépassé l'endroit où quatre soldats à cheval avaient croisé Chandler. Puis j'ai franchi un petit ruisseau et aperçu la cascade.
C'est bien ici...
Je suis arrivé au lieu où Gith-Za-Rai m'avait assommé autrefois, mais elle n'était nulle part. Les alentours étaient d'un silence inquiétant. J'ai scruté la zone, sans rien trouver.
En vérité, ma compétence Détection n'était pas du tout capable de pister une nécromancienne du niveau de Gith-Za-Rai.
Il va falloir que je vérifie le cimetière.
Il me semblait préférable de foncer directement dans le Tombeau Souterrain Stérile lui-même.
Je suis entré dans la grotte derrière la cascade et descendu l'escalier. J'ai poussé la porte de fer close.
La porte s'est ouverte sans résistance.
Il n'y avait rien. Tout comme lors de ma première visite du donjon, l'endroit était totalement vide.
Sont-ils tous partis ? Déjà ?
Je ne pensais pas être en retard. Gith-Za-Rai m'avait emmené dehors vers midi auparavant, et il était encore matin.
Cependant, dans cette ligne temporelle où elle ne m'avait jamais rencontré, elle était peut-être déjà partie.
Une rencontre mineure comme la nôtre... avait légèrement décalé sa chronologie.
J'ai rapidement vérifié plusieurs pièces, mais elles étaient toutes vides. Les membres de l'Empire qui avaient fortifié ce donjon de rang E étaient complètement partis.
Je dois me rendre sur la colline.
J'ai foncé en un éclair, comblant la distance à toute vitesse.
Peu de temps après, j'ai repéré des traces de lutte. Pas de cadavres, mais les empreintes racontaient l'histoire. Trois personnes étaient passées par là, et les trois avaient été tuées simultanément.
Des éclaireurs impériaux...
C'étaient des éclaireurs d'élite patrouillant les abords, les mêmes qui avaient essayé de m'empaler contre un arbre avec leurs lances. L'un d'eux était même parvenu à générer une faible Énergie d'Épée, ne serait-ce que brièvement.
Pas de trace de leur tueur.
Pourtant, l'absence de preuves était une preuve en soi. L'absence de marques était la marque la plus définitive qui soit.
Elle seule avait massacré sans effort trois éclaireurs d'élite et traversé la zone.
Si elle est déjà passée par ici...
Alors elle fonçait droit sur l'empereur. Je me suis élancé vers l'avant avec force.
Au sommet de la colline, Gith-Za-Rai se tenait, observant froidement le cortège de l'empereur en contrebas. Le grand arbre se dressait au loin, accroché à ses feuilles vertes. Le secteur était silencieux, le cortège n'avait pas encore atteint le piège. J'étais sur le point de la rencontrer.
Que dire ? Qu'est-ce qui pourrait la convaincre ?
J'ai tourné mon crâne. Gith-Za-Rai était déjà là, et elle a levé le doigt.
Une force massive s'est abattue sur moi. L'attraction gravitationnelle était si immense qu'elle tordait l'espace et le temps autour de moi avec une avidité insatiable. Pas de place pour un cri ni pour la résistance.
En un instant, des dizaines de mètres nous séparaient. Une main invisible m'écrasait lentement en plein vol.
Mon heaume a été retiré. La nécromancienne mi-humaine mi-squelette me fixait d'un air étrange.
Lentement, elle a entrouvert les lèvres. « Hmm... Alors j'ai vraiment une préférence pour les types crânes, après tout. »
Gith-Za-Rai m'a scruté intensément. À l'intérieur de mon armure, mes os claquaient d'une tension anticipatrice.
« D'où sort cette chose ? Si tu me disais que tu as rampé hors de la tombe d'un héros, je le croirais. »
Gith-Za-Rai a baissé la main de justesse pour lancer une sorte de compétence d'appréciation.
« Tu es passablement fascinant. Je ne savais pas que j'avais un goût aussi spécifique jusqu'à présent », a murmuré Gith-Za-Rai.
J'avais l'impression qu'elle m'inspectait de la tête aux pieds.
