Il ne fallut pas longtemps avant que je m'arrête devant un bâtiment blanc. Une enseigne suspendue au-dessus de l'entrée indiquait qu'il s'agissait d'une auberge.
La lourde porte en bois gémit en raclant contre l'huisserie.
Une voix joyeuse m'accueillit chaleureusement. « Bienvenue ! »
C'était désormais une voix familière.
Je jetai un coup d'œil dans la salle. Contrairement à la dernière fois, aucun homme ne dévisageait l'aubergiste en buvant. Compte tenu du chaos qui régnait en ville, c'était logique.
Des rumeurs couraient sur l'invasion de l'un des Quatre Maîtres d'Épée, et le seigneur de la ville avait fui en pleine nuit. Peu de gens auraient l'esprit à boire paisiblement dans de telles circonstances.
« C'est calme aujourd'hui », dis-je.
À ma remarque anodine, la femme derrière le comptoir esquissa un pâle sourire. « Oh, c'est votre première fois ici ? Vous avez l'air pourtant bien familier. »
Sa question n'appelait pas de réponse précise, alors j'éludai. « Qui sait ? »
Après avoir scruter la salle, je portai mon regard sur l'aubergiste. Elle demeurait aussi suspecte que jamais.
'Comment avait-elle obtenu ce poste ? Était-elle vraiment la propriétaire ? Une simple employée ? Quel était son lien avec la Confrérie Necron ? Si elle était impliquée, pourquoi n'avait-elle pas encore fui ?'
Malgré tout, l'auberge était bien tenue. Le bâtiment était vieux, mais portait partout les traces d'un entretien soigneux.
Comme je restais silencieux, l'aubergiste demanda : « Vous êtes là pour manger ? Boire une bière ? Ou voulez-vous une chambre ? »
« J'attends quelqu'un. Une femme, voyageant seule probablement. Cheveux longs, armure de cuir... »
« Ah ! Elle a parlé de vous. J'ai su dès votre entrée. Suivez-moi à l'étage. »
Rena avait dû prévenir l'aubergiste à l'avance. Au vu de ma tenue et de l'heure de mon arrivée, elle avait correctement deviné mon identité.
L'aubergiste monta sans hésiter. « C'est au troisième étage. »
Le bâtiment étant vieux, l'escalier craquait doucement sous nos pas.
L'escalier était étroit. Activer la compétence Détection était devenu une seconde nature. Ce monde appartenait aux humains, et les humains préféraient faire semblant que je n'existais pas. Je devais toujours être conscient de mon environnement.
Dans mon rayon de détection, un seul client était présent. Le bâtiment était silencieux et presque vide.
« Nous voilà. Votre compagne loge dans cette chambre. Nous lui avons donné la plus grande », dit l'aubergiste.
Arrivé au troisième étage, je perçus une présence unique dans la chambre.
C'était forcément Rena.
« Excusez-moi », dit l'aubergiste en frappant à la porte.
Elle s'ouvrit immédiatement.
Les yeux de Rena brillèrent. « Oh ! Maître ! Vous êtes là ! »
« Je pensais que vous dormiriez », dis-je.
Après avoir confirmé notre rencontre, l'aubergiste me remit une clé supplémentaire et nous laissa seuls.
« Je vous attendais », dit Rena.
Je regardai Rena. Elle me semblait étrangère, différente de celle que j'avais connue. Sa façon de parler, de bouger, de me regarder avaient toutes légèrement changé. Pourtant, c'était toujours Rena, au fond.
« Rien ne s'est passé ? » demandai-je.
« Oh, non. Tout va bien », répondit Rena.
Je répondis vaguement et pensai :
'Ce n'est pas seulement les événements qui changent...'
Ce n'étaient pas seulement les événements futurs qui changeaient. La façon dont les gens me traitaient changeait aussi. Rena m'avait vu fendre un rocher en deux, ce qui la rendait désespérée d'apprendre l'escrime de moi.
Notre relation, du moins la manière dont elle me regardait, avait changé. On aurait dit une nouvelle rencontre. J'envisageai brièvement de redéfinir notre dynamique.
'Redéfinir comment ? Avec quoi ? Les choses pouvaient-elles revenir en arrière ? Pouvais-je dire que c'était mieux avant ?'
'Elle a encore maigri en une nuit.'
