Yublam n'était pas loin. À la vue de ces lingots d'argent brillant au clair de lune, la pensée de la joie de Rena rendit mes pas plus légers.
Le scénario de Rena me revint à l'esprit. J'étais devenu encore plus fort que dans ma vie précédente, ma puissance lui serait donc assurément utile. Si je la soutenais au maximum avant qu'elle ne prenne de l'élan et que je me retirais avant que le cercle rapproché de T&T ne s'intéresse à moi, je pourrais l'aider à vivre la vie qu'elle désirait depuis une position stable.
Il restait encore beaucoup de temps avant l'aube, et la lumière de la lune s'étendait à mes pieds. Alors que je flânais tranquillement, une envie soudaine de perfectionner mon escrime me saisit.
Bien que je n'entendis qu'un seul son, ma lame avait tranché deux fois. Les feuilles sectionnées se dispersèrent en quatre morceaux, emportées par le vent. Je ne pouvais effectuer ce double tranchant qu'après avoir atteint le niveau 10 en Escrime.
Je gagnais en force à une vitesse bien supérieure à tout ce que j'avais imaginé. Surtout, l'aide de Gith-Za-Rai jouait un rôle crucial pour m'avoir mené jusqu'ici.
Au moment où son nom affleura, un mélange complexe d'émotions s'ensuivit, parce que j'étais en route pour Yublam.
J'avais ignoré sa mort imminente simplement parce que je ne voulais pas m'en mêler. À cet instant, elle attendait probablement encore le cortège de l'empereur dans les catacombes.
Même si je ne peux pas l'aider, est-il acceptable de passer mon chemin sans l'avertir ?
À l'intérieur de l'armure que Rubia m'avait laissée, mes os frissonnèrent. La brise automnale me parut soudain plus glaciale.
Je brandis mon épée encore et encore, cherchant à fuir mes pensées.
La lame happa les pâles fragments de clarté lunaire, les renvoyant en reflets chaotiques. Les stridulations des insectes d'automne accrochés au vent furent tranchées net.
Je frappai vers le mince frisson de la nuit d'automne. Au fond, ce que je voulais véritablement abattre, c'était la culpabilité enfouie au plus profond de moi, mais cette émotion était bien trop forte pour être sectionnée par mon épée.
Au bout d'un moment, je rengainai enfin ma lame. Bien que personne n'eût assisté à la scène, je ressentis de la gêne d'avoir offert un spectacle aussi ridicule sous le clair de lune.
Une voix vint de derrière. « Vous êtes impressionnant. »
J'étais si absorbé par mon entraînement que je n'avais même pas remarqué l'approche de quelqu'un.
Je me retournai, brusquement sur mes gardes. Bien que la voix ne portât aucune hostilité, j'avais laissé quelqu'un s'approcher de trop près.
Un homme vêtu d'une robe martiale rouge se tenait là, les bras croisés, le regard tourné vers moi.
Je distinguai son visage dans la clarté lunaire et ne pus réprimer ma surprise, car je le reconnus.
« Une technique, une puissance et une vitesse si étonnantes. J'en suis resté coi, à regarder avec admiration », dit l'homme.
Il avait de longs cheveux noirs retenus par un bandeau blanc, et sa robe rouge rappelait les tenues martiales d'Orient. Sa silhouette élancée ressortait, et le long sabre ceint à sa taille laissait une forte impression.
Chandler... un baron, si ma mémoire est bonne.
J'avais absorbé l'Iaïjutsu et la Langue de l'Est auprès de cet homme, je savais donc qu'il n'était pas un adversaire à prendre à la légère. Il avait autrefois tranché quatre lances en douze morceaux de seulement deux coups d'épée. En tant qu'escrimeur, cet homme possédait une technique et une vitesse exceptionnelles.
Dans ma vie précédente, Gith-Za-Rai l'avait tué sans effort. Il avait été ma toute première proie, une victime de mon Absorption d'Essence. Tout cela s'était passé le premier jour de mon éveil dans la grotte. Aujourd'hui marquait le troisième jour depuis mon réveil, et pourtant le voici, bel et bien vivant.
