« Est-ce à cause de ça ? » demandai-je en désignant le rocher fendu.
Rena s'inclina profondément. « Oui. Je veux apprendre l'escrime. Si vous m'enseignez ne serait-ce qu'un peu, je ferai tout ce que je pourrai pour le reste de ma vie. Si vous m'ordonnez de mourir, je le ferai. »
L'atmosphère était trop sérieuse.
Je bredouillai : « H-Hé... Vous regardiez ? »
Rena acquiesça, l'air embarrassé. Je compris qu'elle n'était pas allée se laver, mais m'avait épié depuis les buissons.
« C'est quelque chose que je peux enseigner facilement. Offrir votre vie... Votre vie a bien plus de valeur. Ne la comparez jamais à quelque chose... »
Je le pensais. Si elle mourait encore à cause de moi, je ne le supporterais pas.
Rena tressaillit. « Ah... »
Ses paupières tremblèrent légèrement. Sous elles, ses yeux d'un noir profond vacillèrent violemment. Je pouvais voir une tempête d'émotions faire rage en elle.
« Pourquoi ? Vous ne m'avez pas demandé de vous enseigner ? » demandai-je.
« Enfin, y a-t-il un problème ? »
« Non ! Merci ! Vraiment, merci ! »
Rena s'inclina profondément, puis se redressa pour faire une révérence formelle.
Je tendis la main et l'arrêtai en attrapant sa tête.
Bloquée en plein salut, Rena me regarda avec des yeux perplexes.
« Ne baissez pas la tête, » ordonnai-je. « Vous êtes ma compagne. Vous n'avez pas à vous incliner devant qui que ce soit. »
Le regard de Rena vacilla encore plus, et ses mains tremblèrent légèrement. Elle avait l'air de ne pas bien comprendre ce que je disais. La voyant figée ainsi, je réalisai trop tard ce que j'avais fait de travers.
J'étais le seul à considérer notre lien comme profond. Après tout, j'avais exploré d'innombrables donjons avec Rena. Je la connaissais bien — ses tics de langage, ses expressions selon son humeur, sa façon de poser des pièges, et comment elle tranchait la gorge des hommes d'un simple mouvement de poignet.
Nous étions même morts ensemble deux fois. Je me rappelai le moment, avant d'atteindre l'autel de Purson, où elle nous avait suppliés de fuir ensemble, désespérée. Nous avions été si proches. Tout cela était encore frais dans ma mémoire.
Cependant, du point de vue de Rena, je n'étais rien de plus qu'un Soldat Squelette suspect qui l'avait laissée pendue en l'air la veille. Il ne s'était même pas écoulé longtemps depuis que nous avions convenu d'être alliés.
Un mélange d'amertume, de regret et de soulagement tourbillonna en moi.
La fixant droit dans les yeux, je dis : « Vous voulez apprendre l'escrime ? Commençons maintenant. »
Je pris sa main et la tirai vers le haut. Son regard se porta sur l'épée dans ma poigne.
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, la lame avait commencé à fumer. C'était à cause de l'attribut qui y était imprégné.
[Désactivation d'Acide Niv. 5 !]
Je dois faire plus attention.
Si je maintenais l'attribut actif trop longtemps, la lame pourrait se corroder facilement. Je le coupai et m'exerçai à le basculer marche/arrêt. Ensuite, je me sentis confiant pour le contrôler.
Pourtant, je doutais de m'habituer un jour à l'expression de Rena tandis qu'elle me fixait. Un mélange de crainte et d'incrédulité. La voir me regarder comme si j'étais un fantôme me donna un étrange sentiment de responsabilité.
Deux jours passèrent dans les montagnes. Le moment où j'avais dit à Rena de commencer l'entraînement était déjà devenu un souvenir lointain, tant son dévouement était étonnant. Au début, elle était excitée et reconnaissante pour mes conseils, mais à mesure qu'elle s'immergeait dans l'entraînement, son expression devint plus concentrée.
