Une brise fraîche souffla dans l'air, dissipant peu à peu l'odeur de sang des gardes. J'avais à présent testé suffisamment toutes mes compétences nouvellement acquises : Arts Martiaux, Escrime, Tranchant, Acide et Aspiration.
Les vingt cadavres gisaient épars autour de moi, chacun ayant trouvé une mort atroce par un moyen différent.
Je jetai un coup d'œil aux prisonniers assis derrière moi. Une lueur d'espoir traversa leurs visages, même après avoir assisté au carnage.
J'arrachai l'épée de la poitrine du dernier garde vivant. Puis je secouai la lame pour en chasser le sang et la fumée qui y adhéraient.
J'allais désactiver la compétence Acide quand les gens se mirent à me remercier.
« Merci ! » s'exclama l'un.
« Vraiment, merci ! » renchérit un autre.
Un vieillard parmi eux releva prudemment la tête. « Je suis Yurad Kazel, ancien administrateur en chef de Yublam. Puis-je demander... êtes-vous un comte de l'Empire ? »
La Loi Impériale me traversa l'esprit. Les comtes de l'Empire détenaient l'autorité d'enquêter et d'appliquer la justice criminelle. Le rang de comte se situait juste en dessous de celui de marquis dans la hiérarchie à vingt niveaux de l'Empire.
Comment devais-je répondre ?
J'étudiai le vieillard. Malgré son âge, sa voix était claire, son expression ferme, et il parlait sans bégayer. Ses traits portaient une ressemblance frappante avec ceux du jeune administrateur dont le père avait été exécuté.
« Pourquoi le pensez-vous ? » demandai-je.
« Vous avez mené une enquête et exécuté la justice sur les coupables. De plus, vous maniez l'aura d'épée avec aisance. Vous devez détenir un rang officiel de neuvième classe ou supérieur. »
Je promenai mon regard entre mon épée encore corrodée et le vieillard.
Ce n'est pas de l'aura d'épée.
« J'ai étudié à la capitale dans ma jeunesse. J'ai vu une fois l'aura flamboyante de la lame du commandant des chevaliers. Ce que vous venez de manifester est la même chose », m'expliqua le vieillard.
Il a déjà vu ça ? Et il croit que c'est de l'aura d'épée ?
Tire-t-il des conclusions hâtives ? Ou y a-t-il autre chose en jeu ?
Un instant, je pesai mes options. S'il s'agissait d'un malentendu, je pouvais l'exploiter. Si quelqu'un tentait de me pousser vers un dénouement précis, autant prendre les rênes et diriger la situation moi-même.
[Activation de Mascarade !]
[Superpose temporairement une apparence humaine sur votre visage. Vous prendrez les traits de l'humain notable le plus récent que vous ayez vu.]
Tout allait bien, sauf un détail gênant.
[Transformation : Leandro von Batyenne]
[Les parties non correspondantes seront ajustées aléatoirement.]
[Durée : 10 minutes]
Mascarade était une compétence que j'avais absorbée d'Elwin. Ce n'était pas ma première utilisation ; je l'avais expérimentée en entraînant Rena dans les montagnes. La transformation ne modifiait que mon visage, laissant mon corps squelettique inchangé. Cependant, mon armure masquant tout ce qui se trouvait sous mon cou, mon reflet dans l'eau avait paru assez humain.
Il restait pourtant un problème critique.
Pourquoi lui, de toutes les personnes ?
Pour couronner le tout, la ressemblance était bâclée. Quiconque connaissait le marquis ne me prendrait jamais pour lui.
Du moins, la couleur des cheveux était convaincante.
En retirant mon heaume, mes cheveux bleu-cendre flottaient au vent. Je croirai le regard de chaque prisonnier qui avait relevé la tête.
Le vieillard haleta et s'inclina profondément. « Vos ch-cheveux ! Certainement... ! »
Je dis avec assurance : « C'est moi, Leandro von Batyenne, comte impérial, qui vous enjoint. »
« Nous saluons le comte ! Je vous supplie, punissez mon insolence par la mort pour avoir osé questionner votre identité ! » s'écria le vieillard.
