He Ying quitta le pavillon Youlan et ne se rendit pas au palais Yuesang, mais au champ d'exercices militaires.
Il lança son cheval au grand galop, banda son arc et tira ses flèches.
« Paf ! »
« Paf ! »
Chaque flèche atteignit le centre de la cible.
« L'Empereur est puissant ! »
« Longue vie à l'Empereur ! »
Les soldats de l'armée impériale alentour acclamèrent et agitèrent les bras.
Après avoir entendu cela un moment, He Ying perdit tout intérêt.
Strictement parlant, il n'était pas un empereur qui appréciait la flatterie.
« Où est Rong Ye ? »
He Ying mit pied à terre et scruta les rangs soigneusement alignés de l'armée impériale.
Rong Ye s'avança immédiatement : « À vos ordres. »
Il avait la peau foncée, une apparence frustre, et était grand et robuste, culminant à près de deux mètres selon les mesures modernes.
Comme un géant.
He Ying le détailla du regard, saisit une arme sur le côté — une longue épée ornée de motifs de dragons sur les glands, son arme exclusive et de prédilection.
Depuis la reprise des treize villes de l'État de Min il y a quatre ans, il avait rarement combattu.
« Fais un assaut avec moi. »
« Oui. »
Rong Ye empoigna une longue lance et sauta sur la plateforme.
He Ying le suivit, rassemblant son énergie pour engager le combat.
Il excellait au corps à corps, apparaissant à répétition dans le dos de Rong Ye comme un guépard agile, esquivant habilement sa longue lance.
Rong Ye possédait une force infinie et excellait dans les combats prolongés ; il avait une fois combattu au col de Mongyang pendant trois jours, baigné de sang mais toujours plein d'énergie.
« Bam ! »
« Siffla‑ »
Le choc de l'épée et de la lance fit jaillir une longue traînée d'étincelles.
Les deux hommes se battirent une heure sans vainqueur net.
« Assez. »
He Ying rejeta l'épée à sa place et sauta de la plateforme.
Il était fatigué, légèrement essoufflé, le front luisant de sueur.
Pei Muyang s'empressa d'avancer avec un mouchoir humide : « Empereur, veuillez vous essuyer le visage — »
Après s'être essuyé le visage, He Ying lui tendit le mouchoir et lui remit du thé.
Le thé était parfumé, clair, et ondevait légèrement.
He Ying y jeta un coup d'œil et agita la main : « Plus de thé. Je le bois depuis trois jours d'affilée, j'en ai assez. Apportez de l'alcool, du fort. »
« Oui. »
Pei Muyang, méticuleux comme toujours, avait aussi prévu de l'alcool et saisit immédiatement une jarre de spiritueux forts, en versa deux bols et les apporta.
He Ying en offrit un à Rong Ye.
Ils heurtèrent leurs coupes et les vidèrent d'un trait.
L'alcool fort leur brûla la gorge.
Mais embrasa aussi une ardeur farouche.
« Ça fait deux ans. Il est temps que le monde verse un peu de sang. »
He Ying était belliqueux de nature.
Après quatre ans à économiser ses forces, il était temps d'agir.
Le palais impérial était trop étouffant.
Rong Ye comprit l'ambition de l'Empereur et s'agenouilla sur-le-champ pour exprimer sa loyauté : « Je suis prêt à conquérir des terres pour l'Empereur et à réaliser une grandeur éternelle. »
Le voyant à genoux, les autres soldats s'agenouillèrent aussi et reprirent en chœur : « Nous sommes prêts à conquérir des terres pour l'Empereur et à réaliser une grandeur éternelle. »
Les soldats qui craignent le combat ne sont pas de bons soldats.
De vrais hommes doivent fouler les champs de bataille, verser leur sang et graver leurs exploits.
He Ying rentra satisfait.
Il monta dans sa chaise à porteurs et ordonna le retour au palais Qingning.
Pei Muyang, perplexe mais cherchant à plaire, demanda avec un sourire : « Empereur, l'épouse de l'Héritier est venue. N'allez-vous pas au palais Yuesang ? »
He Ying fronça les sourcils : « Elle est déjà rentrée chez elle ; elle n'est plus l'épouse de aucun Héritier. »
L'épouse de l'Héritier appartenait à quelqu'un d'autre.
Sang Yan n'était libre pour que l'Empereur la poursuive que lorsqu'elle était sans attaches.