Puis, une force invisible m'a ligoté complètement en plein vol. C'était comme si des dizaines de tentacules transparents glissaient au plus profond de chaque interstice de mon armure.
Ils arrachaient mon armure pièce par pièce, s'infiltrant dans chaque joint et chaque couture.
C'est comme ça qu'elle salue les gens ?
Peut-être parce que je n'avais pas préparé de réplique convenable, des mots bruts m'ont échappé. « C'est ta méthode habituelle ? »
« Hein ? Que veux-tu dire ? » a répondu Gith-Za-Rai.
« Quand quelqu'un te plaît, tu l'assommes, tu le traines ici, tu l'entraves à ta guise ? Avant de le violer comme bon te semble ? »
« Quoi ? Quand est-ce que je t'ai assommé ? Attends... tu... me connais ? »
La conversation dérapait déjà. J'ai soupiré devant mon manque de préparation, mais rien n'aurait aidé face à cette nécromancienne. Et puis, sans crier gare —
[L'Affection de Gith-Za-Rai a augmenté de 3 !]
Son Affection avait augmenté.
J'ai décidé de dire ce qui me passait par la tête. J'avais abandonné Rena, jeté la voie facile et confortable, et fourré ma tête volontairement dans les mâchoires de l'hydre.
Ce n'était pas particulièrement agréable. Un avertissement suffisait, ma tâche serait alors terminée.
Gith-Za-Rai continuait de m'examiner, me maintenant en lévitation. « Tu... ne sembles pas surpris ? »
« Suis-je censé être effrayé par quelque chose de ce niveau ? » J'ai légèrement résisté à la force transparente qui m'enlaçait tout en continuant : « Tu ferais mieux d'économiser ta magie. Je suppose que tu as délibérément choisi une terre où l'énergie arcanique est fortement supprimée. Ça doit t'épuiser. »
« Hah... Qu'es-tu ? C'est intéressant. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi. »
« On dirait que tu as quelque chose à dire. Vas-y. Je parie que ce sera très amusant. T'as quelque chose pour moi ? »
Elle ferait ce qu'elle voudrait de toute façon. Mais j'étais venu pour parler.
« Parc Mémorial Keystone. »
Au moment où j'ai prononcé ces mots, Gith-Za-Rai a visiblement tressailli, les yeux écarquillés de stupeur.
« Parc de la Colline d'Onyx », ai-je poursuivi.
« Toi — ! » a exclamé Gith-Za-Rai.
J'avais cité les deux cimetières de héros, le paiement que Gith-Za-Rai avait exigé en échange de l'assassinat. Elle avait passé un accord avec la Confédération Libre pour prendre possession des dépouilles des héros qui avaient libéré la moitié du monde.
Avec du recul, cet accord était plus que suspect.
La guerre était inévitable. Le chevalier en armure bleue avait traité l'empereur mort de simple marionnette.
Combien le Conseil de la Confédération Libre sait-il vraiment sur l'empereur d'aujourd'hui, bientôt défunt ? Pourquoi ont-ils demandé l'assassinat en premier lieu ?
Gith-Za-Rai m'a étudié sérieusement avant de demander : « Tu viens de l'Ordre ? »
Elle faisait référence à l'Ordre d'Assassinat Red Flake. Les seules parties au courant des termes du contrat d'assassinat étaient le Conseil de la Confédération Libre, commanditaire ; Gith-Za-Rai, la contractante ; et Red Flake, les superviseurs du contrat.
Son soupçon était justifié.
J'ai répondu naturellement : « Je ne suis pas un superviseur. Starlight Blue Fox attend probablement dans les parages. »
« Quoi ? Le Renard ? Mais elle est censée être en période de repos... »
« Bah, elle t'apprécie. Elle est en poste sur Persée, à trois jours de chevauchée d'ici. »
J'ai débité des absurdités sans hésiter. Puisque j'avais décidé de m'immiscer dans cette situation, rester rationnel n'était plus une option.
Au vu de ses doigts figés, je sentais son authentique stupéfaction.