Elle maniait son épée sans relâche, sans se reposer. Quand l'épuisement la gagnait, elle trempait brièvement dans le ruisseau glacé avant de reprendre son entraînement.
L'épée de Rena fendait l'air. Enseigner était plus agréable que je ne l'avais prévu, car l'enthousiasme de Rena était contagieux. En ces deux jours, elle montra une progression incroyable en escrime. Son talent inné était écrasant.
Donc elle n'était pas seulement douée avec les dagues...
Elle n'était pas seulement habile à la taille. Elle était aussi particulièrement exceptionnelle à l'estoc.
Sa lame perçait le vide.
Une chose m'inquiétait : son arme. Une lame plus fine, plus acérée, semblait plus adaptée qu'une longue épée ou une grande épée typique.
Ce n'est pas tout à fait une rapière non plus, cependant...
Je voulais la faire pratiquer avec différentes armes.
Il faudra en acheter.
Nous étions aussi à court de la nourriture que nous avions prise aux aventuriers.
« Descendons, » dis-je.
« Oui ! Maître ! » s'exclama Rena.
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça... »
Le niveau d'Affection de Rena avait flambé à vingt-neuf pendant nos deux jours dans les montagnes. Pourtant, son attitude envers moi me semblait légèrement différente d'avant, même à des niveaux d'Affection similaires. Elle était plus sérieuse cette fois.
Donc l'Affection est un agrégat de diverses émotions...
D'abord, nous devions récupérer les lingots d'argent enterrés. Avec Rena, les échanger ne poserait pas de problème.
Ne portant qu'une seule épée chacun, nous laissâmes tout le reste au rebut dans les montagnes et marchâmes légèrement le long du sentil.
Il ne fallut pas longtemps pour atteindre l'emplacement marqué par les administrateurs de Yublam. Cependant, la cachette avait été bien dissimulée, rendant difficile de dire où les lingots étaient enterrés rien qu'en regardant.
« Je ne vois rien. Savez-vous où ils sont, Maître ? »
Elle m'appelle Maître encore...
Rena me regarda avec des yeux de bambi. Ne pas les trouver maintenant serait embarrassant. Heureusement, j'étais confiant. C'était exactement pour ça que j'avais des compétences.
[Activation du mode détection !
Efficacité de la compétence augmentée de 1 000 % !
Consommation de 0,0024 % de la santé actuelle par seconde.]
J'avais développé cette compétence à un haut niveau en traquant d'innombrables insectes mécaniques à travers les terres dévastées. Dès que je l'activai, je détectai immédiatement des traces de pas humains. En un endroit particulier, je remarquai des marques de creusement concentrées. Bien qu'ils eussent tenté de camoufler leur activité en recouvrant la zone de terre et en éparpillant des débris, leur ruse s'avéra vaine face à ma Détection Niv. 5.
J'enfonçai mon épée profondément dans le sol.
La lame heurta quelque chose de différent de la terre.
« Ici, déterrez-le, » ordonnai-je.
Rena cligna des yeux quelques fois avant de gratter soigneusement la terre avec une dague émoussée.
Au bout d'un moment, elle trouva quelque chose.
« Oh ? Ceci... Ceci est— ! » s'exclama Rena.
« C'est là ? » demandai-je.
« Oh... C'est vrai ! C'est vraiment là ! Maître, comment faites-vous... Comment savez-vous des choses pareilles ? »
Rena brandit trois lingots d'argent qui scintillaient et tournaient dans son excitation. J'avais déjà vu des ars d'or estampillés du sceau de l'empereur, donc je n'étais pas particulièrement impressionné. Cependant, je me sentis satisfait en regardant Rena danser joyeusement au clair de lune.
Rena déposa soigneusement les trois lingots devant moi. « Maître, que ferez-vous de ceux-ci ? »
« Faites comme vous voulez, » répondis-je.
« Utilisez-les comme bon vous semble et retrouvons-nous au troisième étage de l'auberge de Yublam demain. »
J'acquiesçai. « Oui. J'ai quelque chose à faire. »
Rena fit la moue. « Hum... »
En seulement deux jours, elle s'était beaucoup attachée à moi.