Réalisant son erreur, Pei Muyang se gifla immédiatement la bouche et ricana : « L'Empereur est sage. C'est la faute de ce serviteur. Cette dame est rentrée chez elle en tant que Mademoiselle Sang. »
Ravi, He Ying rit et le gronda : « Imbécile ! »
Se faisant gronder, Pei Muyang sourit encore plus large, comme récompensé : « C'est la sottise de ce serviteur. Puis‑je demander pourquoi l'Empereur ne se rend pas au palais Yuesang ? Mademoiselle Sang doit attendre impatiemment. »
Lui, cherchant à s'aligner sur le cœur de l'Empereur, parla contre son cœur en affirmant que Sang Yan était éprise de l'Empereur.
Le grand eunuque Yu Huai De était trop honnête, conseillant sans cesse à l'Empereur de ne pas poursuivre Sang Yan, et en avait souffert ; Pei Muyang n'agirait pas si sottement.
Bien que He Ying sût que Sang Yan était comme un lapin timide et ne l'appréciait pas, cela n'entama pas son enthousiasme.
« Pourquoi tant de hâte ? D'autres sont plus pressés que nous. »
« … Oui. »
Pei Muyang était intelligent ; une rapide réflexion lui révéla le plan rusé de l'Empereur — feindre de favoriser la concubine noble Lan pour contraindre Ruishui à pousser Sang Yan à entrer au palais et rivaliser pour les faveurs. Maintenant que Sang Yan était entrée au palais, elle ne pouvait sûrement pas attendre de la pousser vers l'Empereur.
Ils rentrèrent en triomphe au palais Qingning.
Effectivement, au palais Qingning se tenait Xiangxiu, une servante du palais Yuesang.
« Empereur, ma maîtresse est gravement malade et vous regrette profondément. Elle supplie l'Empereur de lui rendre visite. »
Xiangxiu s'avança en quelques pas, s'agenouilla devant la chaise à porteurs, les larmes ruisselant sur son visage comme une fleur de poirier baignée de pluie.
Assis haut dans sa chaise, He Ying la regarda d'en haut avec un air compatissant : « Pauvre créature. Allons la voir alors. »
Pei Muyang : « … »
L'Empereur était vraiment trop « rusé ».
Palais Yuesang
Sang Yan consola Sang Ruoshui de quelques mots et s'apprêtait à retourner au pavillon latéral.
Sang Ruoshui, malade alitée, saisit sa manche et dit d'une voix rauque : « Sœur, ne m'as‑tu pas encore pardonnée ? »
Sang Yan, voyant sa misère sincère, secoua la tête : « Je suis ta sœur. Tant que tu me traites vraiment comme une sœur, je te traiterai naturellement comme ma sœur. C'est ridicule que des sœurs deviennent ennemies pour un homme. »
En parlant, elle retira sa main et expliqua : « Je t'ai apporté un cadeau. Va le chercher. »
Par coïncidence, juste au moment où elle s'apprêtait à quitter le palais, elle aperçut la chaise à porteurs de l'Empereur au loin.
Soupir.
Il allait falloir s'agenouiller à nouveau.
« Sa Majesté arrive — »
La voix de Pei Muyang était perçante, traînante à dessein.
Sang Yan ne put faire semblant de ne pas voir et dut s'avancer et s'agenouiller pour le saluer : « Cette serviteur salue Votre Majesté. »
He Ying regarda la silhouette délicate agenouillée devant lui, toujours vêtue de simples vêtements de deuil blancs, qui faisaient ressortir l'éclat de ses cheveux noirs.
Elle ne levait pas la tête, ses cheveux noirs cascadaient, se balançant légèrement dans le vent.
Son visage n'était pas visible.
Il n'en fut pas satisfait.
Il leva la main : « Relevez‑vous. »
Après avoir remercié l'Empereur, Sang Yan se releva, quelque peu pressée de s'esquiver, lorsqu'elle vit l'Empereur descendre de la chaise et se diriger droit vers elle.
Son cœur s'emballa inexplicablement, et elle s'écarta vivement pour lui laisser le passage.
« J'ai appris que la princesse consort Sang est malade. Puisque vous êtes là, venez avec moi la voir », dit‑il en passant près d'elle.
Son souffle était humide et froid.
Ses cheveux encore humides.
Il devait venir de se baigner.
Sang Yan n'y prêta pas plus d'attention, ne regrettant que de ne pas pouvoir s'éclipser, et répondit par un « Oui », le suivant derrière.
En prenant intentionnellement quelques pas de retard.
