D'immenses tentacules se tortillant s'abattirent du ciel sur le pont trempé de sang et de pluie.
Une main gantée de noir fonça sur moi. Juste au moment où l'impact violent menaçait de me projeter en arrière, j'attrapai le gant in extremis.
Les tentacules noirs se tortillant lacérèrent le pont sans pitié. Une explosion tonitruante secoua violemment le navire.
Des dizaines de tentacules massifs jaillirent de la mer, s'abattant sur le navire de tous les côtés. Des sirènes s'accrochaient aux tentacules, les mêmes qui avaient perdu leurs camarades face au marquis. Elles étaient suspendues sous le navire, le guidant droit vers le Kraken.
Elwin se tenait à proximité et exhalait profondément. « Soupir. »
J'entendis le désespoir dans son soupir. Au moment où elle serrait les poings pour bondir à l'action, une épée bleue lumineuse transperça un tentacule massif qui fouettait le pont.
La lame s'étendait sur plus de deux mètres depuis la garde, émanant une vive aura bleue alors qu'elle fendait explosivement le gros tentacule du Kraken de bas en haut.
Une épaisse bave noire se déversa sur le pont depuis le tentacule bisecté.
Le tentacule, plus épais que le mât, se débatit brièvement dans les airs avant de se rétracter dans la mer. Surpris, les autres tentacules firent de même, s'enfonçant sous la surface avec des éclaboussements.
Les avait-il mis en fuite ?
Le marquis bondit dans les airs et atterrit légèrement sur le pont avec un fracas sourd. Il pointa ensuite son épée sur moi et Elwin.
Une gerbe d'eau secoua violemment le navire une fois encore.
Le marquis traversa le pont couvert de bave comme s'il n'existait pas.
« Le Haut Seigneur de l'Empire rend la justice ! » beugla le marquis, sa voix tremblant de folie alors qu'il avançait vers nous. « Loi sur le Contrôle des Frontières Impériales, article 4 ! Tout individu descendant d'un navire non enregistré dans la juridiction de l'Empire sera condamné à trois ans de travaux forcés maximum ! Code Pénal Impérial, article 52 ! Tout individu conspirant avec une entité étrangère pour agir contre l'Empire sera puni de mort ou de travaux forcés à perpétuité ! La planification minutieuse et la nature organisée de ce crime en aggravent la sévérité — »
La foudre zébra la pluie en s'abattant, absorbée par l'épée du marquis.
L'énergie parcourut son corps trempé, le laissant trembler un instant.
Il se raidit et pointa de nouveau son épée sur nous.
« Les accusés ont conspiré au meurtre de quatre-vingt-dix-sept personnes ! Ils ont violé la sainteté de la vie, une valeur inestimable ! » hurla le marquis.
À le voir approcher avec la folie dans les yeux, je devins de plus en plus perplexe.
Quelles absurdités débitait-il à présent ?
D'après la compétence passive que j'avais absorbée et qui me donnait des informations sur les lois de l'Empire, un marquis du Conseil Intérieur possédait une juridiction extraterritoriale absolue sur son domaine. Le Haut Seigneur de l'Empire détenait une autorité absurde, agissant à la fois comme procureur et juge.
Pourtant, bien qu'il occupe une si haute position, il semblait totalement indifférent à l'assassinat de l'empereur. Il n'en dit mot.
Donc cette poursuite... n'avait rien à voir avec le meurtre de l'empereur.
C'était bizarre qu'un marquis classé dans le top vingt de la hiérarchie cérémonielle de l'Empire agisse seul.
C'était une rancune privée, une quête de vengeance personnelle.
En me remémorant le moment où ses yeux avaient flamboyé en bleu quand je lui avais demandé son lien avec le commandant de la garde impériale, ma spéculation se mua en certitude. Le marquis nous avait traqués ici pour venger la mort du commandant, que j'avais vue de mes yeux. L'armure en mithril que j'avais prise n'avait fait qu'ajouter au mobile du marquis.
Peut-être n'aurais-je pas dû toucher à cette armure...