Ses paupières semblaient creusées, son regard tremblait légèrement. Je l'avais envoyée ici pour qu'elle se repose, yet elle n'avait pas dormi du tout et m'avait attendu.
« Pourquoi n'avez-vous pas dormi ? » demandai-je.
Quelques mèches tombaient sur ses traits délicats. Je ressentis une pointe de sympathie.
« J'étais... en train de préparer quelque chose », répondit Rena.
Rena sortit une lourde bourse et la posa sur la table. Elle l'entrouvrit, révélant l'éclat des pièces d'argent à l'intérieur.
720 rotis suffisaient pour acheter une douzaine d'armures de plates complètes.
« J'en ai échangé un. Je ferai le reste progressivement. Échanger trop d'un coup attirerait l'attention... »
Rena parut un peu gênée, non comme si elle cherchait des éloges, mais comme si elle se sentait indigne. Voilà donc ce qu'elle avait fait au lieu de dormir.
Honnêtement, j'étais impressionné. Elle ne pouvait pas simplement apporter un énorme lingot d'argent à n'importe quel marchand et demander un échange.
Malgré son épuisement, elle s'était acquittée de cette tâche en priorité à son arrivée à Yublam.
« J'ai aussi préparé des armes », dit Rena.
Elle écarta le rideau du lit, dévoilant une panoplie d'armes. Il y avait un ceinturon de dagues, des dagues acérées, une épée longue, une grande épée, des haches de jet, et même un sabre.
« Je ne savais pas laquelle vous préférerez... » admit-elle, l'air légèrement embarrassée.
J'inclinai le crâne et demandai : « N'aurait-il pas été plus naturel que vous soyez profondément endormie ? »
Rena avait été pendue et suspendue pendant trois jours. Même après une nuit de repos, elle avait passé les deux suivantes à s'entraîner à l'escrime. Tout bien considéré, il aurait été plus naturel de la retrouver évanouie à mon arrivée.
« J'aimerais savoir pourquoi vous vous êtes tant poussée », dis-je.
Rena hésita un instant, le visage fatigué, avant de répondre prudemment : « Je ne veux pas manquer cette occasion. »
Nos regards se croisèrent. Ses yeux vacillaient d'urgence.
« Je ne veux pas manquer la chance d'apprendre de vous, Maître. Je ne sais pas pourquoi vous êtes si bon avec moi. Au début, vous avez parlé d'une relation contractuelle, mais vous n'avez rien demandé. Alors, je n'ai eu d'autre choix que de comprendre ce que je pouvais faire. »
Je retirai mon heaume et secouai mon crâne. « Inutile d'en faire trop. J'y gagne déjà amplement. »
'Je ne faisais pas cela pour elle. Je voulais juste voir le scénario de Rena jusqu'au bout. Sa réaction me mettait mal à l'aise.'
Avant qu'elle ne puisse en demander plus, je changeai de sujet. « Avez-vous mangé ? »
Rena s'exclama : « J'ai mangé un peu plus tôt ! Avant votre arrivée... »
« Alors dormez. Vous n'avez pas vraiment dormi depuis trois jours, non ? Vous n'êtes pas comme moi, vous n'êtes pas un Squelette. »
Rena pouffa avant de s'excuser vivement. « Pfft ! Ah, je suis désolée ! »
« C'était pour vous faire rire. »
Son visage rougit légèrement. « Au fait... j'ai entendu une rumeur bizarre en ville. Le seigneur a fui, et l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire, le marquis Leandro von Batyenne, viendrait ici. S'il est si fort, il pourrait vous voir à travers. Ne devriez-vous pas vous cacher ? Je peux monter la garde. »
Je ricannai face à son air sérieux. « C'est bon. »
« Mais Maître, si le marquis Leandro vous trouve, ce sera dangereux — »
« Il me taillerait en pièces sur-le-champ », le coupai-je.
« Non, c'est moi qui me ferais tailler en pièces, mais il ne vient pas ici. »
La rumeur s'était propagée à cause de moi, mais le marquis n'avait aucune raison de venir à Yublam. Même s'il en entendait parler, il lui était physiquement impossible d'atteindre cette ville.
'Il est probablement quelque part, loin d'ici.'
'L'assassinat de l'empereur... Non, le meurtre d'Isabelle Simone avait eu lieu deux semaines avant son arrivée à la grotte dans ma vie antérieure.'