Des murmures parcoururent le groupe tandis que tous les prisonniers s'inclinaient prestement devant moi.
Personne ici n'avait vu le visage du marquis de près. Plus tôt, en testant mes connaissances de la Loi Impériale, j'avais imité sa manière de parler, ce qui s'avérait maintenant utile.
J'aurais espéré à l'origine adopter un visage plus banal, plus oublié. Malheureusement, ce n'était pas une option.
Un jour, quand mon niveau de compétence augmentera, je me transformerai certainement en quelqu'un de complètement différent.
Je fouillai le cadavre du capitaine, en retirai une clef et la lançai aux prisonniers entravés.
« Transmettez ce message au seigneur de Yublam. Il a deux jours pour se donner la mort. S'il respire encore après ce délai, je le jetterai moi-même dans le repaire d'opium. »
Des chuchotements de joie se répandirent dans le groupe.
Les yeux du vieillard brillèrent d'un regain de vigueur. « Nous nous assurerons qu'il reçoive votre message ! »
Les gens se soutinrent mutuellement en reculant vers l'horizon.
Ai-je bien fait ?
Une fois tous hors de vue, je fouillai le cadavre du chef de la sécurité. Je savais déjà ce qui se cachait dans sa poche intérieure.
Contrairement à ma vie précédente, où je l'avais trouvé à moitié fondu, la pièce d'or était désormais intacte, scintillante sous la lumière.
C'était un seiron frappé au nom du premier empereur. Forgé à quatre-vingt-dix pour cent d'or et dix pour cent de mithril, c'était la plus grosse pièce en circulation. Après deux vies aux côtés de Rena, j'avais pris l'habitude de thésauriser tout ce qui brillait. Je ne pris que ce qui se trouvait dans les poches du capitaine, laissant les pièces d'argent éparses intactes. Quelqu'un les ramasserait.
Si quelqu'un était assez désespéré pour fouiller des cadavres en décomposition, il méritait bien de récupérer quelques pièces d'argent.
Peut-être aurais-je dû les donner aux prisonniers plus tôt.
Mais il était trop tard maintenant. Je contemplai les vingt cadavres que j'avais créés.
Cela devrait suffire...
À présent, j'étais bien plus fort que la plupart des humains. Une escouade de vingt gardes armés, un groupe aguerri, habitué à traquer les hommes. Je les avais aisément anéantis comme s'ils n'avaient été que des jouets.
Alors que l'exaltation retombait lentement, une légère inquiétude pointa.
J'ai usurpé l'identité du marquis... Il ne va pas venir me chercher, n'est-ce pas ?
Une clause juridique bizarre me revint soudain en mémoire.
[Code Pénal Impérial, Article 93 : Crime d'Usurpation d'Identité.]
Je ricannai doucement à l'absurdité de me rappeler l'usurpation d'identité après avoir massacré vingt hommes.
Il ne viendra probablement pas me chercher.
Dans des circonstances normales, le marquis ne mettrait même pas les pieds à Yublam. D'ailleurs, ce n'était pas le genre à se soucier de futilités. Sa rage était entièrement fixée sur le meurtre de son commandant des chevaliers, Isabelle Simone, et de son cheval bien-aimé, Miyu.
Maintenant, récupérons les lingots d'argent.
Grâce à Sprint Niv. 4, je filai vers l'argent enfoui.
Le paysage se brouilla autour de moi. Atteindre les deux derniers sites d'enfouissement ne prit aucun temps.
C'est ici...
Comme le premier site, il était bien dissimulé. Cependant...
[Activation de Détection Niv. 5 !]
Cet effort était vain.
Quand je déterrai l'argent du troisième emplacement, la lune s'était déjà levée dans le ciel du soir.
Les lingots d'argent de haute pureté brillaient faiblement au clair de lune.
Je les rassemblai tous dans ma besace. Cet argent avait été produit en esclavagant et en droguant des humains à l'opium, mais l'argent en lui-même n'avait aucune culpa. L'or et l'argent étaient neutres, ni bons ni mauvais.
Après avoir rencontré le capitaine du Renard Bleu Étoile, je voyais les choses différemment. Je me rappelai la conversation que j'avais eue avec Elwin auparavant.