Les tentacules qui semblaient s'être retirés s'enroulèrent soudain et réapparurent, se dressant verticalement autour du navire. Leurs pointes étaient acérées comme des lances. Des dizaines de tentacules foncèrent sur nous simultanément de toutes les directions.
Elwin saisit ma main, et de derrière son masque de renard monta une voix calme et lisse : « Synchronisation—Projection. »
Crac ! Crépitement ! Crépitement !
Les dizaines de tentacules d'encre noire, annonciateurs du destin, transpercèrent chaque espace visible, réduisant en poussière toute structure du navire.
Le maître des mers, le Kraken, déchaîna sa fureur comme pour nous punir de notre insolence. Les tentacules noir de jais transpercèrent, broyèrent, s'enroulèrent et lacérèrent tout, ne laissant qu'un chaos informes.
Puis, la mer'ouvrit sa gueule.
Le Kraken engloutit les débris du navire en entier, ne nous laissant accrochés qu'à de misérables fragments où nous parvînmes à peine à tenir. Sa gueule était si vaste qu'il était impossible de discerner où elle commençait ou finissait.
Le bruit des débris du navire broyés en morceaux emplit l'air. Des milliers de parties dures et tranchantes dévorèrent les fragments sans relâche.
Pourtant, toutes les attaques nous traversèrent sans nous nuire.
Les ténèbres nous enveloppèrent. Nous fûmes aspirés dans un tunnel chaotique, spirales incontrôlées vers l'intérieur.
À mes côtés, la voix lisse d'une femme résonna. « Héritage — Renard Bleu Étoilé nécessite une recharge. Batterie restante : 15 pour cent. Mode d'utilisation segmenté recommandé. Batterie restante : 14,75 pour cent... »
« Ajuste la luminosité », dit Elwin depuis derrière son masque.
Elle serrait toujours ma main fermement. Je me tournai pour la regarder.
« Échec de l'entrée », murmura Elwin.
« Où sommes-nous ? » demandai-je.
« À l'intérieur », répondit-elle.
Elle hocha la tête. Le sol sous nous était mou et spongieux, comme un immense marais corrosif.
Les épaves du navire sifflaient et fumaient tandis que les sucs gastriques du Kraken les dissoudraient. Bois et métal fondaient de concert dans les vagues acides, libérant des nuages de vapeur. La moitié de l'espace était de l'air, l'autre moitié un marais bouillonnant. L'intérieur semblait sans fin.
La lueur du masque de renard d'Elwin éclairait nos environs, mais il était impossible de dire où l'estomac du Kraken commençait ou finissait, ni combien s'étendait encore l'intérieur.
La voix émanant du masque résonna dans l'estomac du Kraken. « Batterie restante : 12,5 pour cent... »
« Dans quelques minutes, nous finirons probablement comme eux », constata Elwin.
« Comment sommes-nous encore en vie ? »
Elwin désigna son masque de renard. « La Synchronisation—Projection de l'Héritage. Je me suis assurée qu'elle s'étende à toi aussi. »
« Elle permet aux attaques perçues comme hostiles de nous traverser. Cependant, elle est moins efficace contre ce genre de scénario avaler-et-piéger. »
Elwin me jeta un coup d'œil. « J'ai raté l'initiation. Je ne pensais pas que Gith-Za-Rai serait abattue par un groupe sans l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire ou un mage de niveau Tour. Je ne pensais pas que j'échouerais à te protéger, toi non plus... Je suis désolée. »
Je la regardai, et au lieu de garder le silence, je décidai de poser plus de questions. « Je suis curieux. Comment le marquis a-t-il réussi à me suivre ? »
Je pensais que c'était une question importante, mais sa réponse fut décevante.