L'homme se présenta. « Je suis Hyungbin Chandler, un épéiste errant. Quel est votre nom ? »
Je répétai son prénom. « Hyungbin ? »
Son prénom était inhabituel.
« C'est un nom de Dharma que j'ai reçu en Orient. »
Je l'observai en silence avant de pointer vers les catacombes. « Venez-vous de cette direction ? »
Donc il a emprunté le même chemin.
Il avait suivi la même route qu'auparavant, mais Gith-Za-Rai ne l'avait pas tué cette fois.
Est-il mort dans ma vie précédente à cause de moi ?
« Si c'est le cas, tant mieux. Mais à partir de maintenant... restez loin de cet endroit », l'avertis-je.
L'homme fit un pas de plus. « Je vous ai demandé votre nom. »
« Suis-je obligé de le donner sous prétexte que vous êtes curieux ? » répliquai-je.
« Haha... » Hyungbin rit. « Après tout, les noms n'ont pas grande importance. Mais puisque nos routes se croisent, je voudrais demander quelques enseignements. »
« Enseignement ? Quelle absurdité... » Je m'arrêtai avant de le congédier.
Dans ma vie précédente, cet homme n'aurait pas dû mourir. Il avait simplement eu le malheur de me croiser. S'il m'avait affronté en duel, il possédait le talent pour l'emporter.
Au lieu de cela, le chaos l'avait englouti, et Gith-Za-Rai l'avait massacré. Le monde regorge de morts injustes et absurdes, mais pour dire les choses franchement, je ressentais une part de responsabilité pour la sienne.
Sans compter que j'avais absorbé ses compétences...
Il n'y avait aucune raison de lui refuser un duel. D'ailleurs, maintenant que j'étais plus fort qu'avant, je voulais me mesurer à quelqu'un qui m'avait autrefois surpassé en technique.
Je posai la main sur la garde de mon épée. « Soit. Attaquez-moi. »
Hyungbin déplaça son pied, saisit la garde de son sabre sans le dégainer, et abaissa sa garde.
Une posture familière.
Iaïjutsu. Je la vois.
Je pouvais déjà prédire l'angle et la trajectoire de son coup au moment où il bondirait. Je voyais exactement comment il feinterait avant de viser ma cou. Sa vitesse, sa force et ses faiblesses m'étaient toutes visibles.
C'est... outrageusement en ma faveur.
En le regardant maintenant, je réalisai que l'écart entre nous s'était considérablement creusé.
Je pouvais même percevoir ses battements de cœur et les moindres mouvements de ses muscles.
Je jetai mon épée de côté et ne gardai que mon fourreau en main. Ce serait amplement suffisant.
« Hmm... » Hyungbin fronça les sourcils et pinça les lèvres. « Vous vous moquez de moi ? »
Je répondis tranquillement. « Donnez-moi votre meilleure attaque. Je vous accorde trois passes. »
Son regard acéré scintilla d'intensité. « Avez-vous quatre vies en réserve ? »
« J'en dirais plus de dix. »
Bien que ma réponse fût sincère, son expression s'assombrit d'hostilité tandis qu'il chargeait.
En un instant, la distance entre nous s'abolit, mais il n'était pas question que je laisse un pratiquant d'Iaïjutsu porter un coup.
Je saisis fermement mon fourreau et frappai le point le plus faible de son sabre.
Hyungbin recula en titubant. Bien qu'il parvint à conserver son arme, il avait déjà exposé plusieurs ouvertures.
Hyungbin se rétablit vivement et frapper à nouveau. « Ahhh ! »
Je passai derrière lui en un instant, et sa lame ne trancha que le vide.
Au moment où j'activai ma compétence dans son dos, il tressaillit, incapable de me suivre du regard. Bien qu'il se retourna promptement et pointa de nouveau son sabre vers moi, la réalisation que je pouvais utiliser cette compétence même en combat m'intrigua.
Je devrais en faire bon usage.
« Voilà deux. Il vous reste une dernière passe », dis-je.
