Les humains se ruaient avec joie pour me briser. Si j'avais été seul, je me serais contenté de jeter le portefeuille. Pourtant, l'argent dans celui de Rubia pouvait s'avérer très utile. J'aurais pu acheter une épée, une lance, un bouclier, ou louer une maison pour m'y cacher.
Peut-être ferais-je mieux d'acheter un manuel d'armes pour l'étudier.
Je ris. Cette humaine pouvait faire bien des choses pour moi. J'avais besoin d'elle.
« Ah... Je comprends », dis-je.
Ramassa l'argent.
« C'est... beaucoup trop d'argent, non ? C'était un marchand ? »
Soixante-douze roti représentait une somme considérable.
« Qui sait ? Il faudra fouiller davantage pour le découvrir. »
Je continuai d'explorer le cadavre, car il semblait que nous devions pousser l'enquête plus loin.
« C'est très proactif », commenta-t-elle.
« Un squelette qui fouille un cadavre... »
« J'apprécierais que vous qualifiiez cela de pragmatique », répliquai-je.
Je trouvai une gourde parmi les affaires du porteur de marteau.
Je la secouai pour estimer la quantité d'eau qu'elle contenait. Elle était à moitié pleine.
J'ouvris le bouchon et la posai au sol pour que l'eau de pluie la remplisse.
Tandis qu'elle observait la gourde se remplir, Rubia demanda : « Les squelettes boivent de l'eau ? »
« Même s'il pleut... tu collectes de l'eau. »
« N'est-ce pas le meilleur moment pour en collecter, quand il pleut ? Maintenant, laissez-moi vous poser une question. Comment m'avez-vous éveillé ? »
Rubia me conta son histoire. Je ne l'interrompis pas et l'écoutai en silence. Interrompre une femme qui se raconte, c'est généralement rater les meilleurs passages.
Le père de Rubia était l'ancien seigneur du comté d'Erast. On l'appelait le comte Ray. La mère de Rubia était morte en lui donnant la vie. Pendant que le comte s'occupait de ses devoirs, Rubia passait la majeure partie de son temps immergée dans la bibliothèque du château.
Tomber sur un livre de nécromancie, ou un manuscrit, fut pure coïncidence. La bibliothèque du château contenait des milliers d'ouvrages, comme c'était souvent le cas pour une bibliothèque seigneuriale transmise de génération en génération. Beaucoup étaient d'un ennui tel que personne ne les lirait, même par boredom. Rubia estimait qu'il y en avait au moins une centaine de ce genre. *De la couleur de cheveux des empereurs, du premier Seiron à l'actuel* en était un.
Cependant, Rubia nourrissait une obsession singulière. Elle était bien décidée à lire chaque livre de la bibliothèque. Elle’ouvrit cet épais volume avec son obsession ridicule. C'est là qu'elle découvrit un manuscrit caché contenant des notes sur la nécromancie.
Ce manuscrit ne figurait même pas dans le catalogue de la bibliothèque, qui incluait les recueils de correspondance. Rubia ressentit un malaise. Le pays où elle se trouvait faisait naturellement partie de l'Empire, qui interdisait strictement la magie noire et la nécromancie. Si son père était indulgent en privé, il était excessivement moral et honnête en public.
Que se passerait-il si elle lui en parlait ? Il signalerait le manuscrit découvert aux autorités. Il suivrait la procédure.
Rubia, dix-neuf ans, pensa : *Si ce document est révélé officiellement... mon père aura des ennuis.*
Mettant de côté l'authenticité du manuscrit de nécromancie, tout le reste n'était que spéculation de sa part. Elle savait que si son père apprenait qu'elle lisait quelque chose, il ne le permettrait pas. Mais elle voulait désespérément le voir. C'était ainsi qu'étaient les humains à dix-neuf ans.
*Je ferai comme s'il n'avait jamais existé.*
Rubia cacha le manuscrit dans son corsage avec précaution. De peur qu'on ne le lui vole, elle alla jusqu'à le coudre dans son vêtement.
« Quelques semaines passèrent ainsi. Puis, un jour, un nouvel empereur monta sur le trône. »
Pour la première fois, j'interrompis son récit. « C'est le début de la tragédie, n'est-ce pas ? »
Rubia tressaillit, et l'eau de pluie de ses cheveux mouillés gicla tout autour.
Elle demanda, surprise : « Comment le savez-vous ? »
« Peu importe à quel point les gens semblent satisfaits, l'identité du souverain leur semble toujours cruciale », dis-je avec simplicité.