Elle n'est pas inquiète, si ?
« Ne fais pas cette tête. Je reviens bientôt, alors repose-toi, » dis-je.
« Compris. Vous devez revenir. »
J'acquiesçai. Il était temps que Rena se repose après deux jours d'entraînement acharné, et j'avais quelque chose à faire de mon côté.
Je me séparai de Rena et courus.
Jettant un coup d'œil en arrière, je vis la lune d'automne projeter sa lueur sur la montagne. Derrière moi se trouvait la direction du Tombeau Souterrain Stérile.
Un frisson me parcourut l'échine.
Tant que j'éviterais le Tombeau Souterrain Stérile, j'éviterais aussi trois silhouettes monstrueuses : le marquis, la dame au masque de renard, et Gith-Za-Rai.
Bien. Je suis sur la bonne voie...
Ma destination était le no man's land entre Yublam et l'Antre de l'Araignée, un lieu désolé où peu de gens s'aventuraient. D'ici demain matin, un groupe d'humains passerait par là. Ce serait une occasion parfaite pour tester mes compétences nouvellement acquises.
J'avais déjà fendu un rocher et brièvement testé d'autres capacités en entraînant Rena, mais j'avais besoin d'une vraie expérience de combat. J'avais besoin d'affronter un groupe armé d'acier et de malice.
Je regardai dans la direction où elle était partie. Elle serait entrée dans Yublam sans aucun problème, comme toujours. Il y avait une autre raison pour laquelle j'allais seul, en plus de la laisser se reposer. Cela... concernait Rubia.
Merde ! Le capitaine me force vraiment à y aller aussi ?
L'artiste autoproclamé Cromel détestait cette mission dès le début. Mesurant plus d'1,90 m, avec une taille épaisse comme un tronc d'arbre, il possédait des mains étonnamment délicates malgré sa stature imposante. En tant que l'un des adjoints de confiance du chef de la sécurité Asphode à Yublam, Cromel tenait un rôle spécial de technicien de la torture.
L'Antre de l'Araignée, quelle corvée...
Son travail consistait à rassembler les rebelles de Yublam et à les livrer à l'Antre de l'Araignée. Chaque garde sous les ordres d'Asphode devait participer à cette mission.
Cromel poussa un petit soupir. « Beurk... »
Cromel n'avait aucun intérêt à regarder des humains se faire broyer et dévorer vivants. Les araignées affamées étaient trop impatientes ; leurs mises à mort trop rapides.
Ça devrait être lent, minutieusement lent.
À son avis, plus la mort était lente, mieux c'était. Cromel préférait la torture prolongée. Il aimait les nerfs et les muscles tremblants de ses victimes. Il trouvait du plaisir à les voir lécher ses bottes, supplier grâce. Encore plus, il trouvait une plus grande satisfaction chez ceux qui serraient les dents, essayant d'avaler leurs cris.
Les citoyens emmenés comme rebelles auraient pu souffrir bien plus. Ils n'avaient pas encore été correctement brisés. Pour Cromel, c'était un terrible gâchis.
C'est un gaspillage de ressources ! Quand le capitaine ira-t-il à une autre chasse à l'homme ? Je m'en ficherais qu'il me laisse gérer l'éducation moi-même...
Perdu dans de profondes pensées sur son avenir couleur cramoisi, Cromel reprit ses esprits quand le groupe s'arrêta net et qu'il percuta le soldat devant lui.
Pourtant, personne ne se retourna pour le gronder, pas même le capitaine chauve qui le tancait d'ordinaire pour ses maladresses. L'air était devenu glacial.
Tout le monde était tendu. Confus, Cromel regarda devant.
Mais qui est-ce que c'est ?
Un chevalier se tenait au milieu du no man's land, vêtu d'une armure de plates complète qu'on pouvait trouver facilement dans n'importe quelle ville. Le heaume du chevalier masquait complètement son visage, rendant impossible de discerner son identité. Le fourreau de l'épée du chevalier, vieux et ébréché en plusieurs endroits, suggérait qu'il n'était pas un adversaire redoutable.