« Toi... Comment tu... ? Je ne peux même pas te déchiqueter pour vérifier tout de suite... »
J'ai laissé échapper un rire creux en moi.
Suis-je arrivé au bon moment ?
Gith-Za-Rai attendait le cortège de l'empereur, le soleil s'était levé. Des éclaireurs, mages et chevaliers, allaient arriver bientôt, suivis de peu par le cortège principal.
Même si elle m'arrachait le crâne pour tenter de l'implanter dans l'un de ses subordonnés, elle n'aurait pas le temps pour une telle expérience.
Je l'ai fixée dans les yeux. Ses pupilles tremblaient, reflétant un spectacle inattendu. Je n'avais jamais imaginé Gith-Za-Rai afficher une telle expression.
Gith-Za-Rai a levé un doigt. Elle pointait le piège massif étendu sur la plaine en contrebas.
« Quoi que je dise... tu comptes quand même le déclencher, pas vrai ? » ai-je dit brutalement.
« Toi, salaud... » a maudit Gith-Za-Rai.
« Gilaut, Owain, Andrei, Fenrir, Hamelain. Ils mourront tous aujourd'hui. »
Alors que je récitais les noms des Dullahans de Gith-Za-Rai, son expression devenait de plus en plus incrédule. La confusion face à cette situation inexplicable remplissait ce qu'il lui restait de sang-froid.
« Enfuis-toi. Laisse juste... l'empereur passer sans encombre. »
Mes mots ne l'ont finalement pas atteinte. Étonnamment, Gith-Za-Rai a vite retrouvé son calme.
Elle a enroulé quelques mèches de ses doigts mi-os mi-cheveux autour de son doigt et a dit : « Bon, je vais tous les tuer d'abord et prendre mon temps pour t'étudier après. Je prendrai grand soin de toi. Pourquoi as-tu dû apparaître maintenant, de toutes les époques ? C'est tragique. J'ai l'impression que je ne me lasserai pas de jouer avec toi pendant un bon moment. »
Suspendu en l'air, j'ai hurlé : « Gith-Za-Rai ! Qu'est-ce qu'il faudrait pour te faire changer d'avis ? Qu'aurais-tu besoin d'entendre pour renoncer à attaquer l'empereur ?! »
Elle a relevé la tête vers moi. « Quels mots... pourraient me faire modifier mon plan ? Mon plan est parfait. »
Puis, tendant un doigt, elle a pointé vers la plaine que j'avais désignée plus tôt.
« Je ne sais pas comment tu connais le piège là-bas, mais... » a continué Gith-Za-Rai, « Ceux d'en bas ont creusé des tunnels pendant des jours. Ils attendent l'empereur là-dessous depuis des semaines. Ce sont mes enfants les plus précieux. Quoi qu'en dise un inconnu comme toi... »
La nécromancienne mi-humaine mi-squelette a secoué fermement la tête.
« Je fais confiance à mes enfants. Je fais confiance à notre plan. Je ne te fais pas confiance. Aujourd'hui... nous tuerons l'empereur », a affirmé Gith-Za-Rai.
Gith-Za-Rai m'a posé au sol. La pression étouffante qui broyait mon armure a disparu. Le vacillement dans le regard de Gith-Za-Rai s'est stabilisé.
« Tu veux regarder ? » a-t-elle demandé.
Au lieu de répondre, j'ai levé la main. « Alors... une seule chose. Une seule requête. »
La mort de Gith-Za-Rai était désormais gravée dans le roc. Le Chevalier Cendré la massacrerait, elle et toute sa légion. Dans ce cas...
Elle s'est tournée vers moi.
Si je ne peux pas empêcher ta mort...
J'ai pensé à mon plan de secours. « Je ne te demande pas d'annuler l'opération. Je ne te demande pas de ne pas tuer l'empereur. Juste... »
« Il y a un chevalier parmi la garde impériale. J'ai besoin que tu épargnes une seule personne. »
« Oh ? Tu me demandes de laisser quelqu'un en vie — pas comme Soldat Squelette, mais comme un humain vivant et respirant ? »
« Oui. C'est ma requête. »