C'est une vérité générale.
En réalité, je connaissais déjà l'histoire.
'Dans un an, après l'avènement de cet empereur, une guerre éclatera sur le continent. Il lancera une invasion massive contre la Confédération Libre.'
'Une guerre brutale durera neuf ans.'
« L'empereur actuel est-il un belliciste ? » demandai-je pour confirmation.
Les yeux de Rubia s'écarquillèrent. Elle semblait réellement stupéfaite.
« Waouh... Comment savez-vous de telles choses ? »
'Ai-je agi comme si j'en savais trop ?' me demandai-je intérieurement.
Rubia fut grandement étonnée.
Elle répondit : « O-oui. C'est exactement ça. Comment savez-vous de telles choses ? »
[L'Affection de Rubia a augmenté de 3 !]
[Rubia pense que vous êtes un squelette spécial.]
[Vous avez réussi à faire croire à votre maîtresse que vous êtes un être spécial.]
[Nouveau titre obtenu : Serviteur Spécial]
[Lorsque vous combattez pour votre maîtresse, votre puissance de combat augmente de 20 %.]
'Un serviteur ? Cela s'applique-t-il aussi dans le système ? Cette femme est ma maîtresse...'
Je ressentis une pointe de culpabilité envers ma maîtresse, la succube. Mais c'était Rubia qui m'avait éveillé cette fois. Je n'avais rien à dire, même si j'étais perçu ainsi.
Une augmentation de 20 % de la puissance de combat. Si les choses étaient ainsi, son utilité serait fort grande par la suite. Ce n'était pas quelqu'un que je pouvais simplement abandonner.
Ignorante de mes pensées intérieures, Rubia continua son histoire.
« Comme vous le dites, l'empereur prépare la guerre. Il ne cesse de semer le trouble. La conscription et l'entraînement militaire ont augmenté de façon drastique. Il a commencé à accorder des titres aux belliqueux. »
Elle expliqua que dans bien des cas, les titres s'accompagnaient de territoires correspondants, faisant de leurs titulaires autant de bombes à retardement. Quand on ne recevait qu'un titre, on désirait avoir son propre territoire, alors on « héritait » de ceux des autres.
Bien sûr, les seigneurs locaux résistèrent. Le père de Rubia, le comte Ray, ne fit pas exception. Bien que les territoires impériaux utilisaient la même monnaie, ils étaient pratiquement autonomes. Même l'empereur ne pouvait pas tout faire à sa guise.
L'empereur agissait avec imprudence, mais son contrôle sur les forces militaires restait limité.
Cependant, quelque chose de surprenant se produisit.
Rubia dit : « Un jour, les seigneurs qui s'opposaient à la volonté de l'empereur commencèrent à disparaître les uns après les autres. »
On les retrouva en cadavres dans leurs propres châteaux. Le père de Rubia n'échappa pas à la règle ; il fut poignardé à mort. En parlant du comte Ray, Rubia eut les yeux humides.
« Le château d'un seigneur ne devrait pas être si facile à infiltrer. »
« J'ignore la cause. Il n'y avait que des rumeurs sur les Maîtres d'Épée ou les Mages Azur. »
Après plusieurs crises, Rubia en était arrivée là.
« Mon oncle a récupéré le titre. C'est l'homme le plus malvenu pour ce poste. Il avait été emprisonné dix ans pour traite d'êtres humains. »
Je trouvai deux cartes parmi les affaires du porteur de marteau, à cet instant.
Rubia demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« On dirait des cartes de mercenaire. Elles sont assez grandes. »
Je vérifiai d'abord le recto.
Classe : Combattant au Corps-à-Corps
Guilde des Mercenaires de Pylon]
La carte était rédigée sobrement ainsi. Le verso était vierge.
Je demandai à Rubia : « Quelle est la date aujourd'hui ? »
« C'est le 20 janvier 1147. »
Elle datait de quatre ans.
Je vérifiai et gardai la carte délivrée par la Guilde des Mercenaires. Le porteur de marteau en possédait une autre en sa possession. Celle-ci... était différente.
La carte était rouge. Elle portait un portrait détaillé du porteur de marteau, Benson Pretcher.
Le nom de Pretcher n'y figurait pas, mais en bas de la carte, on lisait : Société du Sanctuaire Necron.
Je n'avais jamais entendu l'expression « société du sanctuaire ». Il était difficile de deviner ce que c'était, mais je mis les deux cartes dans ma poche.