Ce chevalier ne sait même pas entretenir une épée correctement...
Le chevalier blindé fit un pas en avant.
Sans même dégainer son épée, le chevalier interpella le capitaine d'un ton décontracté. « Hé, toi ! »
Quoi ? Mais qui est ce type ?
Cromel était perplexe, non pas à cause du ton du chevalier, mais parce qu'il avait apostrophé Asphode directement parmi tous les gardes présents. Comme s'il savait déjà qui était en chef. Sa confiance à le faire était déconcertante de naturel.
Asphode posa prudemment sa main sur la garde de son épée, et le fourreau claqueta.
Les autres gardes resserrèrent leur prise sur leurs lances. Cromel serra sa hallebarde lui aussi.
« D'où venez-vous ? Qui êtes-vous ? » demanda le capitaine.
Si le chevalier était faible, le capitaine l'aurait tué sur-le-champ. Cependant, même le capitaine était sur ses gardes. Le chevalier pourrait avoir de puissantes relations, peut-être même des liens avec la Confrérie Necron et leurs partenaires d'affaires. Ils devaient être certains avant d'agir.
« Moi ? Juste un voyageur de passage. » Puis, pointant vers l'ouest, le chevalier dit : « Il y a une fumerie d'opium par là. C'est la vôtre ? J'ai reçu un signalement à ce sujet. »
Le capitaine fit un geste de la main, et les gardes bougèrent rapidement. Cromel se mit aussi en position, bien qu'un peu mollement. C'était le signal pour encercler le chevalier avant qu'il ne puisse fuir.
Asphode insista : « Quoi ? Vous avez dit signalement ? »
« Ouais, un signalement. C'est votre opération, non ? » répondit le chevalier.
Vingt gardes complétèrent leur encerclement.
Le chevalier fit un autre pas en avant. « Article trois, clause six, section un de la Loi Impériale sur les Stupéfiants : Quiconque importe ou cultive de l'opium sera condamné à pas moins de cinq ans de travaux forcés ! »
Asphode tira son épée. « Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Qui êtes-vous, bordel ! Enlevez ce heaume ! »
Les gardes armés d'épées les dégainèrent. Ceux avec des lances pointèrent leurs pointes. Derrière, Cromel leva sa hallebarde.
Cependant, le chevalier n'avait pas fini de parler. « Clause 2 : Ceux qui tirent profit du trafic seront condamnés à la réclusion à perpétuité. Les récidivistes seront exécutés. »
Les trois gardes les plus proches d'Asphode foncèrent sur le chevalier avec leurs lances.
Les trois lances, venant de directions différentes, frappèrent le fourreau levé du chevalier mais s'y collèrent comme aspirées.
« Hein ? Qu'est-ce que... ? »
« Capitaine ! Je n'arrive pas à la retirer ! »
Le chevalier balança le fourreau de gauche à droite. Les trois gardes furent projetés sans défense, s'écrasant au sol en un tas.
Sentant le regard noir du capitaine, ils se hâtèrent de sortir leurs épées et chargèrent à nouveau.
Une fois de plus, leurs lames restèrent collées au fourreau. Maintenant, six armes — trois lances et trois épées — étaient solidement fixées au vieux fourreau en lambeaux. C'était un spectacle inquiétant.
Le chevalier marmonna : « Hum, ça marche bien. »
Le chevalier tira enfin sa lame du fourreau.
Les bras des trois gardes furent sectionnés instantanément, le sang giclant dans les airs.
Je... Je n'ai même pas pu le voir !
Les gardes démembrés s'effondrèrent, hurlant de douleur.
« Prenons notre temps, voulez-vous ? Nous avons plein de choses à tester. »
Le chevalier promena son regard sur les gardes, tenant une épée abîmée dans une main. Pour un instant fugace, ses yeux croisèrent ceux de Cromel. Une terreur viscérale serra le cœur de Cromel comme si son âme même était broyée dans la poigne du chevalier.