Hyungbin serra les dents. « Hyaaaah ! Tranchant de Lune Croissante ! »
Sa lame décrivit deux arcs, m'enfermant dans sa portée d'attaque.
Oh... il possède ce genre de technique ?
Au bout du compte, ce n'était toujours qu'une seule lame. Le long sabre d'Hyungbin resta collé à mon fourreau.
« Q-quoi ?! » Il lutta pour dégager son arme. « Comment est-ce possible ?! »
Même dans ma vie passée, j'étais physiquement plus fort que lui.
« On dirait que c'était votre troisième passe. »
Je le tirai vers moi et lui assénai un léger coup de poing dans l'estomac.
Hyungbin s'effondra au sol et gémit. « Urgh ! »
« A-attendez ! » s'exclama Hyungbin.
Je baissai les yeux. « Quoi encore ? »
Hyungbin s'accrocha à ma cheville et supplia. « Enseignez-moi encore un peu. Je vous en prie. Je jure que vous ne le regretterez pas. »
« Vous voulez continuer ? »
« Je bute sur mon escrime, incapable de progresser. Je n'ai pas croisé un seul épéiste digne de croiser le fer depuis mon retour d'Orient. Cela fait si longtemps... »
Je pensai au marquis et frissonnai involontairement. Cependant, considérant tout le chemin qu'Hyungbin avait parcouru pour son pèlerinage martial, s'il disait encore cela, ma vie précédente avait sans aucun doute été peuplée d'un nombre écrasant de monstres.
Il n'y avait aucune raison de refuser. J'avais le temps, et d'ailleurs, je ressentais une pointe de culpabilité à son égard.
« Devrions-nous en rester là ? » demandai-je.
« Non. S'il vous plaît... frappez-moi encore », répondit Chandler.
« Cela sonne un peu bizarre. »
Smack ! Thwack ! Smack !
Les sons nets des impacts résonnèrent sous le ciel lunaire.
Je reculai après avoir frappé les tibias et les avant-bras de Chandler trois fois de suite. Comme il le souhaitait, je l'entrainai toute la nuit. Je ne brisai rien et n'infligeai que des douleurs assez vives pour qu'il en tire les leçons.
Il a définitivement du talent.
Il ajustait ses mouvements chaque fois qu'il était touché pour éviter d'être frappé au même endroit.
Hyungbin tituba, trempé de sueur. « Urgh... »
Je levai les yeux vers le ciel, qui commençait à s'éclaircir.
« Je dois partir maintenant », dis-je.
« Juste un peu plus longtemps... » supplia Chandler.
Je refusai de rester. « Je dois décliner. »
« C'est dommage. Mais je suis vraiment reconnaissant. J'ai beaucoup appris. »
Chandler tenta de se redresser et de s'incliner respectueusement.
J'appuyai mon fourreau contre son épaule, le repoussant vers le bas.
Comme j'allais le laisser assis et poursuivre vers la grand-route, il m'appela à nouveau.
« Si je vous frappe davantage, vous perdrez connaissance. »
Hyungbin sortit une petite plaque qui brillait faiblement d'une lueur dorée. « Je ne pense pas oublier la leçon d'aujourd'hui. En guise de remerciement, veuillez accepter ceci. »
« Je ne veux pas me vanter, mais je suis l'héritier de Grassmere. J'ai l'œil pour les armes. »
Je le savais déjà. Grassmere était la cité de l'ingénierie. L'homme devant moi en était le futur seigneur.
Hyungbin poursuivit : « L'arme que vous maniez... elle n'est pas tout à fait à la hauteur de votre talent. Montrez ceci à un garde de Grassmere, et on vous escortera à l'intérieur. Vous n'aurez plus jamais à vous soucier d'armes. »
Je ne refusai pas. J'acceptai la plaque de métal et la glissai dans ma poche. Je projetais de forger une nouvelle arme de toute façon.
« J'en ferai bon usage. »
« La prochaine fois que nous nous reverrons, je serai encore plus fort ! Attendez-vous à ça ! Ouf... ngh... »
Le laissant gémir sous le coup de ses bleus, je continuai vers Yublam. J'empruntai la route, croisant un groupe de corbeaux déjà en train de festoyer sur des cadavres. Ne voulant pas les déranger, je fis un léger détour.