Une fenêtre apparut dès que je glissai la carte du porteur de marteau dans ma poche. On y lisait un mot indubitablement significatif.
[Quête — Découvrir l'identité de la Société du Sanctuaire Necron.]
[Quête — Se rendre à la Guilde des Mercenaires de Pylon.]
C'était un mot familier. Autant familier que terrifiant et effrayant.
Je l'entendais souvent dans la bouche des héros.
Les héros qui avaient vaincu un roi démon et pillé des donjons utilisaient souvent le mot « quête ». « Quête réussie » ou « Quête échouée » étaient des expressions courantes.
« Vaincre cinq Soldats Squelettes, c'est une quête facile, non ? »
« Je veux juste faire des quêtes où je peux baiser des succubes. »
Ils parlaient comme ça. « Quête » semblait désigner des tâches spécifiquement réservées aux héros.
Mais je reçois des quêtes, maintenant ?
Je n'avais jamais été le sujet d'une quête. J'en avais toujours été la cible. Je serais celui qu'on brise, qu'on piétine et qu'on jette. À bien des égards, c'était une situation sans précédent. Outre la quête, d'inconnues fenêtres de statut apparurent devant mes yeux.
Réfléchissant en silence, j'en vins à l'une de deux conclusions.
L'une est que j'ai perdu la raison.
L'autre possibilité, c'est que quelque chose destiné au héros s'appliquait, absurdement, à moi, un Soldat Squelette.
J'écartai la fenêtre de quête pour l'instant.
Elle clignota dans le coin inférieur droit, puis disparut.
On dirait que je peux l'ignorer.
Il n'y avait rien que je puisse faire immédiatement, que ce soit découvrir l'identité de la Société du Sanctuaire Necron ou me rendre à la Guilde des Mercenaires de Pylon.
Il ne semblait pas nécessaire de fouiller davantage le cadavre. Avec les cartes d'identité, j'avais probablement tout ce qu'on pouvait tirer de ce Benson Pretcher. J'emballai divers objets dans son vêtement extérieur.
Alors que j'essayais de m'éloigner avec le paquet, Rubia dit : « Je le porte ! »
Rubia arborait un léger sourire. « Ne vous inquiétez pas, je ne m'enfuirai pas avec. »
Je lui remis le paquet.
Ensuite, je fouillai le corps de l'homme à l'arbalète. Il était lui aussi membre de la Guilde des Mercenaires de Pylon. C'était un mercenaire de rang E, un rang en dessous du porteur de marteau. Sur le corps de l'homme à l'arbalète, je trouvai une autre carte délivrée par la Société du Sanctuaire Necron. La carte émettait une faible lueur rouge.
Rubia s'approcha et murmura : « Qu'est-ce que tu penses de cette carte ? Elle dégage une impression très sinistre. »
Elle avait remarqué la lueur rouge, elle aussi.
« Moi aussi. Il faudra le découvrir. »
Je continuai de fouiller le corps de l'homme à l'arbalète.
Je trouvai un épais carnet en sa possession.
Je l'ouvris et constatai qu'il était noirci d'écriture sur chaque page. En haut à gauche de chaque page figurait un nom de femme. À côté, des notes comme A ou B, accompagnées de prix.
Lena, Grade A, 10 seiron...
Les détails étaient consignés ainsi : Nom, Grade, Prix. Suivaient des notes sur ce qui avait été fait, comment l'entraînement était mené, etc. Je connaissais les coutumes humaines. J'avais visité bien des villages humains ravagés par la guerre, alors je savais comment les hommes traitaient les femmes. Je comprenais le sens de ces mots.
Les yeux de Rubia s'écarquillèrent.
En regardant le carnet, elle s'écria : « Un registre d'esclaves ! »
« Il semblerait. Si on t'avait attrapée, ton nom y figurerait aussi. »
Ou peut-être aurais-tu été torturée et tuée pour éviter les ennuis futurs.
Je levai les yeux vers Rubia, mais son expression n'avait pas changé. Elle ne tremblait pas plus qu'avant. Son visage était pâle de froid, et elle frissonnait sous la pluie.
Je reconnus avoir été trop insensible. Je devais faire attention au fait qu'elle était une humaine de chair et de sang.
« Bref, sortons de la pluie d'abord. Je connais une grotte par ici. Suivez-moi. »
« Pourquoi les marchands d'esclaves sont-ils venus pour moi ? »
« Le pourquoi est difficile à déterminer. Il faut découvrir comment ils vous ont pista. »