« Pourquoi cet homme ne me pose-t-il aucune question ? »
« Parce qu'il croit en les choses qui brillent. Une vision du monde assez raffinée, non ? »
Ce capitaine m'avait vu, un Squelette, sans rien demander. Il ne m'avait pas non plus attaqué. Il existait vraiment des gens qui ne se souciaient que de la richesse, peu importe l'espèce. Dans un monde régi par les humains, une balance faite d'or et d'argent était bien plus susceptible de m'aider que de me nuire.
Capitaine, j'aurais voulu vous rencontrer comme il faut.
Quel gâchis d'homme.
Je le voyais encore se balancer au mât, étranglé par le marquis qui s'était glissé à bord du navire.
Le capitaine était quelqu'un avec qui j'aurais aimé conclure un marché. Si j'avais établi une route commerciale avec lui, il m'aurait peut-être présenté d'autres alliés du même acabit.
Le vent de la nuit d'automne hurlait.
La lande dénudée, sans feuilles, ne s'agitait que de la poussière portée par la brise. Chassant mes pensées, je me souvins qu'il me restait une chose à faire avant de me rendre à Yublam.
Le Repaire de l'Araignée était proche.
C'était ma première visite de nuit. Les arbres morts et noueux semblaient encore plus sinistres sous le clair de lune.
J'entrai à l'intérieur. Les araignées ici n'étaient pas beaucoup plus fortes que les gardes que j'avais combattus plus tôt.
Je pouvais sentir les araignées se mouvoir dans un rayon déterminé, pas seulement devant et derrière moi, mais aussi dans les trous épars. Dans les longs tunnels étroits, chaque mouvement était limpide. Avec Détection Niv. 5, je percevais la présence des ennemis en une conscience sphérique parfaite, me permettant de combattre sur un tout autre plan.
Une araignée m'avait repéré. Elle s'accroupit au fond d'un tunnel sinueux, prête à bondir. Cependant, je l'avais sentie bien avant qu'elle n'atteigne l'entrée.
S'en occuper une par une est fastidieux...
[Activation de Camouflage Niv. 5 !]
Ma présence s'évanouit complètement.
Sentant la confusion de l'araignée, je ricannai et passai devant elle. Glissant inaperçu devant les plus faibles, je m'enfonçai plus profondément dans le donjon.
J'avais autrefois peiné dans ce donjon et utilisé le Feu de Grassmere pour brûler mon passage. Maintenant, de tels efforts étaient inutiles. Je pouvais les abattre une par une à l'épée ou les ignorer totalement grâce au Camouflage.
En avançant davantage, je poussai une lourde porte de fer. Au-delà s'étendait une chambre en forme de gorge.
Immédiatement, six araignées se lancèrent sur moi de toutes parts.
J'imagine que j'ai encore des limites.
Je n'étais pas assez habile pour maintenir le Camouflage en ouvrant des portes. Je bondis donc directement dans la gorge.
[Grâce à Arts Martiaux Niv. 7, les dégâts de chute sont réduits de 55 % !]
[Santé diminuée de 4,5 % !]
L'instant où j'atterris, les araignées à l'entrée se raidirent après m'avoir un instant perdue de vue. Pendant ce temps, les araignées voraces à l'intérieur de la gorge surgissaient de tous côtés.
Chit ! Chit ! Chit !
Si vous tenez à mourir...
Je gagnai cinq niveaux d'un coup. Après avoir tué les gardes, j'avais investi la majorité de mes points de caractéristiques en Agilité. Avec les araignées, je mis tout en Force.
Plus profond dans la gorge, je promenai le regard sur les nombreuses gravures d'araignées du temple en ruine.
Sont-elles différentes la nuit ?
Les gravures me parurent inhabituellement vives. Je les fixai, mais elles ne bougèrent pas.
Je m'enfonçai plus avant dans la gorge, marchant sur des pierres noires inégales. Toutes les araignées avaient disparu après leur attaque initiale.
Je regardai devant moi, vers un gouffre profond au fond.
« Tisse-Toile, c'est déjà notre troisième rencontre », marmonnai-je.