Bientôt, des murs de pierre grise et un pont-levis apparurent. Je longeai la route, à travers les fourrés, en direction des portes de la ville. Cependant, à ma surprise, les portes étaient grandes ouvertes, et aucun garde n'était présent.
J'avais même prévu de l'argent pour soudoyer, au cas où. Mais il n'y avait personne. Ils ne se cachaient même pas.
Est-ce un piège ? Détection.
Personne n'était en embuscade.
En franchissant les portes de la ville, je remarquai une atmosphère inhabituelle dans les rues.
J'attrapai un passant et demandai : « Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
L'homme sursauta, secoua la tête et s'enfuit prestement.
En suivant la rue pavée, j'aperçus bientôt une forge sur ma droite. Bien qu'aucun marteau ne résonnât, je sentis une présence à l'intérieur.
Quand j'ouvris la porte, je vis un vieil homme à barbe blanche en train de quitter ses vêtements de travail pour une tenue soignée.
Son visage me était familier. C'était le vieil homme qui possédait le Feu de Grassmere. Je ne savais pas pourquoi, mais il semblait fort excité.
« Vieux, j'ai une question », dis-je.
« Hem ! Vous me connaissez ? » répondit le vieil homme.
« Nous nous rencontrons pour la première fois. »
« Alors pourquoi m'abordez-vous si naturellement, comme si nous nous étions déjà vus ? »
Surpris un instant, je balayai cela d'un revers de main et posai ma question.
« Pourquoi la ville est-elle dans un tel chaos ? La porte était grande ouverte, et il n'y avait aucun garde. »
Le vieil homme s'éclaircit la gorge. « Hem. Êtes-vous un voyageur ? »
« Alors... pourquoi n'enlevez-vous pas ce heaume d'abord ? »
J'activai ma compétence avant d'ôter mon heaume. Ce vieil homme ne connaissait pas le visage du marquis de toute façon, et techniquement, ce n'était pas le sien non plus.
Le vieil homme m'étudia un moment, puis dit : « Je ne vous ai certainement jamais vu... Hum. Eh bien, le seigneur de la ville a fui par la porte arrière en pleine nuit. Quelques-uns de ses sbires les plus louches ont fui avec lui. Les gardes sont en émoi à ce sujet. »
Après avoir tué le capitaine des gardes d'Yublam et ses hommes, j'avais envoyé un message au seigneur de la ville pour qu'il se suicide. En y repensant, c'était une situation qu'il n'avait d'autre choix que de prendre au sérieux. Au lieu de se suicider, le seigneur avait choisi de fuir, terrifié par ses crimes.
Mais il avait réellement tout abandonné et fui dans la nuit. J'envisageai de le poursuivre, mais il était déjà trop tard s'il était parti au milieu de la nuit.
Oublions. Plus important encore...
Mes actions étaient déjà en train de changer le futur. Je pouvais le sentir se produire en temps réel. Cela ne faisait que trois jours depuis mon réveil dans la grotte, et déjà...
Chandler, l'héritier de Grassmere, avait survécu et m'avait provoqué en duel. Le seigneur d'Yublam avait abandonné son poste et s'était enfui dans la nuit. Si j'intervenais, le futur basculerait radicalement.
Pourrais-je... empêcher la guerre ? Empêcher la descente des Rois Démons ? Empêcher l'émergence des héros ?
Bien sûr, ces pensées étaient absurdes pour l'instant. Mais si je continuais à répéter mes régressions et à empiler mes niveaux indéfiniment... je pourrais acquérir assez de force pour vaincre même les Quatre Maîtres d'Épée un jour.
Mais... si j'empêche la guerre et le retour des Rois Démons... ne reverrai-je jamais Dame Succube ?
Un instant, j'hésitai. Mais ce n'était pas quelque chose à envisager à mon niveau actuel. J'adressai un bref hochement de tête au vieil homme, puis quittai la forge et me dirigeai vers l'auberge.