« Peut-être a-t-il suivi les traces laissées sur le lieu de l'assassinat. Ou peut-être y avait-il de la magie de traçage sur les objets que tu as pris. C'est probablement les deux. »
« Et la traversée de la nature sauvage ? »
« S'il a pu suivre ne serait-ce qu'un peu... »
À cet instant, le masque émit une alarme. « Avertissement ! Le carburant est tombé sous les dix pour cent ! »
« S'il s'est battu comme sur le navire, il a probablement fondu les débris flottants avec son Énergie d'Épée. Il a eu trois jours pendant que nous rechargions le carburant... amplement le temps de rattraper son retard. » Elwin marqua une brève pause, puis dit : « Nos renseignements étaient faux. Nous manquons d'expérience face à un maître d'épée, mais ce type était bien plus fort que prévu. Impossible qu'il soit le plus faible des Quatre Maîtres d'Épée, ni qu'il soit quelqu'un avec un titre de marquis. Il cachait sa force. »
« Nous n'aurions jamais dû nous mêler de quelqu'un comme lui », marmonna Elwin entre ses dents.
J'acquiesçai. « Je suis d'accord avec ça. »
J'approuvai de tout cœur que s'embarquer avec lui avait été une idée terrible.
Un autre son inquiétant résonna depuis l'extérieur du masque. « Avertissement ! Le carburant est tombé sous les 8 % ! »
Juste à ce moment, des cris chaotiques éclatèrent dans l'air sombre et chargé de chlore de l'estomac.
J'entendis le bruit de quelque chose de solide qui se brisait, se fracassait et se déchirait depuis la gueule du Kraken. La destruction progressait régulièrement vers l'intérieur.
Elwin murmura : « C'est lui. Il est en vie. »
Le fracas d'une cascade traversa l'air.
« A-t-il piqué au mauvais endroit... »
Un cri glaçant jaillit du Kraken, trempé de son propre sang. La créature entière convulsa, plongeant plus profond dans l'océan.
Sa vitesse était incalculable. Même dans son estomac, la pression d'écrasement s'intensifiait, et les sirènes se dissoudraient davantage, éclatant l'une après l'autre. Leurs viscères grotesques se répandirent rapidement, flottant dans les sucs gastriques.
« Avertissement ! Avertissement ! Avertissement ! Le carburant est tombé sous 1 % ! »
« Mieux vaut mourir à mes conditions que finir comme ça », marmonna Elwin alors qu'elle se retournait violemment dans l'énorme estomac.
D'un mouvement rapide, elle leva son crochet et s'entalla la gorge.
Je réagissais à nouveau au monde réel. Comme les sirènes mourantes, de la fumée s'éleva tandis que mes os commençaient à se dissoudre.
Soudain, un rugissement tonitruant vint des entrées de l'estomac du Kraken. « AAAAAAHHHH ! »
Une lumière bleue aveuglante déchira l'estomac et le cœur du Kraken, les lacérant sans relâche. Le Kraken, qui nageait furieusement vers les profondeurs, perdit ses forces.
Alors qu'il ralentissait jusqu'à s'arrêter, le marquis, enveloppé dans une aura bleue lumineuse, fonça sur nous en un éclair. Grâce à l'énergie irradiante de ses pieds, il se propulsa vers l'avant et m'attrapa d'une main.
Le marquis agrippa ma colonne vertébrale d'une main. De l'autre, il saisit le cou d'Elwin. Que ce soit à cause de la pression écrasante ou d'un épuisement total, du sang coulait de ses yeux et de ses oreilles.
Il ouvrit sa bouche épaisse de sang et hurla : « Je vous emmènerai tous les deux à Spellhold ! »
Personne ne l'avait touché, pourtant le cou du marquis se tordit de manière innaturelle. La lueur bleue disparut.
Pourtant, cela parut étrangement naturel. Alors qu'il me tenait, je trouvai bizarre qu'il ait seulement été en vie. Il était plus logique qu'il soit un cadavre gisant dans l'estomac du Kraken. Par tous les droits, mon squelette aurait dû être détruit par les tentacules ou les explosions sur le navire, pourtant il continuait de bouger. Les dégâts s'étaient clairement accumulés.
Même dans la mort, le marquis ne lâcha pas sa prise sur moi ni sur Elwin.
Des messages défilaient indiquant que mes os se corrodaient et que mon endurance diminuait. Au milieu de tout cela, je réalisai quelque chose d'absurde.
Tout autour de moi brillait en vert : le cadavre d'Elwin, le cadavre du marquis et le cadavre du Kraken.