Rena inclina la tête, perplexe. « Heu... Si vous le dites, Maître... »
J'avais aussi quelque chose à montrer à Rena, alors je la coupai. « Vous n'avez pas à vous soucier de cela. »
Rena regarda tandis que j'empilais soigneusement les lingots d'argent qu'elle avait posés sur la table plus tôt. À la base de la pile, je mis trois lingots. Par-dessus, j'en ajoutai deux. Enfin, je posai un lingot au sommet.
Cela faisait six lingots au total.
« Gardez-les », ordonnai-je.
Rena se figea, clignant rapidement des yeux. Son expression révélait une incrédulité totale. Après avoir absorbé les compétences des gardes impériaux, j'avais une idée approximative de la valeur de ces lingots d'argent.
'Bon, ça ne vaut même pas un seul lingot d'or, donc ce n'est rien de spécial.'
Pourtant, la bouche de Rena resta béante avant qu'elle n'avale difficilement.
« Vous êtes parti juste pour... ça ? » demanda Rena.
« Ouais. Si vous pouvez, achetez-vous des potions. Peut-être des bombes aussi. Si ce n'est pas assez... trouvez-en d'ailleurs. »
« Pas assez ?! » s'exclama Rena.
Rena agita les mains frénétiquement, expliquant vite tout l'équipement qu'elle pouvait acheter avec un seul lingot. « Avec autant d'argent... je pourrais boire des potions comme de l'eau tout en lançant des bombes à tout va. Je pourrais même obtenir de l'équipement de rang extraordinaire. »
« Équipement de rang extraordinaire ? »
« Oui. Certains artisans de Grassmere fabriquent des armes plutôt inhabituelles, comme de l'équipement qui augmente la puissance de combat. Ils fabriquent aussi des lance-bombes, des canons de poignet... ou des machines qui crachent des flammes. »
'Des machines qui crachent des flammes.'
Je me rappelai le Feu de Grassmere, qui brûlait même sur l'eau.
'Utilisaient-ils cela comme combustible ? Si de telles armes existaient, même moi devrais-je me méfier.'
« Bien sûr, même si vous offrez de l'argent, ils ne vendent pas d'armes de rang extraordinaire à n'importe qui. »
Je plongeai la main dans mon manteau et en sortis le badge métallique que Chandler m'avait donné. « Cela peut-il aider ? »
Sous la signature gravée, les petits caractères étaient gravés dans le métal.
Les yeux de Rena s'élargirent dès qu'elle le vit. « Ceci... n'est-ce pas un permis d'arme de rang A ? Où au monde l'avez-vous eu ? »
Le badge doré brillait sous la lumière.
« Oui. Les artisans de plus haut niveau ne fabriquent pas d'armes pour n'importe qui. La plupart de ce que les étrangers peuvent acheter sont des armes standard produites en série. »
« Oui. C'est partly pour éviter les fuites technologiques, mais aussi parce que le nombre d'armes de haut niveau qu'ils peuvent fabriquer est limité. Néanmoins... c'est vraiment incroyable. »
Une notification apparut avec un léger ding, indiquant que l'Affection de Rena envers moi avait augmenté.
Ce n'étaient pas que des chiffres — ses émotions semblaient plus perceptibles, même à travers l'air. Son expression révélait un mélange d'admiration, d'attente, de gratitude et d'une nostalgie indéfinissable.
Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi. J'avais démontré une escrime inégalée et l'avais entraînée personnellement. En une seule nuit, je lui avais remis plusieurs lingots d'argent. Et quand elle avait mentionné les armes de Grassmere, je lui avais nonchalamment tendu un permis d'arme.
'Celle-là n'était qu'une coïncidence, toutefois.'
'Une augmentation rapide de sa bienveillance était logique.'
Rena bégaya : « V-voici... Je devrais vous le rendre. »
Je rejetai son offre net. « Je n'en ai pas besoin. Vous l'utilisez. »
Rena mordit légèrement sa lèvre. Elle semblait un peu décontenancée, mais finalement ses émotions se posèrent en reconnaissance. La preuve en était le son continu des notifications indiquant une Affection croissante.
Peut-être submergée par l'émotion, son visage devint nettement rouge. J'entendais même son cœur battre.
'Il semble qu'elle ne dormira pas de sitôt.'