Il sembla le sentir, se retourna pour la regarder, ses pas s'arrêtant comme pour l'attendre.
Sous son regard, Sang Yan sentit une pression immense, le cœur lourd, mais sourit amèrement et accéléra le pas.
« Trois pas suffiront. »
Il mesura la distance entre eux, offrant un rappel.
Entendant cela, Sang Yan pensa immédiatement à son aversion pour les femmes et eut une idée pour baisser sa cote d'appréciation : « Je suis maladroite et imprudente, si par accident — »
En parlant, elle tendit délibérément la main pour toucher sa manche.
He Ying n'esquiva pas, plongea son regard dans ses yeux, et sourit lentement : « La dernière femme qui m'a rendu malade, j'ai ordonné qu'on la batte au bâton pendant deux heures, qu'on la réduise en bouillie, et elle haletait encore. Voulez‑vous en faire l'expérience ? »
Sang Yan : « … »
Non.
L'Empereur essayait‑il de lui faire peur ?
Elle fut effrayée, retira décisivement sa main, la plaça même derrière son dos.
Dans le même temps, elle comprit : elle s'était trop bien estimée. He Ying, le puissant Empereur, quelle beauté n'avait‑il pas vue ? Surtout qu'il ne pouvait approcher les femmes, même s'il voulait faire quelque chose, il ne le pouvait pas. Ainsi, la signification de la beauté était diminuée, et pour lui, elle n'était qu'une nouveauté.
Réalisant cela, elle se sentit incroyablement soulagée.
Elle devint plus hardie : « Votre Majesté est le Vrai Dragon Empereur. Votre présence pour rendre visite à la princesse consort Sang, avec votre Énergie de Dragon la protégeant, chassera sûrement la maladie rapidement. »
Voyez, elle savait juste bien flatter.
Pas différente des autres.
Mais elle oubliait que l'Empereur était un fou.
« Mademoiselle Sang est fort éloquente, continuez encore un peu, »
Il la regarda, son sourire joueur.
Attendez, qu'est‑ce que « Mademoiselle Sang » ?
Ne devrait‑elle pas être l'épouse de l'Héritier ?
Soupir.
L'Empereur était vraiment un fou.
Sang Yan, sous son regard dangereux, baissa la tête, jugeant plus sûr de se taire.
He Ying, retenant son rire, pensa pour lui‑même : Lapin timide.
Puis il se tourna et continua vers l'intérieur du palais.
À l'intérieur du palais
Servantes et eunuques étaient agenouillés des deux côtés, criant en chœur : « Nous saluons Votre Majesté — »
Il les ignora et avança droit devant, s'assit sur le siège principal, et demanda froidement : « Comment la princesse consort Sang est‑elle tombée malade ? Comment l'avez‑vous soignée ? »
Sa voix portait une note accusatrice.
Entendant cela, les servantes et les eunuques montrèrent des visages terrifiés, tremblant alors qu'ils se prosternaient : « Votre Majesté, pardonnez‑nous. »
L'atmosphère dans le palais devint lourde et oppressante.
« Ce n'est pas leur faute. Je suis faible, »
Sang Ruoshui, aidée de Xiangxiu, se redressa faiblement du lit, sa voix rauque et débile.
Fragile et pitoyable.
En la voyant, He Ying ne ressentit aucune émotion, agita la main avec indifférence : « Tu es faible, pas besoin de venir, reste couchée. »
« Merci, Votre Majesté. »
Sang Ruoshui le remercia mais ne se rallongea pas, continuant d'avancer : « Je suis couchée depuis si longtemps, j'en ai marre. C'est rare que Votre Majesté vienne, je voudrais m'asseoir et parler avec vous. »
Elle voulait le voir.
Après tant de jours de séparation, le désir était accablant.
Son désir lui rongeait les os, et les larmes coulèrent à nouveau.
En la voyant pleurer, He Ying ne ressentit aucune compassion, seulement de l'agacement : « Tu es malade, repose‑toi bien. Je n'ai pas besoin que tu me tiennes compagnie. »
Il n'aimait généralement pas parler aux femmes.
Sauf une.
Il regarda vers Sang Yan, que les simples vêtements de deuil blanc avaient un jour stupéfié, mais qui lui semblaient maintenant insupportables : « J'ai entendu que tu es rentrée chez toi, donc plus besoin de porter le deuil — »
Sur ce, il se tourna vers Pei Muyang, donnant un ordre : « Fais confectionner des vêtements pour Mademoiselle Sang par le Bureau des Vêtements. »