« Si vous ne comptez pas dormir... revoyons votre posture. Y a-t-il un bon endroit pour vous entraîner ? » demandai-je.
« Merci ! Il y a un espace dégagé derrière l'auberge », dit Rena.
Rena hocha la tête et saisit un sabre. Elle verrouilla la porte à clé avant de descendre. Nous franchîmes l'escalier craquant et sortîmes. Derrière l'auberge s'étendait un vaste espace découvert, presque un jardin.
'Quelqu'un s'était donné du mal pour l'entretenir.'
'Les commissions de la vente de femmes comme Rubia servaient-elles à entretenir ce jardin ?'
Cette pensée me laissa un goût amer en bouche, rendant le paysage moins beau.
'Si je retournais maintenant, je pourrais encore sauver Rubia.'
'Contrariamente à avant, gérer les gardes de Yublam serait trivial maintenant. Je pourrais facilement sauver une personne.'
Je secouai mon crâne pour chasser mes pensées. Je n'avais aucune idée de comment revenir. D'ailleurs, penser à Rubia face à Rena me semblait mal, alors qu'elle était morte deux fois sous mes yeux.
Pour chasser mes pensées, je me concentrai encore plus sur l'instruction de Rena. « C'est comme ça qu'il faut faire... »
Rena avait atteint sa limite lorsqu'elle fut trempée de sueur. « Haa... Haa... Houff... »
« Ça suffit. Rentrez », ordonnai-je.
« Vous ne venez pas, Maître ? »
« J'ai des choses à faire. »
Je n'avais pas besoin de sommeil, et si je restais, Rena ne pourrait pas se reposer confortablement. De plus, mon esprit était encombré. Je voulais errer dehors un moment.
« Compris. Alors, j'y vais. »
Rena s'inclina légèrement avant de monter l'escalier en titubant. Seul, je croulai les bras et levai les yeux vers le croissant de lune, plongé dans mes pensées.
Bientôt, le cortège de l'empereur passerait dans le piège de Gith-Za-Rai. Cela se produirait aujourd'hui, dans quelques heures à peine. Le dilemme me hanta toute la nuit.
'Dois-je y aller ? Dois-je rester ? Dois-je la prévenir ? Dois-je l'ignorer ?'
'Je voulais l'ignorer. Je m'embourberais immédiatement avec les monstres de tout premier rang si je prévenais Gith-Za-Rai. Si j'ignorais la mort de la nécromancienne, je pourrais devenir plus fort en sécurité avec Rena en nettoyant des donjons. Prévenir Gith-Za-Rai n'était qu'auto-satisfaction. C'était peut-être de l'auto-consolation, faire semblant de rembourser une dette pour m'avoir accordé l'Absorption d'Essence.'
Incapable de décider, je restai là, planté, à fixer la nuit béatement.
Un scarabée voltigea entre les arbres du jardin.
« Un scarabée... » murmurai-je.
Il me rappela Elwin, la femme au masque de renard qui m'avait sauvé lorsque j'étais lié et sans défense face au marquis. C'était elle qui m'avait exhorté à fuir pendant qu'elle l'affrontait. Elle m'avait sauvé... à cause de Gith-Za-Rai. Je me souviens de la sensation de ses doigts traçant mon crâne comme pour le chérir.
Si j'abandonnais Gith-Za-Rai, j'avais l'impression qu'une partie de mon cœur mourrait. Je sortis du papier et une plume et écrivis une lettre pour la glisser sous la porte de Rena.
'Je me sentais pathétique. C'était impulsif et incohérent avec mon caractère. J'avais décidé de vivre avec Rena, et me voilà incapable de supporter l'idée de la mort de Gith-Za-Rai.'
'Pourtant, je devais essayer de sauver Gith-Za-Rai au moins une fois. Même si c'était vain, c'était une question de principe.'
Je coincai fermement la lettre sous la porte de Rena. Le contenu de la lettre était bâclé.
Pardon. Retrouvons-nous à Grassmere dans deux mois. Je viendrai vous chercher. Si je ne viens pas, n'attendez pas.
J'y inclus aussi toutes les informations sur les donjons et trésors que j'avais rassemblées dans cette vie. Mon hésitation comme la lettre étaient inutilement longues.
Le ciel avait déjà commencé à s'éclaircir. Si je voulais arrêter la nécromancienne et ne pas être en retard, je devais partir maintenant.